夏の花

植物園のひまわり畑は、真夏の光に包まれていた。

空はどこまでも青く、背の高いひまわりが一斉に太陽を見上げている。

「毎年思うんです。」

花を見つめたまま、女性が笑った。

「ひまわりって、見ているだけで元気になりますよね。」

遼はカメラのシャッターを切った。

出版社に勤める彼は、夏の特集記事の取材で植物園を訪れていた。

案内役を務めていたのが、水瀬千尋だった。

三十四歳。

植物園の企画を担当するガーデンデザイナー。

仕事だから話している。

最初は、それだけだった。

＊＊＊

取材が終わっても、遼は植物園へ通うようになった。

記事の追加取材。

季節の写真。

そんな理由を自分に言い聞かせながら。

「また来たんですか？」

千尋は笑う。

「仕事熱心ですね。」

「……半分は仕事です。」

「じゃあ、半分は？」

遼は困って笑った。

「花が好きになったので。」

「本当に？」

「たぶん。」

千尋は声を立てて笑う。

その笑顔を見るたび、遼の胸は少しだけ苦しくなった。

＊＊＊

八月の終わり。

閉園時間が近づき、園内から人影が消えていく。

遼と千尋は、海の見える丘へ続く小道を歩いていた。

ひまわり畑の向こうで、夕日がゆっくり傾いていく。

「遼くん。」

「はい。」

「私ね。」

少しだけ立ち止まる。

「もう三十四歳なんだ。」

突然の言葉だった。

「知ってます。」

「あなたより五つ上。」

「はい。」

千尋は笑う。

でも、その笑顔はどこか寂しかった。

「若い頃はね、年齢なんて気にしなかった。」

風が吹く。

ひまわりが一斉に揺れる。

「でも今は違う。」

「好きになっても。」

「相手の未来を考えちゃう。」

「もっと若い人と出会えるかもしれないって。」

「だから最初から、一歩引いちゃうの。」

遼は何も言えなかった。

その言葉が、胸の奥へ静かに沈んでいく。

＊＊＊

その夜。

部屋へ戻っても、眠れなかった。

パソコンを開いても仕事は手につかない。

千尋の笑顔。

夕暮れ。

あの言葉。

『一歩引いちゃうの。』

何度も思い返していた。

年齢。

たった五年。

それだけの数字が、どうしてこんなにも彼女を苦しめるのだろう。

そして、自分はどうだった。

最初に年齢を聞いた時、

ほんの少しだけ驚いた。

でも、それだけだった。

好きになった理由は、一つもそこにはなかった。

花の話をすると子供みたいに笑うこと。

誰より植物を大切にしていること。

誰かのために汗を流せること。

夕陽を見ながら静かに笑うこと。

惹かれた理由は、全部、水瀬千尋という人だった。

その瞬間、遼はようやく気づいた。

自分が恋をしていることに。

＊＊＊

数日後。

植物園では、夏最後のイベントが開かれていた。

閉園後。

オレンジ色に染まるひまわり畑。

千尋は落ちた花びらを拾い集めていた。

「お疲れさま。」

遼が声をかける。

「取材は終わったでしょう？」

「今日は仕事じゃありません。」

千尋は不思議そうに笑う。

「じゃあ？」

遼は深く息を吸った。

怖かった。

この一歩で、今までの関係が変わるかもしれない。

それでも。

逃げたくなかった。

「千尋さん。」

彼女が振り返る。

「年齢なんて関係ありません。」

風が吹く。

一枚の花びらが、二人の間を横切る。

「俺は。」

言葉が震える。

それでも目をそらさなかった。

「あなたが好きです。」

静かな時間が流れる。

千尋は何も言わない。

ただ驚いたまま遼を見つめていた。

「返事は急がなくていいです。」

遼は笑う。

「でも。」

「逃げません。」

「何年先でも。」

「あなたを好きでいます。」

千尋の瞳が潤んでいく。

涙はこぼれなかった。

その代わり、小さく微笑んだ。

そして足元に落ちていたひまわりの花びらを一枚拾う。

「これ。」

そっと遼へ差し出す。

「預かっていて。」

その意味は聞かなかった。

聞かなくても、今はそれで十分だった。

遼は花びらを大切に手帳へ挟む。

夕焼け色の空を見上げる。

真夏の太陽は、少しずつ西へ傾いていた。

けれど、その光はまだ温かい。

真実の愛は、年齢では決まらない。

やっと気づいた、気付けたんだ。

誰かの人生ごと受け止めたいと願った、その瞬間から始まるものなのだと。

遼は、夏の終わりの風の中で、静かに歩き出した。