魔法の壺

Spiral Stairway

16．木の葉に宿る露〔1〕

　起きぬけ、立ったとたんふらついた。

　壁にしがみつきながら寝ぼけてるんかなと思った。いや。頭は起きてる。体調だって悪くない。

　船が揺れている。

　いつでも揺れはある。だけど今朝ほど揺れが気になったことはない。転びそうになるのは初めてだ。

　外の様子を見よう。

　伝い歩きをしながら、甲板に上がった。

「どわあ！」

　思わず叫んで、船内に身を隠した。

　一瞬だ。

　髪の毛はめちゃくちゃ。顔に手を当てる。しぶきを浴びていた。服もシャツびしょぬれ。黒いシャツでよかった。白いシャツなら透けてエロ展開の可能性も……だれも期待してませんね、すみません。

　大きな揺れに、前につんのめって壁に激突寸前、手で支えた。

　船体にたたきつけるような降りが、壁越しにも伝わってくる。

　顔を壁から外す。と、雨音の間隙からひょうひょうと風の叫びが聞こえた。悲痛な嘆きの声を思わせる。

　いや。それだけじゃない。自然の音だけじゃなく。

　人の声だ。

　少しだけ引き戸を開けてみた。

　横なぐりの雨の中、人は立っていた。

　朱色に金襴、白に紫、色とりどりの着物。派手な色彩は一面灰色の光景に染みてにじんでいくようだった。というのも、色はひとところに止まらない。つねにいろんな色彩が現れては消えて行く。まるでネオンのように。

　いかづちのおかみ　みくまりのかみ

　少年の声だ。変声期前のボーイソプラノ。

　ゆっくりと歌いながら、踊っている。

　その舞はテレビでちらっと京都の「都をどり」。舞妓さんが華麗な振袖で舞い、優雅さ華やかにうっとり見ほれたものだ。そのときの印象に近い。

　今回もそう。呼吸をも忘れてしまいそう。

　かしこみ　かしこみも　もうさく

　手がすうっと、上がる。合わせて深呼吸をする。

　舞える手の動きが止まる。私も息を、飲みこむ。

　手にした緑の枝を一気になぎ払う。引っぱたかれたようだった。

　私のいる楼閣をふりかえる。雨ぐもりの中、表情はうかがえない。扉のすき間からかかる水滴が私の顔にまとわりついた。水滴をぬぐって、目をこらした。

　そのとき。

　ナイフを木に突き刺すような、鋭い音。思わずのけぞった。

　そして顔を上げる。

「あ」

　条件反射的にもらした声は、思いがけずふるえていた。

　目の前にいるのは舞う少年。

　緑の葉が生い茂った枝を片手に外に立っていた。

　雨に打たれ流れ落ちる白いフェイス・ペインティング。彼の素地は色白で、細おもての顔にはっきりした目鼻立ち。おばけ屋敷くずれのメイクをさっぱり落とせば、小ぎれいな少年に違いない。希望交じりの妄想ではなく、かなり自信のある予想だ。

　髪は頭の上で結い、動いていくつかの束が垂れ下がっていた。それもまた艶っぽさを醸しだしている。

　といった観察もここまで。

　それ以上の余裕はそのときの私にはなく、

「なにっ」

　突如として二の腕をつかまれ、非難と抵抗の声をあげるのに必死だった。

「なにすん……」

　意外に腕力がある。

　ぐいぐいと引っぱり立たされ、甲板に引きずり出された。

　雨と風で全身が痛い。そして腕も痛い。

「離し……っ」

　ふりほどこうとしても、ふりほどけない。

　血の巡りが悪くなりそう。痛くて語尾までしゃべれない。

「離せっ」

「黙れ」

　この声、聞き覚えが……ありそうだが思い出す間はなかった。

　ふと気づくと船のへり。

　まさか、私、海に沈められる？

　じたばたもがき暴れ、のたうちまわった。腕をふり回し、あがきにあがいて腕をふりほどいた。投げ出されるかたちで私が倒れこむ。が、すぐさま立ち上が……ろうとしたところ頭を押さえつけられ、

