魔法の壺

Spiral Stairway

16．木の葉に宿る露〔2〕

「世話の焼ける女め」

　人間からの攻撃、幽霊も痛がるらしい。

　少年は苦痛に顔をしかめ、左肩をおさえつけている。左腕をぶらりと垂らし、前かがみ気味になっていた。涼しそうな目もとが血走り、怨念すら感じられた。

　一瞬だけ視線をそらした。

　一歩ふみ出すと海。水は夜のように黒く見えた。

　コップを揺らしたときのように水面は動いていた。船団のほかの船が視界に入る。船は波にもてあそばれ、とんでもなく傾いていた。次々と波がぶつかりあい、白いしぶきが絶え間なく巻きあがり、船はそのぶつかりあいに巻きこまれている。

　緊張を解いたら、私は海に吸いこまれ、そして波にもまれ沈んで消えていく……それは絶対にイヤだ。

　逃げ場はない。助かるには全員を殴り倒す。私も標準より背は低いけど、昔の人も背は低い。腕も足もこっちの方が長い。絶対、負けるか。

　道は自分で作れ！

　枝を左手に持ちかえ、ぎゅっと握りしめた。

　にじり寄る六人に手当たりしだいに枝をふり回した。

　腕をつかまれた。

　その瞬間、つかんだ幽霊の顔をひっかき、グーで殴った。それでひるんだスキに奥えりをとって、足払いに大外刈りだ。

　そいつと私はまとめて倒れた。

　腕からつかんだ手が離れ、私はすぐさま立ち上がろうとした。が、頭上から髪の毛をひっぱられた。

「痛いたいたいーっ」

　叫びながらも頭を動かして抵抗した。

　するとすぐ、髪の毛から手はすべって離れた。雨のせいだ。

　再度、立とうとして今度は足首をつかまれる。さらに両腕をつかまれ、背中、そして後頭部までおさえこまれ、完全に動きを封じられた。

　覚悟せいと言われた。が、覚悟なんてできるもんか。

「そのへんでやめとけ」

　なんて絶妙な助け舟。ヒロインを危機から救う、お約束の神様、ありがとう！

　さてヒーローはだれだ？

「いい光景だな」

　声の調子が明らかにからかい半分。

　どんな表情で言うとんのやろ。腹立つわ安賀島大地。当然、ヒーローの称号は撤回だ。

「邪魔だてするな！」

「いいけど足もと見れ」

「くうっ」

　幽霊たちが小さくうなった。

　私を押さえこんでいた力がゆるむ。頭だけは動かせた。

　幽霊たち、そして少年は明らかに動揺していた。ひざから下がない。正確にはうっすらと、見えてはいるけれど。彼らは苦悶の表情を浮かべ、恨みがましさを漂わせていた。全体像は見えないが、怨念を安賀島大地に向けていた。

　怖いよう。足のないうらめしや。

　日本の幽霊、ここにありって感じで。

　対する安賀島大地はというと、きわめて軽い口調で返す。

「ほれ、今生(こんじょう)から消すよ」

「そなたは」

「もう一度言うよ。そのへんでやめとけ。君らを黄泉(よみ)よりこの世に甦らせたのは若殿とこの俺だって知ってるだろ」

　そ、そうなんだ。

　少年の低い声がつづく。

「先祖たるわれより、この女に組みするか」

「先祖がどうしたって？　現代人は論理性を重じるものでね」

　バチあたり男だが今は大いに賛同。

　彼は淡々とつづけた。

「個人的見解ながら苦言を呈するとだな。この嵐を鎮めんのは、あんたの仕事。それができなきゃ、あんたの能力不足。できないのをこの子のせいにすんのは、あんたの責任転嫁。違う？」

　少年は歯がみした。

　子孫らしき若造の論理的な苦言とやらに返す言葉もない。反論ができないのはあながち、まとはずれではないのだ。

　拘束がゆるんだ。というより幽霊たちが拘束できなくなった、というほうが正しい。足だけではない。手首から手にかけても、ゆるやかにシースルー化は進んでいる。「よせ」「やめろ」と彼らは口々に言うのだが、その現象は止まりはしない。

　私は立った。

　抵抗は受けなかった。

　むしろ風にはばまれた。横風をもろに受ける。

　一刻も早く離れようとするものの、風にあおられ身体が押される。急ぐどころか、歩くにもつらい。四方八方から叩かれているみたいだ。

「待てい」

　幽霊のひとりが捕まえようと腕をのばす。

　が、その手もむなしく空を切る。空を切って、私の背中からおしりへとすり抜けた。

　うわ、気持ち悪っ。

　内蔵に手をつっこまれているような。実害なしでも、寒イボ出そう。寒イボが出なかったのは、雨が痛いせいだ。

　風は強さを増していた。

　安賀島大地のいでたちはモスグリーンとオレンジのＴシャツにクラップパンツ。たたんだ傘をステッキ代わりにし、ずぶぬれになっていた。

　傘をさしても邪魔なだけなのだ。この風雨では。

　そんな彼の背後に回る。

　安賀島大地の後ろにもう一人だれかがいた。

「嬢ちゃん無事かい」

「小亮太さん」

　酔い止めくれた幽霊さんだ。

　小さな顔に笑みをうかべていた。とても愛嬌がある。

「当然裁断は若が行うけど、若が戻ってくるまではそのままそこに縛っておくから、そのつもりで」

　安賀島大地は淡々と告げた。

　そして言い終えると、幽霊たちに背中を向けた。

　船内に戻るよううながされ、ようやく実感する。

「た、助かった」

　全身から一気に力が抜けた。ひざが、がくがくいっている。

　立ったそのままでふるえたまま動けない私に、安賀島大地は妙な顔をした。

「どうした」

「動かれへん」

「怖かったか」

　安賀島大地、ニヤリと笑っている。

　ハラたつぅー！

「あぁ怖かったわ、怖かったともさっ」

「そーかそーか」

　さらにニヤリ。小亮太さんまでニヤリ。

　めっちゃハラたつわ、もう！

　彼らから顔をそむけた先に、再び視界に入る、少年と幽霊たち。彼らは船首から動いていない。

　安賀島大地は彼らを「縛っておく」と表現した。縄とかでぐるぐる巻きにするわけじゃない。しばる、シバル。「その地点に縛りつけておく」ってことだろう。

　地縛霊ってわけだ。船だけど「地縛霊」。

　おおかたの地縛霊ってやつは、この世に心残りがあるらしい。雑誌の心霊写真特集なぞで見かける。

『ここで事故に遭った男性の霊です。なぜ自分が死んだのかが信じられずさ迷っており、道行く人に訴えています』

　少年、幽霊たちはどうなんだろう。

　なんで私を。私に、なにを訴えようとしたのだろう。

　私は彼らに向き直った。

「なんで、私のせいなん」

「おい、やめとけ」

　安賀島大地があわてて止めようとする。

「なんで私のせいやって思ったん。この嵐を」

「そんなのあいつらの責任転嫁だから。気にするなよ」

　なんであわてる。聞かれたくない？

　彼らの攻撃には理由があるはずだ。なんの解決もないまま「ハイさよなら」じゃ、ずっと恨まれる。

　理由を知ったところで解決しないかもしれない。でも、そのまんまにしとくのは、気持ちが悪い。

　少年は一度口ごもり、うつむいた。

　素直に答えるのが嫌なんだろうか。

　少年が顔を上げた。目があった。顔をしかめ、見下すような態度で私をにらみつける。

　そしてようやく口を開く。