魔法の壺

Spiral Stairway

16．木の葉に宿る露〔5〕

　再び暗い空の下、ぬるくて痛い雨に立ち向かう。

「ひと差し、献じましょう」

　舞をひと差し、つまりは踊りますって話だ。

　演出するなら本格的に、とは小波さんの提案。小波さんに舞ってもらうことにした。自分でタネまいといて丸投げでってのは、多少気が引けるけど。

　ともかく私、天宮は今、小波さまである。

　私じゃない「私」は両手で木の枝を持った。敵方少年から小道具として借り受けた。ゆるやかに、私は両腕を体の前に上げた。そして水平にぴんとのばしたところで、ぴたりと止める。

　　かけまくも　かしこき

　　すめらかみを　はじめたてまつり

　まるで百人一首の朗詠者みたいに歌う。雨にも負けはしない。

　……私の声って、こんなによく通ったっけ。

　　たかおかみ　くらどの

　　いかづちのおかみ

　　みくまりのかみ

　　あめのくひざもちのかみ

　　くにのくひざもちのかみ

　　あまつかみ　やおろず　御前に

　　かしこみ　かしこみも　申さく

　船が大きく揺れた。

　傾きかけた体をひねり、軽く半回転。くるりと回って、軽やかなステップ。

　本当は倒れそうなところをこらえた。つま先とひざがしびれているけど、苦痛はかけらも見せはしない。

　ぴたり、と足をそろえて直立。ゆっくりと両腕を上げ、肩の高さで横にのばした。

　視線の先は船の先にあった。

　白波と水しぶきが上がる。甲板は常に傾きを変えていた。

　それでも直立不動。

　こんな不安定な場所で綺麗に舞おうというのは強靭な足腰が要る。小波さんの精神力のタマモノ、でもベースの私も悪くない。小学校までの柔道とサッカー、今もつづけてるジョギング・スクワットが効いている。

　　この頃　雨雲覆い　雨やめずして

　　はなはだしき　風　船をなぎ

　　海の民　憂い嘆きて

　　安からず　さまよいたる

　風は前より強くなっている。

　さっき回ったとき一瞬だけ、橘先輩の姿が見えた。

　結局、彼は手伝ってくれることになった。そのいきさつを思い出す。

「お手伝いしてくれますよね」

　橘先輩はうんざりした顔で久瀬くんに言い返した。

「ちと待て。くれますよね、て。そやから風は」

「船に致命的な影響を及ぼさん加減がどのくらいかくらい、先輩なら十分わきまえとうでしょ」

　久瀬くんはさわやかにイヤミを言ってのけた。

「いや、でも」

「だめですか。なら今すぐロシアか中国に行って来てください」

「ロシアて、なんやそれ」

「雲を消す薬剤があるそうなんですよ。降雨は困るイベント時にはその薬を空に撒いてたそうです。軍事パレードとか、Ｇ８とか、最近ではオリンピック。熱帯雨林気候下での効果は未知数やけど、使えんこともないかなと」

