魔法の壺

Spiral Stairway

20．旅の終わり〔2〕

　二人分のツッコミを受けた藤生氏、文句をたれる。

「ディナーも食うんに集中してへんかったし、なんか、うまいて思わんかった」

　せんでもいい抗弁には当然、倍返しの糾弾が待っている。

「ありえへん、ぜいたくな」

「そうや、ぜいたくっ」

「うまいんやろけどさ」藤生氏が不満げに反論した、「あれはたぶん、楽しく味わうって雰囲気やなかった」

　久瀬くんはふと眉をひそめる。

「きみ自身の感想ではなくて、彼女のほうが、そう思ったろうって？」

　今度の藤生氏は無言でうなずいた。

「そこへ直れ。疑問は山ほどある。そちにはこのさい腹割って話してもらうから覚悟せよ」

「切腹は御免願いたいが」

「藤生君。まずはじめに彼女に会うたときのことやけど」

　久瀬くん、自分でネタをふっといてスルー。最高に冷淡だ。

「うん」

「彼女にはじめて会ったときってのは、ヴェッケン船長のとこへ向かおうとしている彼女に、たまたま会った。でもそれは偶然を装っていた、本当は意図的なことやった」

「うん」

「きみ、なにがしたかったんや。この件はフロリアンが仕組んだことで、あの船長から仕組まれているってことをつかめればよかったんか」

　藤生氏が口ごもりつつ、うなずく。

「彼女を、ゼンタさんを助けようという意図は、なかったわけか」

「助けるもなにも。どっちがええとか、ゼンタがどっちを選べばええのかはおれには判断つかんやん。最後にあいつ自身でカタつけることやろ」

「『心がその人自身の苦しみを知っている。その喜びにもほかの者はあずからない。』」

　藤生氏は腕組みのまま、つぶやいた。

「それは……『箴言（しんげん）』か」

「すごいなあ藤生君。歩く聖書データベースか」

「おまえが暗唱したんやんか」

「暗唱なんかでけへんって」

　久瀬くんは、もそもそとポケットから黒い本を取り出した。

「英語だから読めました。奥の部屋のベッドの横に置いてて」

　ここは絶対、ツッコミいるよね。さすれば。

「パクってきたんかい」

「しかも寝室に勝手に入るなよ、おまえ」

「たまたま入って借りたんやって。きみら人聞き悪い」

「そこでポケットにしまうな」

　久瀬くんは聞く耳もたずポケットに突っこんで、

「藤生君はなんであそこが寝室て知っとんの」

「で」

　藤生氏は逆ツッコミを無視した。

「おれは白河がなに言いたいんか分からん」

「ゼンタさん自身の苦しみと辛さは、僕らには分からへん。会えば幸せになれるんかもしれん。きみの言うとおり、彼女自身がどう感じるかやからな」

「だったらなおさら自分の感情で勝手に判断なんか」

「すべきでない。けど、きみの言った前提は決定的に間違っている。

　彼女は追いつめられ、ただひとつのことしか考えられなかった。『どっちを選べばええのか』って？　なにトボケたことぬかしとんねん。そんな選択肢がある、て思いようがないやろ。分岐点やと認識せずに、行く道を選択できるはずないやろ。きみは彼女にどんな超能力を期待してたんや」

