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02．或る少年と其の使い魔

　霧が懸命に私にまとわりついてくる。どうやら部屋からついてきて、私の持つ『呪』をも吸い取らんと画策しているようなのだ。　

　少々不快感を覚えるも、マンションの周囲、南城山町を散策した。

　旧市街で再開発された繁華街からは外れている。一部居住用のマンション地区に再開発されつつ、ある一角には旧家も残り、原則として文教地区とされ、端正で伝統的で、落ち着いた町並みだった。

　なにより近くにカイの母親やアキナリが住んでいる。カイに関わった以上、事件に巻き込まれる可能性はゼロではない。対処できる場所に私も居住すべきなのだ。

　家賃相場が若干高価で悩ましかったのだが。

　それもこの灰色の霧の女のお陰でなんとかなりそうだ。多少の妥協はやむを得ない。お互いしばらく仲良くやってゆこう。

　　＊　　＊　　＊

　若々しい声がする。

　林を通り抜けると、古めかしい灰色のコンクリートの建舎が見えた。

　学校だろうか。

　丘からちょうど校庭を見下ろせた。

　若々しい少年たちがボールを蹴りながらグランドを駆け回っている。隣接する別のグランドでは、地を這う小さな球を拾っては投げる動作を飽かずくり返している。

　それらの輝かしい魂に、我が身につきまとう霧も反応し、色濃さを増していた。未来への憎悪は、今生に心を残す者に共通する愚かしい習性だ。

　黒い霧が私から離れた。

　その動きの意味はひとつ。理性を失した怨霊は欲望に忠実に、霧は呪わしい表情の具象をあらわし、眼下の校庭へと襲い掛かる。

　混乱は避けたい。

　この町の怨霊跋扈ぶり。私にも責任の一端はある。

「術の展開はままならないし。面倒だが、引っぱり戻すか」

　と思案した矢先のこと。

　唐突に、黒く小さな“かたまり”が霧の中へと飛び込んだのだ。

　――フギャア！

　それは細い獣の声。

　霧は霧散し、逃げるように再び私にまとわりつく。

　小さな黒い“かたまり”が着地した。

　黒猫だ。

　毛を逆立てて私を見ている。

　最近の飼い猫は人と同様、魔を感知する能力も低下したものだが。どうして、彼女は私と霧とに反応し、敵意をあらわにしている。

　霧の主と勘違いされている？

　心外な。

「一人前に使い魔気取りかな」

　私は黒い子猫を拾い上げた。

　彼女は足を乱暴に動かすが、それ以上の抵抗はない。

　一方の霧。子猫にちょっかいをだそうとするが、少し脅すと大人しくなった。

　さて。

　霧を退けたのは彼女だが……彼女からは『呪』の迸りを感じない。ならば彼女を一時的に魔法の発動体とした者がいる。そしてそいつはすぐ近くにいるはずだ。

　近くの魔物の『呪』を探る。

　……読めない。

　可能性は二つ。『呪』が微弱か、私を軽く凌駕するほどか。まず後者の可能性は考えがたい。

「可愛いきみ、大人しくしなさい」

「ふみゅう」

「そうだよ、きみのご主人様はどこ」

　彼女はやがて私の腕にしなだれかかる。

　魔法でもなんでもない、ただの暗示だが、単純な子だ。

「マロ」

　それは林の奥から聞こえた。

　少年の声だ。

「姿を現したまえ。彼女の主なら」

「別に、身を隠してるわけやない」

　木陰から姿を現したのは少年、いや少女かとその見目を疑った。

　声は少年であると示している。

　そして『呪』を使う。ただ人ではない。

「半人半魔(ネフィリム)ですか」

　彼は押し黙った。

　まあ、その態度では肯定するも同然だが。

　私にとって彼が半人半魔(ネフィリム)か否かはさしたる問題ではない。

　彼の保有する『呪』は微かで、警戒は不要だ。仮に攻撃を受けても正当防衛の範囲、いや片手でさえしのげよう。

　その弱さは多くの半人半魔(ネフィリム)の哀れな特徴だ。彼らは『呪』の集積能力が限られる。カイ――上主様が花瓶を用いる理由はそこにある。そして彼らの重大な欠陥は――人であるが故に『魂』を持ち、『呪』をも作り出す存在でもあること。上位の魔物にとって奴隷となすには最適の存在であることだ。一方で、上主様のごとく計り知れぬ強大な魔とも成り得るのだが、それは稀なる一部のものに過ぎない。

