魔法の壺

Spiral Stairway

05．月さえも眠る夜〔3〕

　桟橋を歩いた順番にはしごをよじ登り、甲板に上がる。

　私もせりちゃんも、

「こんだけの高さ、上ってきたんだ」

　という気分で川面を見下ろす。

　校舎の三階くらいはありそうだ。ただし、暗さで距離感は狂っているかもしれない。そもそも幽霊であろうこの船、物理的な距離が測れるシロモノなのかも不明だ。

　今度は見上げてみよう。

　川岸からは屋根部分しか見えなかった楼閣。逆に今は、屋根が見えない。どうも三階建らしい。白塗りの壁がまるでお城だ。

　甲板には、縄とか箱とかたたんだ布とかが雑然と置かれていた。その間から柱が伸びている。このへんの布をこの柱に引っ掛けて、帆を張るんだろうけど……足の踏み場がない。どうも整理整頓がなっていないんじゃないか。よけいなお世話かな。

　意外と揺れはない。ゼロではないけれど。船に乗った経験は数少ないが、その経験からして揺れは「ないも同然」といえる。船酔いを起こすのは至難の業だろうってくらい。

　私たちのいる場所は船の後ろ側だろうか。川岸から見た感覚で判断している。

　それにしても、甲板には私たち以外の人気がない。いや、幽霊船だから「幽霊気」か？

　思い切って船の後ろ端に行ってみる。

　ハンドボール大の直径くらいの、長い鉄の筒が三本、並べてある。

　これはなんだろう。

　私となつきが『？』を顔いっぱいに表すと、鹿嶋くんは長い銃を抱えて狙撃するようなふりをしてみせた。

　鉄砲？

　せりちゃんはというと、マッチを擦って導火線に火をつけ、耳をふさいでいるらしい。

　大砲？

　久瀬くんは両人のパントマイムにＯＫサインを出した。どちらも正解、というわけか。

　大きな鉄砲かつ小さな大砲というところか。なんだか中途半端な。大きいなら大きい、小さいなら小さいで作りゃええのに。

　そういえば目撃談に『大砲の音』てのもあったね。その正体がこれなのだろうか。

「何とよ！」

　全員がはっとして、お互いを見た。

「船上にはだれもおらぬのか」

　男の人の声だ。それは船の外、船の下から聞こえる。

「人払いをせよとの仰せゆえ」

　船のへさきから少し顔をのぞかせる。

　小船が大船にへばりつくように浮かんでいる。そこには灯りに照らされた、ちょんまげ二つ。

　ちょんまげ。『お侍さん』『武士』とやらか？

　おお！　武士だ。今、武士を見下ろしてるよ私。会話聞いてるよっ。

「いくら人払いの後とてだれもおらぬは、無用心にも程があろう」

「闖入者が入ることもまかりなるまいとは。その自信、なにを以ってか」

　という二人のクエスチョンに対して、もう一人のアンサー。ボウジをたてケッカイをはっておるでな、とその武士みたいな人は胸はって答えてる。

　ケッカイ。『結界』のことか。

　どこにそんなものがあるんだ。その結界とやら、破ってるやつらがここに六人もいるんですけど。

「それでも油断は禁物。万全を期し井楼の周囲に番を置くべきと存ずる」

「しかし出払って今は水夫(かこ)どもばかり」

「拙者どもが当たればよかろう」

　つまり彼らは甲板の番をするらしい。

　ということは。

　……見つかるやん！

　私たちはあわてて、撤退路を探した。

　だが、はしごは私たちが上ってきたもの以外はないようだ。そのはしごは、さっきの武士が上ってきているのだろう。荒縄がきしむ音がしはじめた。むろん、三階の高さからダイブする、無謀な勇気を持ち合わせている者はいない。

　冷や汗が出る。心拍数が上がる。

　武士が上ってくる。

　私たちは手っ取り早い隠れ場所に逃げ込んだ。

　それはすなわち、楼閣の中だった。

　しまった、という表情をみんな浮かべている。

　さしずめここは、ことわざの『虎口に入らずんば虎子を得ず』の虎口だ。でも私はトラの子供なんてほしくない。かわいいかもしれないけど。

　楼閣の中は明るい。

　ランタン型の懐中電灯がところどころつり下げられているのだ。よくみると……ＬＥＤライト。この最先端ぶりどういうこと？　幽霊船と武士にエコ電球。ミスマッチもいいとこだ。

