魔法の壺

Spiral Stairway

14．船酔い患者の歌〔2〕

　風邪やない、とくりかえし、でも小声で彼は訴えた。

「ただの寝不足の、船酔い」

　海を見て風にあたりたい。彼の懇願は蚊のなくような声だった。

　リクエストにおこたえして、私も甲板までおつきあいすることとした。

　久瀬くんの顔色は太陽の下でも青白い。メガネの下でもその顔面蒼白ぶりは顕著だった。

　横と、背後には十隻(せき)ほどの船。

　すべて私が乗っている船よりひと回り小さい。ひと回り小さいのは同じだが、ずんぐりむっくりの船が二隻。

　それがスミタカさま率いる「七鬼水軍」だ。夜闇にはもっと多い気がしたけど、たいまつが見せた錯覚だったのか。

　私はさらに遠くに目を向けた。

　白い筋が海面に描かれていた。その筋の末端に小さいが派手な旗がひるがえっている。

　たぶん漁船だ。

　漁船からこの幽霊船、見えているかな。見えてたら漁師さんはどう思ってるだろう。やたら手のこんだイベント、と思うかな。

　白い筋が消え失せるまで、私はひたすら、水面と海岸線をながめつづけていた。

　船はゆらゆら揺れながらその風景を少しずつ変える。

　大きく息を吸いこんだ。胸が冷たくなる。ゆっくり息を吐いた。白いもやが私の顔をなでた。

「少しましになった」

　久瀬くんは座りこみ、足を投げ出していた。

「ほんま？」

「歌えるくらいにはね」

　遠き国や海の果て いずこに住む民も見よ

　柔らかくて伸びのある歌。少し甘めで心地よくしっとり染みいる、テノールだ。

　よかった。声はもとに戻ってる。顔色も青みがとれ……赤みを帯びているくらいだ。

「おまえ！」

　だしぬけに呼び止められ、身がまえた。

　しかも呼び声は頭上から。

　あおぎ見るとマストの上からすとんと、影が飛び降りた。浅黒い顔をした、ざんばら頭で軽装の若者だ。ひざこぞうが見えてて寒そうな格好。

「おまえ、唄、うまいな」

「ありがとうございます」

　久瀬くんは愛想笑いを浮かべた。船酔いでも必殺技は忘れない。

「船酔いか」

「はい」

「ならこれを飲んだらええ」

　さんばら頭はごそごそ、ふところに腕を突っこんだ。で、少し首をひねってからおしりに手を回す。きんちゃく袋が腰からぶらさがっていた。

　目当てはきんちゃく袋らしい。「おお、これこれ」と大げさなパフォーマンスを見せる。

　と、中から黒い粒を取り出した。見たかんじウサギのフン。いやいや、私もたまにお世話になっている薬とそっくり。

「正露丸ですか」

「セエロガン？　なんじゃいそりゃ」

「ハライタの薬ですけど」

「薬には違いないが。船酔いに効く、丹嬰衆(にえいしゅう)秘伝の丸薬じゃ」

「ありがたいです。でもどうして僕に」

「さとに申し含められたのじゃ」彼は頭をかいて言った、「世話になった礼をせよとな。申し訳ないの、有難いのと申しておった」

　サトさん。小波さんをお城から脱出させてと頼んだ、侍女の幽霊さん。

　結局、私もろとも小波さんを船に乗せてしまった。てことはサトさんの頼みを果たせなかったわけだけど。

　なのにお礼って。

『さとは成仏したのだな』

　小波さんは納得している。

　どうして。サトさんは小波さんを海には出したくなかったはず。

『さとは妾の身を案じ迷い出たのじゃ。妾の先行きが安泰なれば迷いは無い』

　先行き安泰どころか。

　今からなにが起こるか分からない。一寸先は、闇だ。

　しかも考えなしの私、一歩踏み外したら地獄まで道連れなのに。

　すごく責任を感じる。

「ありがとうございます。いただきます」

　もう一度微笑んで、久瀬くんは丸薬を素早く飲みこんだ。

　若者はニンマリと笑い返す。

「それとな。さっきみたいな変わった歌、ほかにも唄えるのか」

「変わった曲しか知らんかも。異国の歌とか」

「異国の歌か」

　彼はほおを赤くして身を乗り出した。

　そのとき「上帆(じょうほ)」がなんとか、と号令が聞こえた。

「おお、勤めじゃ」と彼は楼閣をふりあおぐと、「異国の調べとは楽しげよ、また気分が良うなったら唄うてくれ」

　そしてマストから垂れ下がる縄をすごいスピードでよじ登る。

　私はあわててたずねた。

「お名前は」

　道半ばならぬ縄半ば、彼は元気よく名乗りをあげた。

「こりょうた。ちいさいに、ショカツリョウのリョウで、太い！」

「ショカツリョウ」

　首をかしげる私に船酔い患者から指導が入る。

「諸葛亮孔明」

「それかっ。孔明なら知っとうよ。『三国志』の蜀の、羽扇の人」

「意外と物知り」

「意外とか言うな。弟のゲームで覚えた」

　忍び笑いだけで、それ以上のツッコミは入らなかった。

　まだ、しんどいのかもしれないな。

「ギター持って来とったら良かった」

「その方が盛りあがるね。さっきの歌って、聖歌の『とおきくにや』？」

「物知り尊敬度が３ＵＰした」

「そりゃどうも。変わったうた、かあ。こりょうた――小亮太さんには妙なメロディなんかね、やっぱ」

「あの人らの地唄とか聴いてみたい」

　おもしろそう、ともらす久瀬くん。さすが古風な渋い音楽好き。

　好きな音楽の話になって気分も少しは楽になったかな。

　と思いきや、

「話変わるけど」

　と話を切り出す久瀬くんは、やっぱりしんどそうに見える。

「なんの話」

「藤生君、行方をくらますまえ、荷物」

「魔方陣に荷物を突っこんで、送りかえしてたこと？」

　久瀬くんはこくりと、うなずいた。

　いつもと違って話も要領を得ない。言いたいことは分かったけど。

　荷物のことは夢で見た。

　ホテルの一室でのできごと。白い輪を描く光、魔方陣に藤生氏はカバンを押しこめた。白夜の海に向かって窓を飛びだす前の話。

「荷物の中に、コンパスはなかったんや」

「旅先で会った老夫婦に預けたからやね」

　彼は再び、小さくうなずいた。

「なんで預けたんやろ。老夫婦が確実に手渡してくれる保証はない。実際、白河の家に届けてくれるまでに半年経っとんねん」

「カバンに入れたくなかった、のかな」

「なんでやと思う」

「そんなん聞かれても」

「これは根拠の全くない、僕の想像やけど」久瀬くんは声をひそめた、「藤生君、懸念してたんやないかな。確信に近い懸念をさ。コンパス、一緒に送り返したらパクられる。知らんうちに安賀島さんの手もとに渡ってた青磁の花瓶みたいに」

「パクられるって」

　その意味するところに気づいた。

　荷物を送り返したあと、知らないうちにだれかがフロリアンの手に渡すかもしれない。

「藤生氏の周囲にフロリアンの仲間。でも周囲って」

「そう、僕たちには分からない、手を出せない世界の話だけれど」

　久瀬くんはそれきり黙ってまぶたをふせた。