魔法の壺

Spiral Stairway

16．木の葉に宿る露〔3〕

「女は乗せぬ」

　幽霊たちが口々に言う。

「女は雨、風を呼ぶ」

「女は古来、船には乗せぬ。海のきまりぞ」

「くだらねえ！」安賀島大地が大声でさえぎった、「んな迷信で大騒ぎすんな、バカバカしい」

「安賀島衆はいにしえの固陋(ころう)を未だ守っておるのか……さすが神官の末というか」

　小亮太さんはあきれるやら感心するやら。同時代人でも考えは違うらしい。

「きまりは、女の人全般のこと言うとんの」

「貴様のせいじゃ！　船から去れ。さすれば嵐がおさまる」

　一人がそう吐き捨てた。

　なんで断言するのかとやり返すのもおさえ、言い分を聞こうとした。

「この嵐にて安賀島衆の船が行方知れずとなった」

「それ、ほんと」

　大地にたずねると彼はすばやく答えた。

「ＧＰＳで居場所はわかる。澄隆が海難救助隊組んで向かった」

「嵐を呼びこみ、船を失わせたのだ」

「あまつさえ晴乞う祈祷を忍び見、穢(けが)れを招き、わが祈祷を遮(さえぎ)った」

「われらの船が帰らぬそのときは、そなたを血祭りに上げてやる」

「もういいだろ」

　安賀島大地がまた口をはさむ、

「あんたもいいだろ。あとで事情は教えるから、奥に戻れ」

「私がお天気なんて変えられるわけないやん」

「貴様のせいだ！」

「だからっ！　なんでっ」

「昔はそうだったってだけ。いくら聞いても無駄。だからあとは若にまかせ……」

「晴れにしたらええっしょ」

「おい！」

「晴れたら、私のせいやないて、認めてくれるんやんな」

　少年は言った。

「認めよう」

「嬢ちゃん、正気かい！」

　小亮太さんが叫んだ。

　安賀島大地は口を開いたままなにも言わない。

　そして少年は、

「あっぱれ、晴れを呼んだならば認めて進ぜよう」

　と残酷そうな笑みをうかべている。

　ムカついた。私は彼を指さし返し、雨風に負けぬよう大声で宣言した。

「その言葉しかと聞いたぞっ。今に見ろ。絶対晴れにしてやる」

「わが前で晴れさせてみせるがいい」

「でも準備するし、しばし待ってて」

「どれほど待てば良い」

「うーんと……二時間」

「良かろう。一刻ののちあいまみえよう」

　そして私はどん、とかかとを返した。早足で楼閣に向かう。少しでも時間がほしい。

　安賀島大地は後を追っかけてきて、開口一番どなった。

「君はアホか！」

　ツッコミというにはトゲがあった。罵声だ。

「なにがよ」

「雨にしたのは君じゃない。んな能力(ちから)はないと、自身で言っていた」

「そうよ」

「雨にできなくてどうして晴れにするんだよ」

「デストロイヤー橘に頼む。雨雲、消してもらう」

　あ、と安賀島大地が声をもらした。

　納得したのだろう。あとは黙りこむ。

　橘先輩の魔法で雲を追いはらってもらおう――言いあいながら考えた作戦だ。雨を止ませるくらいできるだろう。幽霊船団を瞬間移動できる呪の持ち主で魔法使いで『上主さま』なんやから。