「クスリぱちって撒いて来い、てか」

「どっち選びます？」

「なんで二者択一やねん！」

　橘はどつきツッコミのあと、小声でぼやいた。

　やっぱオマエ、キライ。

　でもしぶしぶカバンに手を突っこんだ。手のひらにはビー玉ひとつ。ランタンの火を映し、玉虫色の光を放っていた。

　雲は、猛スピードで流れていく。

　今までに見たことがないほどの、不自然さすら感じる速さ。そう思うのは私――正確には小波さん――が動き回っているからだろうか。

　目まぐるしく景色は動いていく。

　　われ　大神の御前に

　　雨やましめたまえと

　　祈り申しき　御前に

　視界のはしからまばゆい光が差しこんだ。

　　しかるを祈り申ししも

　　しるさく　能く

　　雨やましめたまえることを

　　貴びいそしみ　ゐやび

　　また　幣帛を捧げ持ちて

　周囲が明るくなってきた。甲板に私の影が現れる。

　影。太陽が……？

　　称えごとをへ　まつらくを

　　平らけく　安らけく

　　聞こしめせと

　　かしこみかしこみ　申す

　白と灰色の重なり合う雲の間。ひときわ明るい光がこぼれている。

　その光はまっすぐな道となって海に届き、道の終点、水面は、空が明るさを取り戻すのに応え、きらきらと輝いた。

　天女が舞い降りてくるように。

　道はいく筋も伸び、互いに溶けあってひとつになり、青い空が拡がっていった。

　どこからか聞こえる。

「……海鳥じゃ」

　みんなそろって空を見上げた。

「お天道様が見ゆる！」

　小亮太さんは空を指さし、マストの上へとよじ上った。

　つられて周囲も口々に声を上げる。

「嵐がやんだぞう」

「晴れたぞ、晴れたあ」

「島も見ゆる」

「だまされてはならぬ！」

　あの少年だ。

　周囲は彼に注目する。そして私にも注目する。

　激しく挑みかかる視線。私は内心落ち着かない。でも小波さんは堂々と彼を見つめ、次の言葉を待っている。

「逆に確たる証左であろうが。かの者が雨を呼び嵐を招いたという」

　んなアホな。

　てゆか、結局どうなろうといちゃもんつけるつもりちゃうの。

「でも晴れましたよ」

　すうっと人だかりから抜けて出た。

　それは彼、久瀬くん。風邪の諸症状は見る影もない。ゆうゆう周囲を見回した。

　みんな彼に注目する。

「望みどおり今、天は嵐を払い、この船は日の光を受けています。これは彼女の祈りが天に届いた証拠。どこに非難する余地がありますか」

　久瀬くんは言い終わると一瞬だけ、視線をちらつかせた。

　それが目配せで、だれが相手かはすぐに分かった。安賀島大地だ。

「そりゃ昔は、いや今でも魚の網を触らせないところはあるけどさ。

でも若殿の考え方は――この船の装備をみんな思い返してくれよ。ＬＥＤランタンで火を使わず安全で明るい。舵は古来のもんじゃなく新しい、引きが楽なものにした。火器もすべて後の時代のものにし、若自身はあらゆる時代の戦略をすべて知識として学んできた」

　とりかこむ水夫さんのひとりがうなずいた。

「お陰で一から芽衣川で仕込み直さされたがな」

「若がこれを使えばもっと強くなれる、とおおせになられたから」

「実際、西洋船との戦いは強かった」

　伝左さんが納得とばかりにうなずいた。

「いくさもそうだが、先刻の嵐とて、元来の船では耐えられなんだろうよ」

　御目見得の武士たちはいずれもそうだろうな、と認めていた。連結するとなりの船の甲板から右近さんが笑って返した。

「この船は若殿と船大工三郎の知恵と技量と意地の結集。嵐に負けるものか」

「それも小波さまあってこその意地だがのう」

「伝左、よくこんなところではっきりと言う。少しはわきまえんか」

「今、若いないから平気だって」

　側近どうしのフランクな若殿ネタ、すごく面白そう。

　そして大地がもうひと演説。

「どうだわが祖、安賀島神官衆。過去にとらわれず良いものは進んで受け入れる。それがこの水軍の強さで、若のやり方だ。毛利水軍を破った鉄甲船もこの船もその証だろう。その若が彼女を乗せたんだ、考えあってのことじゃないか」

　みなさんいつの間に結託したんだろ。

　右近さん伝左さんまでグルなのがすごい。

　幽霊さんたち、大半は話を聞いて納得してくれているようだ。ていうか納得してくれ、全員。頼むわ。

　そんなことを思っているとまた突然、役者が変わった。

　マストの上で小亮太さんが指をさした。

「みなさま、あちらをご覧あれかし！」

　指し示した先は船首方向、はるか水平線に見えた島。

　そこから船団と同じ船が二隻、姿をあらわしたのだ。ゆっくりその船は近づいてくる。

「若殿ご帰還！」

　今まで私を見物していた周囲の船の幽霊さんたちすべて、我も我もと帰還する船を見ようと向かっていった。

　間もなく主船とふたつの船がつなげられた。

　右近さんが出むかえる。

「若、ご無事で」

「うん。みなも無事かな」

　本日はターバン巻きのスミタカさま。御座舟へ軽やかに飛び移り、

「なんだなんだ。全員で出迎え」

　と不思議そうに首をかしげると、わあっと喚声がわき起こった。

　少年の非難に耳をかす者はもはやいない。お祭り騒ぎで喜び、はしゃいでいた。

　そんな中、久瀬くんと橘先輩と安賀島大地は一歩引いて見守っている。むしろ、取り残された少年にあわれみの視線さえ向けていた。

『……天宮はるこよ』

　呼びかけられて気づいた。

　腕が自分の意思で動く。小波さんはすでに頭の奥にひっこんでいるらしい。

『頼まれてくりゃれ』

　私は当然同意した。

　そして彼女が伝えるフレーズを詠みあげた。

　　海にます

　　神の助けにかからずは

　　潮のやおあいにさすらへなまし

「おかたさま……」

　少年は魂を抜かれたかのように崩れおちた。

　語らずとも景童子という少年は歌の意味を分かっていた――だれのせいでもなく、ただ、海の神様の助けがあったから。

　みだれた髪もそのままに、私に向かって彼はつぶやく。

「申しわけござりませぬ……おかたさま……」

　私は手にした緑の枝をかかえた。

　木の葉の中、雨露はきらきら輝きをたたえていた。