アＩイ アン

星の関所

旧文明の防波堤にて

「う、んー」

　吊るされた蛍光灯の光の中、少年は目を開く。

「あ、目覚めた」

「おぉ！？まじか！」

「ニンゲンが目ぇ覚ましたぞぉ！！」

　少女と、鼠達が顔を覗き込んでいた。その事実に少しだけ息を呑む少年。

「鉄の子だ！！」

「すげぇ！目が青い！！」

「毛が長ぇのか短いのかよくわかんねぇな！」

　周りで二足歩行する鼠達がちょろちょろする。

「…！」

　まくれた布団に隠れてしまうアンディ。

「こらこらお前らはしゃぐな！ コイツ怖がってんじゃねぇか」

「はーい隊長！」

「しかし骨と皮だけだな」

「…ん」

　その鼠どうしのやりとりを見て少し警戒がほどける。

「んで、どうだアイツー？」

　一際大きな、目算1メートル程の鼠が少女に問いかける。

「…うん。心拍数も問題なし。栄養を取れれば三週間ぐらいで健康状態に戻れるし、間違いなく生身」

「まぁ今はそれだけ分かればいいな」

「○○○○○？」

　少年が口を開く。

「あん？なんて言った？」

「××××××××××？」

「わかんねーな。アイツー、分かるか？」

「ちょっと検索かけてみる」

「%¥>々＊@☆？」

「/////////?」

　その後何度も意味の分からないことを話す少年だったが。

「もうしわけねぇわかりやせんか？」

「んお！？喋れた！！」

「おめぇティムリー語喋れんのか！！」

「やった！通じやした！！」

「しかもめっちゃ訛ってらぁ！！」

　少年はホッと息を吐く。その手前で隊長とアイツーがこそこそと話す。

「今何語を話してた？」

「旧文明の言語が最初の方は多かったよ。英語フランス語ロシア語日本語。その後アンダーステイツ、冬街道共通語からティムリーまでいった」

「ふーむ。アンダーステイツ語と共通語が話せるのにティムリーが話せるのか…」

「余程の物好きか、教育熱心な親でもいるのか…」

「それでこの歳で放り出されてたんだ。訳ありなのは間違いあるめぇ」

　鼠の隊長が少年に近づく。

「おめぇ、どこから来た？」

「雪原の向こうでやす」

「向こうぅ？ 冗談としちゃ出来が悪いぞ？」

　顔をしかめて詰め寄ると、少年は隠れてしまう。

「隊長ー」

「子供怖がらせたー」

「やれやれ俺じゃ会話にもならんか」

　少女が隊長の前に出る。

「ここは私に任せてよ」

「頼むわ。オイお前ら！関所の修繕に行くぞ！！」

「「「アイアイサー！！」」」

　ちょろちょろと動きだし、あっという間に鼠達が部屋から出て行く。残ったのは少女と少年だけとなった。

「そんなに怖い人達じゃないよ」

「えと、はい。それはなんとなくわかりやす」

「まぁ、ゆっくり話せることからでいいから話てよ。別にとって食ったりはしないからね」

「あい」

「そっか。よくここまでたどり着けたね」

「うん…」

「辛かったろうに…」

　少年の話は、聞けば非常に残酷だった。

　少女も茶化したりしないで、境遇と従者の事を悼む。

「アンディ。いい名前じゃん」

「ありがとう。君はアイツーって言うんだね」

「ふふふ、そう？ こんな名前の所為で北方戦線のアイツって呼ばれてるんだよ？」

「あはは」

　少女の笑い話に、会話の中ですっかり訛りの取れたティムリー語で返す。

「多分館を攻撃したのは空対地コンドル。まず間違いなくアンダーステイツの正規軍だ」

「地下合衆国(アンダーステイツ)…」

「今のところまだ大丈夫だけど、いずれここにも追ってが来るかもしれない」

「ごめんなさい…」

　アンディがしょぼくれる。その頭をアイツーがはたく。

「そんな捨てられたアイボー(愛犬型ロボット)みたいな顔をしないの」

「でも迷惑を」

「問題なしってことよ。そもそもここ星の関所はアンダーステイツと敵対してるもん」

「それって大丈夫なんですか？」

「んまぁ相手はデカイ国家連合だし、本腰を入れだしたらどうなるかわからないけど」

　少女はへらっと笑いながら自分を指差す。

「私がいるし。大丈夫っしょ」

　その声に、あの時おじちゃんから感じた揺らぎは無い。

「そっか…ちょっと地図見せて」

「ん、いいよ」

　少女が近くの棚から地図を取り出す。

　少年はブツブツ呟きながら髪の毛で地図をなぞる。

「えっと…北極星があそこでさそり座が向こうだから…」

「…うわぉ」

　その光景は異様。目で確かに地図を見ながら、なお多くの情報を得ようと触腕を伸ばす姿はまるでクラゲ。

「…なるほど。アンダーステイツの軍はここに来るときどんな方法で来るの？」

「装甲車かコンドル」

「なるほど陸路も取れるならこっちかな」

「…！」

　触手が蠢き図を作る。地図の上に形作られた図形は何かの軌道。

　アイツーには分かる。それは補給線。

「アンダーステイツの軍は多分こっちかこっちに道を作って移動してる。僕が居た白い屋敷は多分ずっと離れた北にあるから、そこまであの飛行機で移動しようとしたなら…」

　導き出される座標。

「最低でもここに発着できる施設があるね」

「…すげぇ。敵の基地の座標を割り出したんだ」

　関所に残った軍事用のレーダーをフル稼動させても長年見つけられなかったアンダーステイツの北方拠点、それを少年が見つけるのにかかった時間は数十秒。

「えへへ。なにか力になりたくって」

「とんでもないな」

　規格外。アイツーの自称世界一優秀な電子頭脳でも、形容する言葉がそれ以外出なかった。