第8話
お菊さまの腹はいよいよ大きくなり、産み月が近づいていた。
気が立つのも分からなくはないが、とにかく気分が落ち着かない。
暑い暑いと泣きわめくのを、うちわで煽いでいた。
「そのように苛つかれては、お腹の子に障ります」
間髪入れず、濡れ布巾を投げつけられる。
「お前の顔を見ているのが、一番気に障る！」
わんわんと泣き始めたお菊さまをどうしていいのか、もう何も分からない。
苦労など何一つ知らない人だ。
あたしと歳は一つしか違わないのに、裁縫と琴しかしたことのないような体は、むくむくと白く太りたおし、もはや饅頭か大福のよう。
廊下へ出ると、若旦那と鉢合わせた。
ビクリと体を震わせ、今までにないほど余所余所しい態度をなさる。
「あぁ。お多津か」
もじもじと言葉を濁らせ、あたしから距離を取るように離れた。
「こないだのことは済まなかった。忘れてくれ」
若旦那はそう言うと、閉じられたばかりの襖を開く。
「お菊。約束通り、多津とはケリをつけてきたぞ」
廊下にあたしを残し、ぐじぐじと泣いている大福の待つ部屋へ消えてゆく。
その時は何を言われたのか、さっぱり分からなかった。
土間へ戻り、投げつけられた手ぬぐいを干したところで、ようやく気づく。
「あぁ、お菊さまに知れたのか」
それでこのザマだ。
旦那さまに呼び出され、座敷に上がった。
そこにお菊さまと若旦那はいなかった。
酷く得意げに興奮した奥さまにわめき散らされ、それに旦那さまはますます腹を立てた。
又吉と八代、お富まで呼び出され、それぞれに勝手な話しを持ち上げる。
「へぇ。コイツは実にいい加減な奴でごぜぇまして……」
「私といたしましても、旦那さまや奥さまに対し、誤解を招くようなことをしていたのは確かでございます。しかし、私とお多津との間にはなにも……」
「この人はいつだって無精で怠けてばかりでごぜぇます！ 面倒なことはいつも、わっしに押しつけて……」
ガザガザと枯れ草を踏む足音が聞こえる。
それは遠くから迫ってきていた。
やかましく鳴いていた虫たちが、急に静まりかえる。
縛り上げろと言われた時、真っ先にあたしの腕を掴んだ又吉の、あの気持ち悪い顔。
八代の取り澄ましたような、他人行儀の能面づらと、お富の勝ち誇り、興奮したしゃべり方。
若旦那と交わした夜と、何も知らぬお菊さまの、美しく艶やかな佇まい……。
気がつけば取り囲まれていた。
荒い息遣いと、よだれをすする舌なめずりまで聞こえる。
一匹？ いや、もっとだ。
ヤバい、逃げなくちゃ。
逃げたいけど、逃げられない。
恐怖で体が震える。
衣紋掛けに干された、美しい花嫁衣装を思い出す。
塩焼きの鯛をまぶした握り飯の旨さ。
あたしもいつかあんな綺麗な着物を着て、お嫁に行くんだと思っていた。
幸せな結婚をして、静かに暮らす。
どうしてそれだけのことが叶わないのだろう。
縛り付けられ、身動きのとれないあたしには、どうしようもない。
鼻息荒く、じっとこちらを窺っている。
ぎゅっと目を閉じ、ガチガチと震える歯を食いしばった。
怖い。
全身が震える。
冷たい鼻先が、まだ感覚の残る肌に触れた。
ビクリと震えたあたしに、驚き飛び退く。
どうしてこうなった？ あたしの何が悪かった？
なんで？ 何がいけなかった？
真っ白な衣装を着て、想い想われた人のところへ嫁ぐ。
奉公人に意地悪なんて、絶対にしない。
優しい夫とその家族に囲まれて、まもなく生まれる子供のために産着を縫う。
鋭い牙が肉に食い込んだ。
引きちぎる勢いで血まみれの着物が破ける。
叫び声を上げた。
あぁ。それとも前に一度見た、旅芸人の仲間になるのもいいな。
美しい衣装を着て、お囃子に合わせて舞を舞う。
風のように駆け抜けて、どこまでも気の向くままに流れてゆく。
牙が喉元に喰らいついた。
明日、もしも明日、朝日を迎えることが出来たなら、あたしはきっと……。