　承知させるまで一苦労ありそうだけど。

　なに、私の命がかかっているのだ。断られることはなかろう。簡単にはＯＫしないかもしれないが交換条件は……提示されたそのときで考えよう。

　暗い廊下を歩いた。

　足を降ろすたび、床がぺっちゃぺちゃ、水っぽい音を立てた。全身ぬれねずみだ。外で風雨にさらされていた時より、実感する。

　ランタンをともした。

　腕に温かさが伝わる。逆に足もとが少しずつ冷えてきた。

「橘せんぱーい」

　数秒ほどのち、あーいとやる気のない返事がかえってきた。

　開けてといって素直に開けないクセ者だ。

「安賀島さんもいっしょやねん」

　待つこと数秒。

　からりと引き戸は開いた。

　顔ひとつ分のすきまから、面倒くさそうに顔をのぞかせる。が、私たちの姿を見るなり一度絶句、やがてあわれむような目を向ける。

「うっわぁ……」

「ちと雨がきつくて」

「着替えてこいよ。ブラ透けてんよ」

「透けてないっちゅうに。着替えより先にお願いせなならんことがあって」

　タチバナモトイ、思いっきりしかめっつら。

「お願いって」

「晴れにしてほしいねん。今さっきな」

「事情はええ。外、天気大荒れやんな。風も強そう」

「走れないくらい、横風きつい」

　私はそう言うと、橘先輩は即答した。

「無理」

「無理？」

　聞きかえすと、橘先輩は再度はっきりと回答した。

「無理。物理的に無理」

「ブツリテキってなに」

　私は首をひねる。橘先輩は私を見おろして答えた。

「方法としては風で雲をどっかに流してしまうってのが、考えられる」

「うん」

　私はうなずいた。橘先輩がつづけた。

「風きつい時にさらに風を起こすってどうよ」

「どうよって」

「高潮で船、転覆するで」

　えーと。雨が止むには雲をなくす。雲をなくすには風で流れるようにする。風を起こせば今より強風、高波、高潮。よけいに嵐を呼ぶことに。

　いきなり作戦を否定され、私は頭が真っ白になる。

　私の背後で安賀島大地がわざとらしくため息をついた。

「船を空間移転できて、雲はだめなのか」

　彼も私と同じく雨で全身ずぶぬれ状態のままだ。

　指摘を受けた橘先輩、顔をわずかにのぞかせて答える。

「ぶっちゃけ、自然現象の移動はきついわ。このへんのお天気の神様にケンカ売るようなもんやし。今後のこの船のためにも良くないと思う」

　面倒とか邪魔くさいとか、そういう個人的理由でゴネているんじゃないようだ。

　そうなりゃゴリ押しするわけにもいかず。

　……どうしよう。

　私の命がかかっているのだと大声で訴えたい。訴えたいけど一方では、矛盾してるけど、それを口にする気にはなれなかった。

　橘先輩に頼めば大丈夫、と勝手に思いこんでいたのは自分だ。それを否定されて泣きを入れるなんて、決まりが悪い。

　なんだか落ちこみそう。いや、本当に落ちこんでる。

　なんだか両肩が重いし。思わず「はあ」とため息が出るし。立ってる気すらなくなる。かかとを返して勢いまかせに、扉にもたれかかった。

　脱力半分、中の人間に嫌がらせ半分だ。

　べちゃ、と重たい音。ぞうきんを壁に投げつけたときのような、嫌な音。

「私、ぼろぞうきんになった」

　安賀島大地が真正面にいる。同じようにべちゃ、とぼろぞうきんのように壁にもたれてる。目が合った。目はもはや死んでる。顔を見るのもいたたまれない。視線を外した。

　すると扉ががたがた揺れた。

「外、出るねん」

　中から声がした。引き戸を開けようとしているらしい。

　扉にもたれるな、というわけね。

　背中を離すとマッチをすったような音をたて、扉は勢いよく開いた。

「なにがあっ……」

　せりふの途中でおもいっきり咳きこむのは、風邪回復期の久瀬くんだ。

「し、失礼しました。で、晴れにしてくれって」

「騒いですんません。無理なもんは無理」

　できるだけお気軽を装い、答え返した。

　久瀬くんがメガネの奥からじっと見すえた。

　しばらくしてようやく言った質問は、

「今、ここって、どのへんです？」

　安賀島大地はやるせなそうに答えた。

「……インド洋」

「インド洋のどのへん」

「スリランカの近海、西南西、百キロ満たず」

　またうつむいて黙りこんだかと思ったら、

「天宮さん！」

「はいっ」

　条件反射で答えると突然、久瀬くんは部屋を出て速足で歩きはじめた。

　ついて来いってことか。

　私もまた急いで背中を追った。あっけにとられ、つっ立っている安賀島大地や橘先輩を尻目にかけて。