魔法の壺

Upon The Star

06．依頼は丸投げで

「藤生くん『僕らを、いろんな意味で』助けてくれるかね」

　久瀬くんの依頼はいわゆる丸投げだった。

　対する藤生氏は不機嫌そうにそっぽを向いている。

　拒否してる？　怒ってる？

　私が声をかけあぐねていると、藤生氏はあらぬ方向に話しかけた。

「あんたもここ出るよな」

　続いて、かちっと乾いたスイッチ音。藤生氏の手の中には懐中電灯があった。ＬＥＤライトが窓から差し込む光の届かない、体育倉庫のすみっこを照らす。

　制服の女子が一人、座っていた。

　うつむいていて顔は見えない。

　胸の名札のラインの色が判別できた。緑色は二年生だ。

　私への仕打ちに巻き込まれたんだろうか。申し訳ないことをしたな。

　あと、怪しげな話を聞かれて、多少恥ずかしいとこ見られて、挙句のはてに藤生氏登場シーンも目撃されてる。これってマズいよね。とはいえ、この期におよんで言いつくろってもしょうがないし、ここはひとつナチュラルに接してみるか。

「私のせいでとんだとばっちり、ほんまゴメンね」

「……ぁなたのせぃ……」

　彼女はうつむいたままか細い声で答える。

　聞き覚えがある声だ。

「うん。どうも私、クラスの女子にからかわれてて。でも今から出られるようにするから」

「……出られる……わけ、ない……」

　えらいネガティブな子やな。

「いや開けられるハズやから、大丈夫やって。あーえっと、あなたって、二年？」

「……三年五組」

「え、三年五組て」

　それはうちのクラス。

　だけど私、この子知らないんだけど。

　彼女は小さく横に首をふり、延々とつぶやき続ける。

「……二年三組……二年一組……三年三組……一年……」

　いろんな学年、いろんなクラス。

　いったいどれが正解？

　久瀬くんが藤生氏の背後から小声でたずねる。

「藤生くん、彼女て何年間閉じこめられとんの？」

「十年以上」

「マジ？　僕ら生まれてへんかも？」

「かも」

「そんだけ積年の憎悪やと人畜無害ではすまんのな」

「たとえば」

「……を、引きずりこみかけた」

「なるほど」

　彼らはいったん切り上げると、たがいに距離をとった。

　藤生氏は一歩、倉庫の奥へ。久瀬くんは三歩ほど後退し、私のほど近くへ。

　会話の内容は理解不能だ。十年以上て。十時間以上の間違いじゃ。それでもすごいけど。

　いや。彼らの会話は“ヒント”だ。

　十年単位で体育倉庫で泣く彼女。ありえない。ありえると考えとしたら、彼女の正体は幽……。

「……こわい……くやしい、やめて……」

　ぞくっと背中が冷たくなった。

　少し前に私が思ったこと。そのままだ。

　――なんで、わたしだけ？

　そのことばが頭をもたげる。

「さ、開けよか」

　と言って藤生氏が一歩、彼女に近づく。

　すると彼女はその身を後に退いた。倉庫の闇の中へと身を沈めるように。

　藤生氏が（どこから取り出したんだか）一輪挿しを差し出す。

「……やめて……やめて、やめて……」

「やめない」

「……こないで」

「断る」

「こ、来ないで、来ないで――来るなぁ！！」

　天宮さん！

　私の名前を叫んだのは久瀬くんだ。

　彼が私にとびかかった。マットの上に倒れざま、とっさに受身の姿勢をとる。

　すさまじい雷鳴がとどろいた。

　いやこれは重く冷たい金属の衝撃音だ。鼓膜が破れんばかりの轟音に耳をおさた。つづいて地面が揺れ、身体が振動した。

　それもつかの間のこと。

　一転、静かになる。

　頭上からの久瀬くんの「大丈夫みたい」との言葉に、私はおずおずと顔を上げた。

　倉庫の中はずいぶん明るくなっていた。

　それもそのはず。体育倉庫の扉が消えてなくなっていた。

　正確にいうと、扉ははずれて数メートルほど外に吹っ飛んでいた。遠目にも扉の鉄板がボコボコに凹んでいるのがわかった。

　この惨状、どう言い訳するん。

　ここで藤生氏がひと言。

「開いたで」

「おぉ開いたよかったぁ。って、んなわけあるか！　藤生くんなにやらかすねん！」

「え、いろんな意味で助けようと」

　久瀬くん藤生氏につめ寄り、藤生氏引き気味で言い訳の図であった。

　がしかし、ちょっと待ったと久瀬くんをとどめた藤生氏、倉庫のすみに向かってしゃがみこんだ。

　相対する彼女――その姿は消えかかっていた。

　やっぱり彼女は幽霊さん？

　藤生氏がゆっくりと話しかける。

「ほら見てみ。自分ら力合わせたら、自力で脱出できんねんで」

「……」

「もう縛るもんはないて、分かっとうよな」

「……うん……」

「消えるなり戻るなりムカつくやつに仕返しなり、好きにしたら」

　彼女は小さくこくりとうなずくと、すうっと、消えてしまった。

　まるで、虹がいつの間にか消えてなくなるように。

「ひどいめにあった生徒たちの強い残留思念ってとこ？」

　久瀬くんが推測をぶつけた。

　藤生氏は「おう」と答えて「よっこらしょ」とじじむさく立ち上がる。

「それも藤生くん『自分ら』て二人称複数形で呼びかけたよな。複数人の集合体やったと」

「うん」

「孤独な魂は呼び合うとはいうけど」

　そうつぶやいた久瀬くん、倉庫の外へ出た。犠牲者が出たらどうする気やったんかね、とイヤミを言いながら周囲を見回している。藤生氏はそこは配慮したつもり、と反論する。

　幸いなことに近くに人はいないようだ。

　いや、今さら確かめてもだけど。

　久瀬くんは鉄扉のレールの上に立った。数分前までは、かたく閉ざされた扉が存在していたところだ。

「にしても藤生くん、僕ら以外ともまともに話せるようになったんやな」

「元からしゃべれる」

「しばらくお会いせぬ間にご立派に。じいやはうれしゅうございますぞ」

「黙れエセじじい」

「ではエセじじいは職員室に出頭し、後始末してまいります。天宮さん、僕に代わって藤生くんに礼言っといて」

「え、はい」

　思わず返事をしてしまった。

　で、と久瀬くんは藤生氏にも有無を言わせぬ口調で告げる。

「藤生くんは天宮さんからサータアンダギーの礼を謹んで受けるように。いいね？」

「え、さーた、なに？」

　明らかにこの流れと仕切り、久瀬くんの仕込み罠に違いなかった。

　私は自宅の仕入れの状況を危惧しはじめた。材料あったかな。