22. 希望と精霊樹
街には瓦礫が散らばり、倒壊した家屋も修繕されていない状態で数多く残っている。
怪我人も少なくなく、襲撃の爪痕は痛々しく残っている。
きっとこれを見た多くの人は、良い想像はしないだろう。
中には、国は滅んだと思う者もいるかもしれない。
だがこの国の国民は誰一人として希望も国も捨ててはいない。
その理由は二つある。
ひとつは、襲撃の脅威が去ったこと。
そしてもうひとつはーーー。
ーーーーー
ライラたちは城の大広間に来ている。
ジルフリードの襲撃により中断されてしまった、皇太子、皇太子妃の就任式が改めて執り行われていた。
（この就任式は、この国の人たちにとっての希望そのものなんだね。誰も、暗い顔をしていない。）
まだ傷が完全に癒えていない人たちもたくさんいる。
城の外に出れば、住む家を失った人もいる。
それでも、今この国は希望と復興の決意に満ちている。
皇太子が力強く国民へと言葉を綴り、皇太子妃……セレナはその横で優しく国民を見つめている。
しかしその目の奥には、『精霊巫女』としての確かな覚悟がある。
ライラにはそんな風に見えていた。
（この国は、きっと強くなる。だってセレナ様がそうなんだから。）
セレナがライラに向けて微笑んだ気がした。
その微笑みに応えるように、ライラの耳に光る三色の魔石も、精霊樹の葉から溢れる光に照らされ、きらめいていた。
ーーーーー
就任式の後は、祝賀パーティが開かれた。
パーティにはライラ、カイル、フレッド、そしてイスカも招かれた。
「いいのかなぁ。私なんかが参加させてもらっても。」
イスカはいかにも遠慮していそうなことを言っているが、手に持っているグラスが何杯目なのか、もう分からないくらいには飲んでいる。
「何を言うんですか。ウェルナット殿の治癒魔術があってこその今日の式典なのですよ。」
横ではカイルが凛々しくも、どこか緊張の面持ちでそう言っている。
騎士団副団長といえども、さすがにこう言う場では落ち着かないらしい。
イスカは今回の戦いの影の立役者と言ってもいい。
カイル、フレッドをはじめ、城に運び込まれた負傷兵を休む間もなく治癒し続けていた。
戦いが終わってからもエルフェリオン王国の治癒術師とともに、国民の安否の確認とその治癒に奔走していた。
「ふふ、私のことなんていいのよ。それよりも、ライラ。」
先程までのとろけた目が真剣なものに変わり、その視線はライラへと向けられる。
「無茶をしすぎよ。あなたのおかげでこの国は守られた。それは誇っていいことよ。
信念を曲げろとは言わない。ただ、あなたが傷つくと悲しむ人がたくさんいるの。
それだけは、胸に留めておいてね。」
イスカはそう言いながら、ライラの胸をとんっと指で押す。
その指先から感じるものは、軽蔑や憤慨ではなく、心配と親愛だ。
ライラの中のぽっかり空いたところが、ゆっくりと埋められていくようだ。
まるで、治癒のように。
「今回もまた助けられてしまったな。」
そう言うカイルの表情は安堵しているようにも、どこか悔しそうにも見える。
「引くことの出来ない場面もあるだろう。私もそうだったし、きっと君もそうだっただろう。
ただ、ウェルナット殿の言うように、君の帰りを待っている人は間違いなくいる。
守るというのは、大切な人々も、君自身もなんだ。
忘れないでくれ。」
『君自身もなんだ。』という言葉に、ふと我に返ったような感覚を覚えた。
魔術師団の時も、そして今も、自分のことを顧みたことはなかった。
死んでもいいなどと思ったことはない。
それでも、『守る』という選択肢の中に自分がいたことはなかった。
自分が大切に思っている人たちが、自分の無事を祈っている。
その気持ちを決して蔑ろにしてはいけないのだと、改めて思った。
「……わかった、ありがとう。カイル、イスカさん。絶対に、忘れない。」
ライラのその言葉を聞き、イスカは微笑み、カイルは頷く。
「さ、まだ時間はあるんだから、この場を楽しませてもらいましょう。カイル、行くわよ。」
「いや、私はもう十分ーーー。」
「何言ってんのよ。全然飲んでないじゃない。ほら、行くよ。」
カイルは半ば強引にイスカに連れられ、パーティの喧騒の中へと消えていった。
（私自身も守る、か……。）
「ライラ。」
今の会話の感傷に浸っていると、後ろから声をかけられる。
「フレッド……。」
フレッドはダークな装いに溶け込むような雰囲気を纏って、ライラのもとへと歩み寄る。
「……何か飲むか？」
「ううん、大丈夫だよ。ありがとう。」
「……。」
少しの沈黙が二人の間に流れる。
断ち切ったのはフレッドだった。
「今回は、間違わなかったのか？」
「それはわからない。でも、後悔はないよ。」
「それならいい。
……あの時、お前を副団長にと指名した団長の気持ち、今なら少し分かる気がするな。」
それだけ言うと、フレッドは立ち去って行った。
たったこれだけのやりとりで、二人の三年間が埋まることはない。
それでも、確かな変化がライラの中にはあり、それはきっとフレッドも同じだったと、そう思った。
（少し、風に当たろう。）
ひんやりとした空気がライラを包む。
少し温まりすぎたライラの心を、心地よく冷ましてくれる、そんな風だった。
「ここは……。」
気がつくと、精霊樹の下まで来ていた。
以前に来た時には感じなかった尊大さや、存在の大きさを感じさせるのは、直にその力の一端を振るったからだろうか。
（あの時は助けていただき、ありがとうございました。）
「ふふ。あの時と、同じですね。」
鈴の音のような声が聞こえ振り返ると、そこには初めて会った時と同じように静かに佇む、
面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。