　久瀬くんはそこまで言うと、ふうっと息をつく。

　藤生氏はじっと目を見返し、久瀬くんのことばを待つ。

「それと。天宮さんに言わなあかんこと、あるやろ」

「……え」

　藤生氏も私も、頭が「？」になった。

　そのとき、ちょうどゼンタ嬢に声をかけられた。

　とりあえず私たちはいそいそとキッチンに向かった。

　魚のオイルサーディンとキャベツのサンドイッチ。

　ナッツをのせたチーズ。

　レバーのパテ。

　サヤマメの煮物。

　鶏肉のサワークリーム、クマコケモモのソースがけ。

　パンケーキに三種類のジャム。

　思わず「わあ」と感嘆の声をあげた。

　テーブルを彩る色とりどりのメニュー。それは外国の絵本みたいにカラフルで、おしゃれな洋食屋さんもかくやという雰囲気だ。

「食べてええの」

　と私は反射的に尋ねた。愚問だぞ私。

　それをダイニングに運びこむ手伝いをして、いざ。

「いただきまーす」

　まずサヤマメの煮物を食する。

　おいしい！

　マメが口の中でとろーり、とろけてる。感激の食感！

「なんか尊敬。こんなごちそう作れてすごい」

　ゼンタ嬢はうつむいて無言だった。淡々と運んだ鶏肉を、ヌードベージュのくちびるが受け入れる。白いサワークリームがくちびるにくっついている。ピンク色の舌がちらっとのぞいて、くちびるをなめた。

　はしゃぎ過ぎかな。

　わずらわしいって思われてるかも。

「天宮さんだってお弁当よく作ってるんゃうん」

　お弁当はお弁当。私は首をふって否定した。

「こんなステキごはん作んの、無理」

　育ち盛り終了間ぎわのお兄さんたちの食いっぷりは、さすがというほかない。次々とおかずはフォークで串刺しにされ、放りこまれた口の中で噛むのもそこそこに飲みこまれる。正直いって気持ち悪い。

　私がおかずを味わうスキにパンケーキが瞬く間に減っていく。まだ取ってない私の分も考えやがれ、なんて可愛くお願いしても門前払いか聞くだけ聞いてスルーだろう。ここは一計を案じ、彼らの激しい食料争奪戦をとどめるべく、食欲戦士の一方にワナをしかけた。

「藤生氏、ふたつのジャムなにって聞いて」

「なにって、ブルーベリーと」

　久瀬くんも上品かつ音速のフォークさばきを止めた。

　その間にパンケーキを失敬する。質疑応答も忘れない。

「そやからね、もうふたつのジャムが分からへんから聞こうと思って」

　するとゼンタ嬢が笑顔で話に割って入った。

　例によって意味が分からないので、藤生氏が単語のみ訳す。

「スグリ、スモモ。どっちもハンドメイド」

　おおー、と久瀬くんと私は同時に歓声をあげた。

　ジャムという言葉で内容が分かったんかな。すごいな。などと感心しているところだった。

　私ははっとした。

　玄関でカチャリ、と音がしたのだ。ドアの開閉音だ。

　だれかが入ってくる？

　すぐ金切り声が場を切り裂いた。

　私はふり返りざま、ジャムをつけたスプーンを取り落とした。

　その声の主は茶色い頭のおばさん。ウェーブがかった髪はきれいに整っている。美人だ。けど、ものすごい形相で灰色の瞳を私たちに向けている。にらんでる、怒ってる、どちらでもあるし、もっと激しい感情のようにも思える。

　わけもわからず、途方に暮れて固まってしまった。

　ただ、きっとこう言っているに違いないなと確信したーーあなたたち誰なの、と。

　するとゼンタ嬢がすっくと立ち上がり、私の前に立ちはだかった。彼女は厳しい目を、同じ灰色の瞳を対峙する相手に向けた。

「Hvorfor?」

　彼女が告げる。

「Er her mitt hus. Gjorde De tror at jeg dødd?」

　すると、堰を切ったようにおばさんがなにか叫んだ。

　ひどくきしんだ声。

　ことばが分からなくともなんとなく攻撃的とは分かる。

　ゼンタ嬢はまったく対照的で、落ち着きはらった様子で対応している。穏やかでとうとうとした語り口。まるで諭すようだ。ひとつひとつの言葉の歯切れははっきりとしていて、ゆるぎがない。

　こちらも内容はまったく分からないけど。

　やがて、おばさんは顔をそむけた。その横顔はかなりゆがんだものだったが、そのうち大人らしい表情をつくろった。とはいえ落ち着きがなく、指先はふるえ、当惑した顔を隠せはしなかった。

　そのまま彼女は体を返してダイニングをあとにした。

　さっきと同じカチャリという音が玄関から聞こえ、しんとした部屋にまで届いた。