17. 最善手の模索
カイルと時を同じくしてーーー。
フレッドは城内に戻り、セレナの安否の確認へと向かった。
（今この瞬間、第一に護衛をするべきは皇太子ご夫妻。まずはその安全の確認と確保を。）
「ボーガット副団長殿！こちらです！」
正面の衛兵が叫ぶ。
フレッドが向かおうとした、その時。
（これは……魔力。）
魔力の接近を認識した瞬間、後ろの外壁が破られ、魔獣が出現する。
外にいた魔獣たちとは違い、硬い外郭に覆われた蛇のような巨大な魔獣だ。
「ここに来るまでにはこの国の衛兵たちもいたはずだが。」
当然、魔獣がその問いに答えることはない。
このまま魔獣が向かう先にはセレナがいる。
ジルフリードの言葉をそのまま受け取るならば、狙いはセレナだ。
「この魔獣は俺が引き受ける。あなた達は中へ入って皇太子ご夫妻の安全の確保を！」
衛兵に指示を出し、フレッドは杖を構える。
目の前の敵の排除に全神経を向けた。
「思い通りになると思うなよ。ここで仕留める！」
数秒ーーー、睨み合い、先に動いたのは魔獣の方だった。
尻尾の先が青く発光し、次にはその先がフレッドめがけて向かってきた。
魔法障壁を発動し、これを防ぐ。
が、障壁にはヒビが入り、何発も受けることはできない。
（攻撃の原理は魔力によるものだろうが、攻撃自体は物理攻撃。それもかなりの威力だ。魔法障壁では少し分が悪いか。）
冷静に相手の攻撃を分析し、詠唱から反撃に移る。
（まずはその大層な外郭がどの程度かを見極める！）
詠唱により術式を編み、魔法陣を展開。
岩石の矢を放つ。
だがその硬い外郭は見た目通りの性能を発揮し、矢が砕かれる。
「ちっ……。」
（やはり硬いな。かといって炎や雷はこの狭い場所では周りに被害が出る。大技も城の倒壊を招きかねない。それならば……。）
フレッドは杖を構える。
が、その構えは先ほどまでとは違い、魔術師のそれではなかった。
フレッドは魔法により杖の先端の金属部分を変形、槍のような形に姿を変えた。
そして、一気に距離を詰める。
槍状となった先端に魔力を集め、その硬い外郭の節を狙い一撃を叩き込む。
直撃の瞬間に合わせて魔力を放出し、通常の攻撃の数倍となった一撃に魔獣が後ろにのけぞる。
「魔導槍術。こっちの方がお前には良さそうだ。」
杖ーーー否、槍を構え、排除対象を鋭く睨んだ。
魔獣の猛攻を防ぎ、躱し、隙を見て一撃を入れる。
言葉にすると単純な作業ではあるが、これには途方もない集中力と精密な技量を必要とする。
側から見ると圧倒しているように見えても、防御と攻撃の両方に常に魔力を使用しているフレッドは、ジリジリと消耗していく。
（着実にダメージは入っているが、このままではこちらが先に限界が来る。）
フレッドは同じように一撃を入れると、後ろへ飛び、大きく距離をとった。
そして、一瞬のタメを作り、通常よりも多くの魔力を刃先に込めた。
「……行くぞ。」
地を蹴り、一直線に魔獣へと向かう。
魔獣が尻尾を伸ばしてフレッドを狙う。
これを槍で逸らすも、躱しきれず肩にダメージを負う。
が、止まることは許されない。
尻尾を伸ばし切って隙だらけの身体ーーーその核へと、渾身の一撃を叩き込む。
外郭は貫かれ、核が音を立てて割れた。
魔獣は倒れ、動きを止めた。
（終わったな。）
魔獣が動かなくなったことを確認し、フレッドはセレナのいる部屋へと歩き出す。
瞬間、魔獣の方から一際大きな魔力を感じ取り、振り返る。
振り返った時には強力な魔力弾が発射され、フレッドとその後ろ、セレナのいる部屋が狙いなのだと瞬時に察知する。
（これは、魔獣の核が壊されたことがトリガーとなっている術式か！）
フレッドは咄嗟に魔法障壁を展開。
だが、それは呆気なく破られ、その勢いを殺すことなく向かってくる。
「……やむを得ん！」
槍全体、そして腕に魔力を集中させ、その魔力弾を受け止める。
受けた衝撃で飛ばされそうになるも、なんとかこれを防ぎ切り、魔力弾は消滅した。
だが槍は砕け、腕は魔力弾を受けたことにより皮膚がただれている。
今の防御のために魔力もほとんど底をつき、フレッドはその場で膝をつく。
「……詰めを、誤ったか。」
自身の判断の甘さを厳しく評価しつつも、彼はその役割を間違いなく全うした。
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