魔法の壺

Spiral Stairway

01．再会のとき〔2〕

　……いまだに久瀬くんは来ない。

　二〇時半に少し遅れる。と鹿嶋くんに電話があり、すでに十五分を経過。二一時過ぎに花火は終わるはず。

　ピンク、レモン、水色と淡い色遣いのスターマインが優しく空の色を彩る。

　私たちは無言で空を眺めていた。

　最後に幾つものきら星が素早く乱れ飛び、四方へと飛散し、空には煙だけが残った。

　終わりや。そうとなりの小学生の男の子が言った。

　いや、終わりじゃない。

　また光の筋が空へと上がった。そして、スマイルが黒いキャンバスに描かれる。

　おとなりの家族連れからも脱力の笑いが漏れた。

　尊敬するぞ、花火職人よ！

　突然、Beatlesの『All My loving』。鹿嶋くんのケイタイだった。

　相手は久瀬くんらしい。どうやら居場所をナビゲートしているようだ。

　私は堤防上の道へと向き直り、視線を走らせた。

　すると、ビックリ。

　目と鼻の先にケイタイで話している、濃い色のシャツにジーンズの少年がこちらを見下ろしている。しかも目が合った。

　私が大きく手をふる。すると彼はすぐに気づき、素早く河川敷に下りてきた。

「一瞬びびった」

　彼は開口一番、こう言った。

「話、ちゃうやん」

　話が違うって、どういう話だったんだ。

　それはそれとして。

　私は『ひさしぶり』と笑顔で迎えた。だが久瀬くんは私を見るなり、あからさまに『なぜいるのか』という表情をした。

　どういうことよ！

　大いに憤慨しかけたのもつかの間、久瀬くんの表情は瞬時に凍った。

「あ……」

　彼の視線の先には、なつきが立っていた。

　なつきもまた、身を固くしていた。

「もしかして、白河くん？　白河あきなりくんなん？」

　なつきは小さく、かすれた声で彼に問いかけた。

　久瀬くんの目線が揺らいだ。

　いまや使うことの無い父方の姓で呼ばれて、動揺したのだろうか。

　いや、そんなんじゃない。そんなことで動揺する人じゃない。

　彼の頭上で光の輪が幾重にも広がった。

　遅れて響く破裂音。しゅるしゅるという音とともに、蜂が舞う。蜂の群れが消えた瞬間、忽然と現れる黄金の椰子林。周りからはほお、と感嘆の息がもれる。

　久瀬くんがようやく口を開く。

「……自分、武崎なつき？」

　二人とも、双方の相貌を見つめあったまま立ち尽くしていた。

　そこには壊してはならないと思わせる空気が漂っている。静寂に包まれ、深遠で、他人には触れることのできない、見えぬ沈黙。

　鹿嶋くんも私も、どうしたらいいか分からない。お互い、顔を見あわせるばかりだった。

　その夜空は幻想的だった。

　きらきらひかる星がいっせいに降り注ぎ、次の瞬間、山吹色の光彩が大きく花開いた。その花は枝垂れ桜のように闇を揺らす。金の花弁が無限に降り注いだ。

　黄金の雨に染まってしまいたい。

　途方に暮れた私は、そんな気さえした。

　ファンタスティックな雨が止んだころ、周囲は帰路についていた。

　明るい声で沈黙を切り裂いたのは、鹿嶋くんだった。

「なんか食ってく？」

　私は少し、救われたような気がした。

　　＊　　＊　　＊

　だが救われたと思ったのは、早計だった。

　ここはお豆腐屋さんのレストラン。

　創作和風な趣の一方、お茶カフェもやっていて、私は丹波の黒豆コーヒーを注文している。

　店内は空いていた。

　カフェスペースに至っては、三人しかいない。私、鹿嶋くん、久瀬くん。お客さんはそれだけだった。

　なつきはあのあと『疲れたから』とさっさと帰ってしまった。

　本当に楽しかったの？

　そう勘ぐってしまうような表情を残して、彼女は去った。

　残されたのは微妙に気まずい空気。

「天宮さん、実はさ」

　と明るく言って、鹿嶋くんは自らのカバンをあさる。

　取り出したのはチケットのような紙片。

「来週の金曜、ライブやるねんけどさ、来おへん？」

　私はしばらくチケットを見つめてから、ぼそぼそと言った。

「静岡のおばあちゃんちに帰るねん。金曜から」

「ああ、お盆やもんな」

　鹿嶋くんは、何度も細かくうなずいた。

　聞き分けのよい子供のように納得してくれるからこそ、よけいに申し訳なく思えてくる。協力できないものかと、私は頭を悩ませるのだ。

　知り合いに声をかけようか。

　……なつきの顔が思い浮かぶ。

　次に、久瀬くんを見やる。

　静かにコーヒーの味を堪能している。

　いつもの如く紳士的に『意地悪』を述べはしない。視線は時々、私に向けられる。

　別にいいよ、とフォローするでもなく、知らんふりを決め込むわけでもなく。

　この無言が一番の『意地悪』ではないだろうか。結局は。

　それにつけても、である。

　なつきと久瀬くんの挙動はなんだったのだろうか。

　直感的に警鐘が鳴る。

　なつきは、誘えない。

「ちょっと待って」

　チケットをしまおうとした鹿嶋くんから、強引にチケットを奪い返す。

　とっさに、脳裏に浮かんだ。

「かのんやったら、お盆に帰省はせえへんはず」

　たしか、かのんは絶賛していたはずだ。

　中学校のとき、彼らがやった『文化祭ライブ』のことを。

　それに加え、私は彼氏のタカくんに恩を売ったこともある。うまくたきつけたら二人そろって来る可能性は少なくない。というか断ったら不義理を糾弾してやる。

「それなら、二枚預けてもええかな？」

　今度は私がふるふると、うなずく。

　素早く鹿嶋くんがいま一枚、あわせて二枚をテーブルに添えて、笑顔で言う。

「ありがと！　ケーキおごろか？」

「そ、それは」

　さすがに遠慮した。

「というわけで」

　久瀬くんは白いカップを置いた。

「空気が重たなくなったとこで、自分らが気にしてるネタ話しよか」

「気にしてるネタて」

「武崎さんのこと」

　久瀬くん、にっこり笑った。

　気にしてる。たしかに、間違いなく気にしてる。

　だけどそうストレートに言われるのもしゃくに障るもの。だからそっけなく『あ、そ。どうぞ』と返してみる。

　ところが、

「なんかあったのか。あの子と？」

　鹿嶋くんは気が気でなさそうに『心の友』につめよる。

　素直すぎるよ。いい人だけどさ。

　それと……やっぱり。

　もしかすると、もしかするかもしれない。

「中学に入る前、会ったことがあんねんな。小学校の卒業前後どっちかは忘れた」

　久瀬くんは再びカップに触れた。

「会って？」

「会った。話もした。そんだけ」

「ウソぬかせ！」

　という罵声を飲み込んだのは、私だけではあるまい。

　お話しただけで、おたがい、あんな尋常ならざる態度をとるものだろうか。

「ホント、そんだけ」

　いま一度、彼は確認するように言った。

　それ以上のネタは提供されるべくもない。いかにも消化不良な気分だ。聞かないほうがマシなくらい。

　私だけでなく、鹿嶋くんもかすかに不快感を顔にあらわしていた。