アＩイ アン

星の関所

関所の内部の鼠の都

「そこのトロッコの資材を運んでくれ！」

「子供が泣き出した！」

「レンチもってこい！」

「やばいやばい崩れそう！固定早ーく！」

「ザカリムシが出てきた！」

「ビー玉集めちゃお」

「男衆！！水持ってきたよ！！」

「今日中に修繕終わらすぞ！！！」

「「おおーーっ！！」」

　鉄柱が乱雑に頭上を覆う。陽の光が少しずつ差し込むここは、鼠のような人類ティムリー達が住む砦。

「わぁ、こんなにたくさんいたんだ」

「キミの感覚で数えなかったの？」

「まだ使うのに慣れてなくって」

　下層を歩く二人組、少年アンディと少女アイツー。

「よー、お前さん達話はおわったんか！？」

「あ、隊長！」

「隊長さん！ さっきは怯えてごめんなさい！」

「いいってことよ！軍人たるもの少しはビビられた方が拍がつくってな！！」

「隊長が怯えられるって滅多にありませんもんね」

「そこ！ 聞こえてんぞ！！」

　話ながらちょろちょろと降りてくる、一回り大きな鼠の隊長。

「ほれ、寒いだろこれかぶれ」

　アンディに渡すのはもふもふした帽子。

「いいの？」

「俺たちゃ自前の毛皮があるが、そんなつんつるてんの皮膚じゃ寒かろうよ。普段は外に行く人用のやつだから後で返せよ」

「あ、ありがとうございます！」

「この素直さ！俺の部下にも見習って欲しいもんだ」

　上から他の人の声が届く。

「おういつもありがとうございますよ隊長！」

「隊長秘蔵の合成甘味ケーキは美味しかったですよー！」

「あれ無くなってたと思ってたらお前らかよ！？」

「隊長私物ゾーンを共同冷蔵に作ってるんですもん。そらつまみ食いされますよ」

「くんのやるぉーー！！」

「にゃははは！」

　跳ね回って怒る隊長、笑い転げるアイツー、髪が多くて帽子が入りきらないアンディ。

「あ、そだ隊長」

「なんだ！？」

　隙間から吹き込む雪を払いながら、アイツーが立ち上がる。

「後で話会いたいことがあるからさー会議室の方に来てくんない？」

「見ての通り今忙しいんだが…」

「割と大事な話だから、アンディの処遇を決めるついでに打ち明けたいんだよね」

「アンディ？やつの名か？」

「そうそう」

　隊長が腕を組み大仰に唸る。

「うーん、まー空いたら声をかけるわ。夜になるかもしれんが」

「それはしょうがないね。アンディもそれでいい？」

　アイツーが振り向くも、アンディはそこには居なかった。

「…あれ？」

「さっきうちのちっこいのが連れてってったぞ、そいつ」

　隙間風が吹雪く関所の破損箇所。そこでアイツーは頭を抱えた。

「わっせ、わっせ！！」

「落とすなよ！ニンゲンはてーちょーにもてなせ！」

「わかってるよあんちゃーん！」

　鼠の少年達が、簀巻きにしたアンディを運んで細い鉄柱の上を駆け抜ける。

「もがもが」

「ジタバタすんな！落ちたら痛いぞ！！」

「てか力弱っ」

「ニンゲンってみんなこんななのかー？」

「聞いたことある！ニンゲンってキカイにホジョしてもらって動くから、体だけだと弱いんだ！」

「なんでそんなのに勝てないんだろー？」

「「んー？」」

　アンディがなんとか口元の拘束を外す。

「ぷはっ！、それは、機械が強いから、じゃないかな」

「あ、取れた」

「暴れるなよー！後叫ぶなよ！」

「分かってるよー」

　鼠の少年達の頭を、白い触手が撫でる。

　しばらくして一行は扉の壊れた部屋に着く。

　その部屋の真ん中には、巨大な黒い球体が吊るされていた。

「よし着いた！」

「降ろせー」「わー！」

　簀巻きにされていた少年が解放される。

「ここは…」

「ここはどーりょくげんだ！」

「動力源？」

「おう！」

　リーダー格が黒い球体を指差して話を始める。

「ここからぬっくいのが出てきて、関所中を温めてんだ！」

　球体は巨大な炉の様にも見える。口のような穴から熱を含んだ赤い空気を吐き出し、複数の煙突から黒煙が吹き出す。

「でもここ二年ぐらい調子が悪い！」

「稼働してるように見えるけど…」

「前はもっと温かったんだ！」

　見ればいくつかの煙突から煙が出ていない。燃料の経路か、パイプもいくつか破損している。

「俺たちゃコイツの直し方がわからん！」

「おいニンゲン！なんとか動かしてやれねーか！？」

　小鼠達が口々に告げる。

「おじいちゃんが寒さで震えてんだ」

「おれのとこじゃ妹が風引いて治らん」

「作業してる大人も指先が紫になってんだ」

「ここを直して、あったかくしてくれ！」

「お願いだ！」

　要望を叫ぶ子供達は、アンディの返答を固唾を飲んで見守る。

「僕が直せるかは分からないけど…」

　果たしてアンディは頷いた。

「うん。直す！なんとかしてみせるよ！」

　小鼠達が沸き立つ。

「やったーー！！」

「ありがとな！」

「手伝えるか！？」

　アンディは球体の方は進み出る。

「ちょっと覗いてみるね」

　そして中を覗く。

「わぁ、結構複雑だ」

「なんとかなりそうか？」

「まってて。調べるから」

　後ろでたくさんの視線に見られながら、少年は髪の毛を伸ばして球体の周りを調べ上げる。

「すっげ…」

「ニンゲンってあんなことができるの！？」

「毛伸ばせるんだなー。なのに頭以外生えてないんだな」

　髪の毛で一通り外壁を撫でた後、今度は炉の付近に伸ばす。

「あっつ…」

　毛の先から黒煙が上がる。

「あ！」

「やべ燃えた！！」

「あっつつつ！！助けて！！」

「水かけろ水！！」

「雪しか無い！」「それでもいい！！」

「「とりゃあっ！！」」

　小鼠達が元気いっぱいに雪をぶっかける。

「ぶはっ！！？」

　アンディはあっという間に雪に埋もれた。

「大丈夫か？」

　雪の中から救出された少年は、火を吐く炉の近くで暖を取っていた。

「うん…なんとか」

「そりゃよかった！ んで、直せそうか？」

「えへへ、見てて」

　少年はその手と触手を動かし、雪の上に絵を描いていく。

「おおっ！？」

「これは、部品？」

　描かれたのは部品。細々としてかなりの数がある。

「これらを探してきて欲しいんだ」

「そしたら直るのか！？」

「うん。直すよ。おじちゃんのメンテナンスよりは簡単だ」

　得意げに微笑んで見せた。