第一章２ 『注文との会議』
薄暗い部屋は小さく、壁には古い書物や巻物で埋め尽くされた棚が並んでいた。カズトは慎重に部屋に入り、目を慣らしながらテーブルに座る二人の姿を捉えた。彼を迎えた女性は今、空いている椅子を指さしていた。
「どうぞ座って、山田カズトさん」
と彼女は言い、声には堅さと同時に招き入れるような温かみがあった。
「話し合うべきことが多く、時間はあまりありません。」
カズトは従い、彼女ともう一人の姿――フードの影に目が隠れた大柄な男性――の間を見比べた。
（「この二人は一体何者なんだ？」）
カズトが座ると、女性が話を続けた。
「私たちは剣の秩序のメンバーです。知識の守り手であり、私たちの世界を脅かす裂け目から守る防御者です。残念ながら、安全上の理由から私たちの身元やリーダーを明かすことはできません。しかし、あなたがこの戦いで一人ではないことだけは知ってください。」
カズトは真剣に聞いていた。
「裂け目？それは何ですか？」
と彼は心の中で疑問に思った。
男が初めて話し始めた。その声は深く響くものだった。
「それは私たちの世界に現れる裂け目、怪物たちが入り込む門です。最初の裂け目は最近現れ、多大な破壊と損失をもたらしました。もう一つの裂け目が間もなく開くと予測されており、アルファレス帝国の近くで起こると考えられています。」
帝国の言及に、カズトの脈打ちは速くなった。
「兵士たちが私を探していたのは、これが理由ですか？」
「はい」
と女性は答えた。
「あなたの到着は最初の裂け目の出現と一致しており、王国からは誤解を招く恐れや非難が起こっています。あなたに対する宣伝は根深いもので、私たちは慎重に行動する必要があります。」
彼女は黒い折りたたみのマントをテーブルを通じて彼に滑らせた。
「これはあなたが見えないように動けるようにするためです。アンチ・ゲイズの魔法で作られており、交流を選ばない限り、ほぼ見えなくなります。」
カズトはマントを手に取り、布の重みと端に刺繍された複雑なルーンを感じた。
（「このマント、何か特別な力があるのかもしれない...」）
彼が肩に掛けると、魔法のささやきのようなわずかなチクチク感があり、彼の輪郭がぼやけるように感じた。
「さて」と女性が続けた、「訓練が不可欠です。自分を守る方法を学び、英雄の剣の力を理解する必要があります。」
その時、別のドアが開き、新しい人物が部屋に入った。彼女は目を引く外見で、カーブが美しい体型と可愛らしい顔立ちがあり、真っ直ぐなライトブラウンの髪が額を囲んでいた。彼女はショートパンツと腹部が見えるハーフチュニックを着ており、戦いに耐えた胸当てが補完されていた。彼女の腰には、高価そうでよく手入れされた長剣が収められていた。
「これはアヤです」
と女性が紹介した。
「彼女は私たちの中でも最も優れた剣士の一人で、これからの戦いであなたの訓練を担当し、伴侶になります。」
カズトは思わず小声で
「かわいい...」
とつぶやいた。
アヤの目が彼に向けられ、頬が赤くなった。
「何ですって？！」
と彼女は、腕を組んで防御的になりながら怒鳴った。
「何でもない！」
カズトはすぐに言い直し、自分の顔が熱くなるのを感じた。
「ただ、助けてくれてありがとうって意味で。」
アヤはふんと鼻を鳴らし、少し顔を背けたが、その表情は和らいだ。
「じゃあ...訓練に集中してくださいね。次の裂け目が開く前に時間があまりありませんから。」
男が咳払いをして、話を元に戻した。
「カズト、次の裂け目が開くとき、帝国軍が介入する可能性が高いです。王国との状況を悪化させることなく、さらなる犠牲を避けるためにも、あなたの関与が重要になります。」
カズトは頷いた、彼の肩には責任の重みがのしかかる。
「わかりました。早く学び、物事を悪化させることなく手助けします。」
「裂け目については」
と女性が付け加えた、
「この脅威は私たちの帝国を超えて広がっています。あなたのような英雄は世界の他の部分でも召喚されています。最終的には、予測されるより大きく強力な裂け目を閉じるために、あなたたち全員の協力が必要になるでしょう。」
カズトはこの新しい情報を吸収し、圧倒されながらも奇妙な高揚感を感じた。
（「こんなに大きなことの一部になれるなんて...」）
アヤは再び彼に向かって、決意の表情を浮かべた。
「それでは、始めましょう。早く学べば、私たちのチャンスもより良くなります。」
二人が部屋を一緒に出るとき、カズトは新たな目的感を感じた。これからの挑戦は大変だが、もう一人で向き合うわけではなかった。アヤと共に、そして英雄の剣の神秘的な力を手に、未知へと踏み出す準備ができていた。
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