魔法の壺

Spiral Stairway

13．夜明けの抜錨〔2〕

「はるこさん」

　私に呼びかけたのは、サナリさん。

　髪の毛は明るい茶髪、顔つきもフレンチ・テイスト。ベルベットのジャケットに黒いコーデュロイパンツ。黒のたすきがけサックに、左手には缶づめ、右手にはパンダのぬいぐるみ。

　確かに奇妙なバテレンだ。

　武士たち数人、地べたにうずくまっていた。サナリさんの抵抗のあとだろうか。

「小波さま」

　武士たちは私をそう呼んだ。

　ここでもサギの手口が通用するらしい。私は、席をはずせと命令してやった。みんな命令どおり視界の範疇外に出て行った。

　ヤミツキになりそう。

「どうやらご無事のようですね」

「サナリさん、どうしてここに」

　その手のパイン缶とぬいぐるみはなんやねん。というツッコミはひとまず胸にしまう。あと、姫様しゃべりの私を素の天宮と見抜いた点も。

　ともあれ予期せぬ味方の参戦。

　ブラボー、サナリさんっ！

　と、バンザイをば、

「はるこさんについて行けとの依頼で」

　しようと思って、やめた。

「だれの？」

「あきなりです。警察に拉致られたと電話がありました」

「警察。なんで」

「それは彼女が説明してくれました」

　サナリさんはそう言ってぬいぐるみをなでた。

　彼女とおっしゃるのは、パンダですか？

「日下部あおいさんです。神社の境内で迷っていらっしゃったので、ぬいぐるみに緊急退避させました」

　このパンダが、ですか。

　サナリさん無茶苦茶や。

　いやいやちょっと待て。

「サナリさんは魔法が使えないんじゃ」

「それは自主封印ですし……呪を使って刑期も延びるでしょうけど、上主様は海の中ですから良いかなと。でも苅野を出るのも脱走ですので、はるこさん、上主様に無事会えたときには弁護してくださいね。ああ！　それよりむしろ、バイトの途中でオーナーを叩き起こして一週間ほど休みますってのは、きっと……」

　サナリさんはひとりで悩み、遠い目をして力なく笑った。

　藤生氏よりバイト先の方が怖いらしい。

　ところであおいちゃん（パンダ）はどうしたら良いのだ。サナリさんに聞くと、

「彼女をあなたの中に戻すことには反対します」

　意外な抵抗だ。

　驚きつつさらにその理由をたずねると、

「不自然です。あと管理上も好ましくありません」

　今回の事件では有利に働いたが、今後は分からない。あくまで別人格を持つ別の魂魄だから、好ましいとはいえない。おたがいにしばり、しばられているのだから。

　もっといい方法があるのなら……そのほうがいい。

　管理上、というのはもし私になにかが起こったら、ということだ。私があの世行きになったら？

「苅野＜MagiFarm＞内なら争奪戦は起こらないし、起こさせません。ですがそれ以外の場所は保障しかねます」

「ずっとあおいちゃんはパンダのまま」

「他に良い方法があるはずです」

　それより警察のことです、とサナリさんは話を変えた。

　少し考えてから、先になつきが無事だったかを聞いた。

「武崎なつき、でしたか。彼女は無事、病院に収容されました」

「よかったあ」

　ほっと一息つく。ひとつは安心。

　そしてもうひとつ、警察の件は。

「その武崎なつきのご両親が警察に届け出ていたようです」

「どうしてなつきの両親がいたからって久瀬くんが警察に」

「昔ちょっとしたトラブルがあったからです」

「なら質問、変えます。なつきの両親がなにを言うたんですか」

　サナリさんはふっと顔をほころばせた。

「賢い質問ですね。彼女の母親がこう言いました。『娘をまた殺そうとした』と」

　なつきの母親が放った鋭い矢。

　すぐに連想するのはさきほどの会話の――魔物の生贄。　

「なにが昔」

　サナリさんが眉間にしわを寄せる。

「それは今ここで話さねばならないことですか」

「それは……気になって」

「あなたが今、最も気を配るべきはあなた自身の身の処し方ではありませんか」

　真っ当すぎる指摘。そのとおりだ。

『その久瀬とやら』

　小波さんが頭をもたげる。

『妾はあのおなごの念を読んだ。あの者、久瀬は、信ずるに値せぬ』

「どういうこと」

『知りたいのか』

　くちびるを結んだ。話して、と言いそうな自分を押しとどめる。

『あの者はかつておのが身を守るために』

「ストップ」

『武崎なつきを魔物の生贄(いけにえ)とし』

「ストップだってば！」

　ひとり絶叫コントだ。

　ただ全然おもしろくない。不愉快なネタのコントなんて最低だ。

「だれが勝手に悪口話せて言うたよ！」

　聞きたいけど聞きたくない。

　昔はいざ知らず、今はすごく頼りになる。信ずるに値するに決まってる。

　そう言いたいのに、言えなかった。

　日下部あおいちゃんの事件のときは冷淡だった。今でも藤生氏が海に沈んで「知ったことか」と切り捨てる。なつきの失踪も最初は警察にまかせれば、と鹿嶋くんの神経を逆なでたようだ。

　なつきは冷静で、そして本当の意味でプライドが高い子だ。人の悪口は嫌いで、彼女の口から人をバカにするような話題がでたこともない。そんな彼女が久瀬くんに向ける視線、かかえる悪感情。

　……魔物の生贄。

　なんだろう。このいまわしさ満点のことばは。

　いや、黙して語らぬ過去を言葉だけで、部外者の私が推し量るのは間違いだ。これだけで、なつきが被害者で久瀬くんが加害者、そう考えるのは一方的すぎる。でも、なつきの彼に対するどこかおびえた態度。それはこの禍々しいことばを証明するようでもある。

　昔のこと。

　そう考えようとする私は前向きなのか。それとも思考停止にすぎないのか。

　小波さんが笑っている。

『こなたは、あほうじゃな』

　せせら笑いではなかった。少し好意的にさえ思える。

　むやみに人の過去をほじくり返してもなにも生まれない。それと前を向くのは思考停止じゃない。前に進んで、次のことを考えるためだ。そう思いたい。

　サナリさんが黙ってハンカチをさし出してくれた。

　いつの間にか目から涙がこぼれていた。気づいたら視界がぼやけて鼻がぐずぐずする。

　……あ、バーバリーのハンカチだ。

「鼻かんでもいいですよ」

　だれがかむか。

　ツッコミ入れつつ、あいがど、とお礼は言っといた。