　そして外から見た楼閣の大きさからすると、意外と狭い。

　人三人並んだらおしまい。通路はまっすぐに、それこそ迂遠に延びている気もする。距離感がおかしくなっているには違いない。

　通路はまっすぐだが所々、壁がへこんでいる。ちょうど人ひとりくらいはおさまる凸凹ぶり。いざとなったら隠れられる……かもしれない。

　例の武士、甲板にあがったのだろう。

　楼閣の出入り口は白い布のカーテンだ。声はよく聞こえる。

「随分散らかしておるな」

「確かに。麻網を張り巡らすどころか、甲板に放りはなしじゃ」

　声がだんだん近づいてくる。

「まったく、非常時出来となればいかにする」

「貴公のいうといおり。大事の前にこれはな」

　どうする？

　久瀬くんが右手のひらを前へ突き出してみせてから、そろっと奥へと向かう。

　船内を確認する。他のみんなはそのままとどまっておくように。

　ということだろう。慎重派と思っていたが、意外と果敢だ。

　この場で冷静に立ち回れるのは彼か橘くらいかもしれない。せりちゃんは怯えてるし、鹿嶋くんもなつきも落ち着かないようだ。

「水主どもをひきしめておくべきだ」

　この声の主の位置関係を測る。楼閣のすぐ側に立っているに違いなかった。

　そのとき。

　ごん。

　と、鈍い音が響く。

　なつきだ。

　立ちくらみだった。倒れまいと壁面にしがみついたのだが……。

　なつきの顔は顔面蒼白。だが、私も血の気が引いた。

　問題は外の武士だ。

「どうした？」

　一人が問いを発した。ということは。私は瞬時に予想した。

　もう一人は気づいていた。無言で近づき、突入し、そして、

「曲者じゃ、出あえ」

　と叫ぶ。お約束の展開だ。

　通路の先の壁面からひょいと顔だけが突き出てきた。

　びくっとしたら……久瀬くんだ。

　彼のいる場所は、十メートルも離れていない。ある程度のスペースがあるのだろう。

　橘が両手で『×』のサインを出す。久瀬くんが戻ろうとするのを押しとどめたのだ。彼はすぐに事態に気づいたのだろうか。親指と人差し指でお金サインを出して、手をふってこちらに来るよううながす。ちなみにお金サインはＯＫサインの誤りだろう。そういうことにしておく。

　橘は先に行くよう、他のメンバーを促す。せりちゃんと鹿嶋くんはなつきを気遣い、手を差し伸べながら早足で進む。

　そして橘はポケットからビー玉を取り出し、床にそっと置いた。

（だれかがいた証拠置いてどうすんの）

　私は憤慨してつめよりそうになる。

　橘は私の心中を見透かしてか、口もとをゆがめた。

　ビー玉は電灯の光に照らされ、オレンジ色の輝きを見せている。

「行く」

　橘がするどく言った。

　瞬間、私は腕をつかまれ、ひっぱられた。

　そりゃもう強引だ。通路をそれるにもジェットコースターさながら遠心力がかかり、急に動きが止まるや、反動で前にのめりそうになる。が、もう一度腕をひっぱられてバランスを失い、私は結局、床にへたりこんでしまった。

　橘はかたわらで事務的に話す。

「この空間の音は消した」

　顔を上げるとなつきと鹿嶋くんが立っている。その後ろにはせりちゃんと久瀬くん。

　あれ？　せりちゃん、頭ひとつ分高いんだけど。

「話しても大丈夫」

　久瀬くんはいつもの愛想笑いを浮かべる。橘は素っ気なく答えた。

「そう」

「音を消すって」

　せりちゃんが私の疑問を代弁する。

　時間ないな、と橘は背中を反らしてつぶやき、

「やつら槍持って来とる。階段を」

　私はようやく階段の存在に気づく。せりちゃんが頭ひとつ高いのは階段を一段、上がっているからだ。

　さて。階段を上がるか、下がるか？

　せりちゃんはちゅうちょすることなく、上へと向かった。