「その猫を離してほしい。彼女は私の大事な友」

　彼の美しい瞳を見つめる。

　日本人には異質な栗色の瞳。私と猫が映る。

　私は彼の大事な友人を取り上げるつもりはない。まして上主様を差し置き、彼を配下にするつもりもなかった。

　彼の美しさに、私はむしろ庇護欲をかきたてられていた。

「いいでしょう、お返ししましょう。ただ、ひとつ条件が」

「条件とは」

「君の名を教えてください」

　彼はまぶたを伏せ、そして細い声で答えた。

「……コウ」

「それはニックネームですね」

「フルネームを、とはおっしゃらなかったから」

　少年――コウは短く反駁した。それもごく穏便なものだ。

「コウ、彼女の行為は、悪霊祓いですね」

　彼は答えない。正しいということだ。

　私は尋問を続ける。

「『契約者』の依頼に基づく行為ですか。それとも貴方の考えのみによるものですか。そしてここ苅野を、とある方の＜農場＞と認識してのことですか」

「『契約者』と私の意思です。苅野がだれの＜農場＞か、それは存じませんが」

　上主様の＜農場＞での無断の悪霊狩りは容認できない。

　ただし人間との契約による行為なら話は別だ。『契約』が確かに完成されていること、つまり彼の言葉が真実だとは探ることができた。

　だが、いかなる人間が彼と契約を？

　興味はあったが、彼の『契約者』は見破れなかった。

「結構。『契約者』の意思でそれが＜農場＞を侵すものでないのなら」

　私は彼の黒猫を放した。

　彼女は私に媚びた鳴き声を聞かせ、地上に飛び降りると、女王のように悠然と歩んでいった。出迎えたコウ少年は彼女を抱くと、アホボケカスと愛ある罵声を投げつける。

　無邪気な光景だが――彼は老獪だ。

　私はそう判断を下した。

　彼は契約に基づき『呪』を操り、魔法を行使している。すなわち＜農場＞の概念、法を理解している。そして『契約者』の存在を第三者に悟らせず、その探索を拒んだ。

　会話、そして態度。彼自身は自然体に見えて、全く隙がない。

　弱みを挙げれば『呪』の保持量の微弱さ、これは魔にとって致命的だろう。そして使えない黒猫・使い魔マロ。それらもますます私にとって彼が魅力的に映る。

　さながら泥の中に咲く睡蓮のよう。

　私は彼のような存在を好む――花は手折るものではなく愛でるものだ。

「私はサーニャ。貴方とは今後は友好的にお付き合い願いたい」

　私は握手を求めた。

　彼はじっと私を見つめたまま動かない。

「サーニャとかいいつつ、サナリ――王の農場の統括者ですね」

　やはり彼は私の正体を読んだ。正確には読ませたのだが。

「いかにも。よくご存知で」

「ここって、名高い魔王様の農場、やったんですか」

「知らなかったのかい」

「知りませんでした。教えていただいてありがとう」

　彼は理知的な柔和な笑みを浮かべつ、握手に応じた。

「コウ、きみは苅野には長いのかい」

「まだ一年半です。言い訳やないんですが」

　コウ少年は一度、私の顔うかがってから続けた。

「ほんとうに魔王様の＜農場＞とは知らんかったんです。連れが苅野の出身なんで調べもせんと家を買ったんで」

「家？　買う？　一戸建？」

「え。そこに反応？」

　成人済らしい。日本人は年齢不詳だ。

　理不尽ではなかろうか。

　子どものような半人半魔(ネフィリム)が一戸建住宅を購入でき、魔界でも名だたる実力者たるこの私が事故物件のレンタル・ルームに住まうことになる事実。

　人の世の沙汰はやはり金次第だと、実感するのだ。

次回はせりちゃん短編です。