魔法の壺

Spiral Stairway

13．夜明けの抜錨〔6〕

「ごはんどうしましょ。サナリさんからカンヅメもらったんですけど」

「当面の食料は持って来とうから、カンヅメは置いとこ」

　カンヅメなら消費期限長いしね。

　サナリさんみやげの総重量を減らせないのは不満だけど。

「で、当面の食料って」

「がっつくなよ。せめて安賀島さん戻ってからか、久瀬復活くらい待たれへんか」

「がっついてない。でもそりゃおなかも減りますて。昨晩から寝もせんと動き回ってたし」

　その大半は空回りだったけど。

「そやからお疲れさん。ごほうびあげる」

　彼は片腕をさし出した。

　ごほうびの品はベージュのコートの袖口からのぞく、中指と親指の間。あまりに小さく透き通っていてすぐには気づかない。ビー玉だった。

「それにコンパスの件、つめといた」

　私が片手を出すと橘は私の手のひらに落とした。

　もう少しでこぼれ落ちそうなところ、両手で受け取りなおす。水をすくいとるようだった。

「コンパスってあの安賀島大地に渡したやつ」

「うん。太陽に透かせばドラマが見られる。『家政婦○○た』ばりの家庭内愛憎劇、お楽しみに」

　この人相手に漫才を無駄につづけるのもアレだ。

　ビー玉ドラマを見よう。空腹もまぎれるだろう、たぶん。太陽に透かすなら外だね。

　そう決めて座を立った。が、しばらく私は妙な体勢で固まった。お雛様気取りの正座で足がしびれたらしい。立ち直るまで数分強。

　橘先輩の苦笑を全身に受けて、きまりが悪い。

「存在自体がネタやな」

「ほっといてください」

「なあ天宮さん」

「なんすか」

　おざなりに問いかえした。

　橘先輩はちらと久瀬くんを見やった。久瀬くんはしかばねと化している。

「俺、謝らへんから」

　私は全身をこわばらせた。

　言わんとすることはすぐに分かった。クリスマスイヴの教会のときの――息がつまる。頭の中で警鐘がガンガン鳴った。

　足先の感覚は戻りつつある。一歩、前進。足の裏がころころに丸い球面になってみたいで、歩きにくい。それでもぎくしゃくした足取りで階段へと向かった。

　部屋を出るまぎわ。

「あ、ちょっと待って」

　今度はなんですか？

　悲壮感を漂わせ、私はふり返った。

　橘先輩はあふれんばかりの笑顔だった。なんの企みだ。

「ごはんまでには帰ってくるんですよ」

　なんで急におかん属性になってんの……。

　　＊　　＊　　＊

　私はおもいきり道を間違った。

　楼閣が一階層減ったことをど忘れして、甲板より下の階まで下り、迷った。

　暗い。外の光が届かず、ぽつねんと一点のみ明るい。

　小波さんが頭の中で質問を投げてきた。

『この明るいからくり細工は、なんなのです』

「ランタンかな」

　壁面すえつけのランタンはアウトドア用品でよく売ってるやつだ。自動点火ボタンつき。ＬＰＧガス燃料、黄色い光のともし火。ひとつ拝借。点火のしかたは知っている。つまみを指でひねるだけ。

　準備万端。

　手元から暗闇へ、ランタンは続く通路と引き戸を照らしだす。忍び足で奥へと向かう。

　通路じたいはなにかあるわけでもなかった。一番手前の引き戸を開く。中にはダンボール箱が積まれていた。興味をひかれ、そっと中に入ってみた。

　うちのリビング十六畳くらいの空間。箱だらけだ。中には品物が箱からむき出しのものもある。むきだしの品物に触れた。プラスティックの質感が手に冷たい。ペットボトルの水だ。