「こしゃくな小娘め！」

　私が小娘ならあんたはガキんちょ、とツッコむヒマもなく。

　片ひざでしゃがんだ姿勢のまま、頭を床におさえつけられている。顔は横向き。薄い鉄板の床でほおは冷たく痛い。雨が冷たく背中を打つ。全身びしょぬれになり横の髪が顔にはりついていた。気持ちが悪い。

　わずかながら頭を上に向けた。周囲のようすをうかがう。

　殺されるかも。

　少年は顔を歪め、私を見下ろしている。

　さっきまで華々しく舞っていた彼の瞳はいまや暗い。憎悪と敵意がむきだしだった。

　周囲には、何人かが取り巻いて座っている。表情はうかがえない。が、冷淡に、なりゆきにまかせているようだ。彼らも怖い。一歩間違ったら今にも立ち上がり、虫のように踏みつぶされそうだ。

「私、なんか、しましたっけ」

　どうしようもない姿勢でも堂々と質問するつもりだった。

　なのに思いがけず声はふるえた。かなりくやしい。

　少年は枝をふり上げた。

「よう言うたものよ！」

　ぱしん！

　枝が私を打つ音は雨にかき消されなかった。

　私は半身をそらしてその枝を手で受け止め、握り返した。ぐいっと、引っ張る。少年が払おうと引き返す。片腕で綱引きだ。攻撃されるだけでいるもんか。

　枝をめぐる攻防をつづけつつ、当たるを幸い、蹴りあげた。

　少年の足のどこかに当たった。枝をすかさず手放し、少年が一歩退いた間に私は立ち上がった。

「なんで叩かれなあかんのよ、納得いかんわ」

「やかましや！」

　今気づいた。

　食糧庫だ。この子、会ったのはこの船の食糧庫だ。

　船内で迷い、食糧庫に入り、段ボールとペットボトルの山を目にしたとき、暗がりから襲撃されたのだ。細みのボディライン、安賀島大地に返答したときの声。めまぐるしい闇のできごと。記憶によみがえる。

　そうだ、あの襲撃者に違いない。

　あのときは食糧泥棒扱いされたけど。本当はなにか別の……。

　だけど気づいたところでどうなるわけでもない。結論。逃げるが勝ちだ。

「逃すかっ」

　雨が目に入る。横風がきつい。足元はすべって転びそう。速くは走れない。

　あっと思うとすでに回りこまれていた。さっきまで周囲を取り巻いていた、グループだ。

　人数は五人。

　彼らが刀とか武器とかを持っていないのが幸運とさえ思う。

　だれか来てよ、とよっぽど叫ぼうかと思った。

　だがその前に「彼ら」が唱えた。

「……のせいぞ」

　地をはうような声だ。ぞっとした。

「荒天来たるは、わがのせい」

　彼らの目もまた恨めしそう。まさに幽霊。うらめしやの世界。

　じゃなくて、私のせいって。

「なに言うてんの？　私、お天気変えるほどエラないわ！」

　背後から少年が冷たく吐いた。

「船にいるからだ」

「ぜんっぜん、分からへん」

「分かる用はない」

「なん……」

「ただ、いなくなれば良いだけのこと」

　鳥肌が立った。

　無駄だ。なにを言っても。彼らは聞く耳持たない。

　逃げ場所は……。

「失ね！」

　全員、とびかかってきた。

　私は五人から背中を向け少年に頭から突っこむ。少年の左手にあるのは、例の枝。

　私の動きにひるんだスキに枝を力ずくで奪いとって、

「このっ」

　枝の切っ先を少年に突き刺した。

　少年が声ならぬうめきを上げた。

　さらに私、枝を振り回し、枝から散った水滴や葉っぱで五人がひるむ。

　逃げた。走った。

　でも方向間違った。なんてこったい。行き止まり。

「うっわー！　船首に向かってどうするよ」

　自分をここまでアホだと思ったことはない。

　もみ合ううちに方向感覚なくなったし、雨だし前後が分かんなかったし。ええと……だれに言い訳とんのやろ。

　結局、少年プラス五人に囲まれた。状況はもっと悪くなった。