　ほかはゼリー飲料、パック入りごはん。乾燥おかゆ。ビスケット。サプリメント。リリーの白桃缶づめ。サナリさんよりリッチだな。

　食料庫かな。かなり現代っぽい備蓄。

　船の見た目や乗りこむ人は、昔の人。でも船内には現代的なアイテム。過去と未来のコラボレーションがどこか不思議だ。

『そなた！』

「え？」

　小波さんの反応は尋常じゃなかった。

　かたり。背後でかすかに音がした。そのとき、

「……やっ」

　いきなり肩をつかまれた。

　ことばにならない。口から音を出すのが関の山。

　後へと引き倒された。意思に反しからだが傾いた。闇の中、上も下も分からない。

　がしゃんと金属音。

　ランタンの光が消えた。

　背中と肩、おしりに鈍痛が走る。引き倒されしこたま打ったのだ。

　頭上でがざがさ……派手な音が耳にとどろく。箱が上から降ってきた。

「ええっ」

　声は崩れ落ちるペットボトルや箱でかき消された。とっさに頭をかかえ身をすくめる。

　痛い。腕も、背中も。痛い、肩も、うげっ、頭も。

　箱がふり止み、からん、ごろごろ、とペットボトルが転がる音がした。

　暗中模索。

　なだれのあと、私の周りは箱に囲まれているらしかった。

　私は頭を上げた。なにも見えない。

　しかし今度こそ、私以外の気配がした。目の前にいる。にじり寄ってくる……。

　立ち上がるより先に、

「わあああ！」

　思いきり叫んだ。

　と同時にその気配が空箱をけり倒して私に覆いかぶさろうとした。私もそのへんの箱を無理やり押しやった。上半身をそらす。そして狙いも定めず、ケリを入れる。

「くう！」

　ケリがヒット。うめき声の主、若い男？

　想像する余裕はない。すきを見て腕に精一杯力をこめ、立てひざでしゃがんだ体勢に持ちこむ。腰を打って立てない。

　でもいざとなれば組み手と寝技で対抗だ！

　ちくしょうッ、と舌打ち。襲撃者の場所が分かった。そのへんの箱をかかえて身がまえた。

　そのときだ。

「なにをやってる！」

　まぶしい光が見えた。その部屋の入り口から、だろう。

　人の声には聞き覚えがある。

「ここ、ここっ」

　とっさに日本語が思いつかない。

「天宮はるこか」

　そう、安賀島大地だった。

　影は猛然とダッシュ。安賀島大地に体当たりをくらわした。

　私は思わず箱をかかえて身がまえなおした。安賀島大地が倒されたら、次は。

　ところが倒されたのは襲撃者のほう。大地に片腕でかかえられて、かろうじて立っている。

　ようやく襲撃者の姿がうかがえた。長い髪で線の細い、ある意味私より少女らしい、着流しの少年だった。

「申し開きしてもらおう」

　少年はあえぎながら答える。

「……食料、泥棒」

「嘘つけ」

　少年は大地を突きはなすと、戸口のすき間をすり抜け、ふらつきながら逃げ去った。

　安賀島大地は、ふん、と鼻で息をもらし、そのまま見送った。

「ヤツに連れ込まれたか」

「いやそんなんでは。道に迷って」

「面白そうだから入ってみようとか」

　図星です。

「あのな。ふらふら歩き回んな」

　反論の余地なし。すみませんと謝った。

「朝メシをたまたま取りに来たからいいものの。幸運の女神にでも感謝しとけ」

「感謝しときます」

「朝メシどうする」

「久瀬くん寝いっとおし、私もヤボ用すませてからに」

　戻って橘先輩とふたりが嫌ってだけだけど、表向きは「ビー玉ドラマ鑑賞後」にしたい。

　ポケットに手を突っこんで、ビー玉を確かめる。

「ヤボ用？　また変なことすんじゃないだろうな」

「……ない」

「なにが」

「ビー玉が、ない」

　あたりを見回した。暗くて見当つかない。あせって床にはいつくばった。崩落事故現場の箱をかき分けた。

　ない、どこにも。

　引き倒されたとき、ポケットからこぼれたんだ。きっと……！

「ビー玉。あの破壊魔の武器か」

　安賀島大地が後ろからランタンで光を当ててくれている。

「橘先輩のやけど、武器やないです。魔法の手紙みたいな」

　魔法の、と彼はくり返した。

　不意にあたりが暗くなる。私は後ろを確かめた。

　彼は少し離れたところにふたつ、転がっている箱を動かした。そして私のほうに向き直る。

「これか。魔法のビー玉」

　私は息をのんだ。

　ランタンの灯りで色は違えど、違いない。こんなにすぐに見つかるなんて。

　私はビー玉を両手で包みこみながら、

「ありがとうございますっ。よかった。こんな暗いのによくすぐ分かりますね」

「メシ庫に＜呪＞のあるもの置いてないしな」

「すごい。＜呪＞のありかわかるんや」

「あんた、真性のバカだろ」

「え。なんで」

　あとから気づいた。

　この人、藤生氏の花瓶で船を動かすワープ魔法使おうとしてたんだよね。実はすごい人なんだろうけど、どうも実感わかないというか。

　　＊　　＊　　＊

　甲板の冷たい風に肩をすくませた。

　まだ朝の低い光が船の柱に当たり、背後に長い影を描く。太陽に向かって立った。東を望む。

　少し離れて食料品をかかえた安賀島大地が見はってるけど、気にしない。

　船尾に回りサイドにもたれかかった。かじかむ両手をコートのポケットに突っこんで。ポケットの左手の中で小さな玉が転がる。

　無意識の指先遊び。片手を冷たい空気にさらし、澄んだ水色のビー玉を空に透かした。占い師の水晶玉よろしく、映像が見える。

　ビー玉ドラマの、はじまりはじまり――。