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重装拠点星の関所

　関所のほど近くでは鼠と鉄の蛇の戦いが起こっていた。

「おらぁ死にさらせぇ！！」

「どりゃぁああ！！」

　蛇の頭を特注のハンマーで叩き潰す。

【KIIIIIIIIIIII!!】

「ぬぅ！？」

　半ば頭を潰された蛇が、それでもなお肉を裂くべく飛びかかってくる。

「危ねぇ！」

「…っ！ベヘットさん！！」

　横から飛び込み蛇の喉笛にかじりつく老鼠。

【KIIIIIIIIIIIIiiii!!】

　蛇は盛大にショートし、火花とともに動かなくなった。

「助かった！」

「あっつ…油断するな！奴ら完全に回路を切るか電子頭脳を潰さんと無限に動くぞ！！」

　前からまだ圧倒的な質量で襲いかかってくる鉄の蛇の群れ。

「司令部！東関門前に掃射頼む！」

　通信機で攻撃を要請するが、返答はない。

「司令部！？くそっ、手一杯か！」

「俺たちでなんとかするしかないのか…」

「出来るだけ、持たせるしかないだろ！」

　各地で戦況が傾いていく。

「アイツー！応答しろアイツー！！」

「ダメです！オペラの音波妨害に加え、奴の体内は電波信号を遮断しています！」

「型式照合しました！奴の名はキャリー！」

「武器運びか…！」

　かつての交通機関が牙を持ったヴァイパー、電波塔を取り込んだ獣オペラ。

　キャリーは四足歩行をする火薬庫と言った風情である。黒煙をたなびかせ、ゆっくりと関所の方へ向き直る。

「まずい…っ攻撃可能な砲門は！？」

「フル稼働してなお足りてません！キャリーの相手なんてっ！」

「…っ！」

　蛇と兎の争いを尻目に、仮面の山椒魚がゆっくりと雪を泳ぎ近づいてくる。

　戦力差を思い、鉄の口に消えたアイツーを思い、隊長の飛ばした激を思い、

「…住民に避難命令を出せ」

「…！」

　やがて結論を出す。

「関所を、捨てますか？」

「バカを言うな。攻撃可能な砲門を全てアレの迎撃に使うんだ」

「なるほど。蛇に侵入を許すと」

「キャリーの火力じゃ先に潰さないと砦ごと私たちはまる焦げだ。ここで侵入を許してでも、星の関所の最大火力で奴を討つ！」

　ライズはそれでも勝算が少ないことを知っている。古くから酷使されてきた砦は、既に半数以上の防衛機能が沈黙している。

（…歯がゆいっ…！私が前線にいたなら…）

　ティムリーは大型のフォトゲノム生命体に対する、必殺と言っていい特攻戦術がある。

　それを行う者は確実に命を落とす。しかしそれを命じないと砦は耐えられない。自分での特攻が許されない、指揮官という立場が憎くなる。

「副隊長。私たちに命じてください」

「っ！」

「隊長なら、多分指揮官だったとしても飛び込んでいったでしょう。あなたは隊長が回復した時に側で止めてもらわなければ」

「…」

　副隊長ライズが、肩を震わせながら指揮官としての使命を全うしようとする。

　そこで異変は起こった。

「ふ、副隊長！！」

「どうした！？」

「ほ、砲塔が…」

「損害がでたか！？」

「違います！」

　悲鳴にも歓喜にも似た叫びが司令部に響く。

「次々と、機能停止した砲塔達が蘇っています！」

「なんだと…！」

　攻撃情報を移すモニターが、沈黙し灰色になっていた砲塔が次々と復活していくのを示す。

　それだけでなく、はるかな昔に失われた筈の機能まで回復していっている。

「これは一体…」

　砦全体で機能が蘇り、にわかに明るくなる。画面の端にニンゲンの顔が映った。

『聞こえてますか、皆さん！』

「っ！ニンゲン！！」

　そこに映るのは、アイツーが連れて来たニンゲン、アンディだった。

　映像監視室。そこまでアイツーに運んでもらったアンディ。

「ところで、何を直すか聞いてなかったね」

　肩からアンディを下ろし、アイツーが問う。

「関所です」

　アンディが触手を展開しながら簡潔にに告げる。沈黙した監視カメラの映像が、端から次々と蘇っていく。

「…5分で？」

「はい！」

「痺れるねぇ！」

　そう言いながらアイツーは駆けていった。

　残されたアンディは監視カメラを復活させ、失われた真の関所のコアの場所を割り出す。

「近い…3分でいける！！」

　隊長から貰った帽子が落ち、更に触手が伸びる。関所中の回路を髪の毛が蹂躙し、壊れた機能を復活させていった。

　関所が全ての機能を復活させるのにかかった時間はきっかり3分だった。

『ごめんなさい！許可を取れてないけど、この砦の全ての機能を掌握させてもらいました！！』

「ニンゲン！どういう状態なんだ！？」

『この砦で死んでた機能を復活させました！カメラ映像とスピーカーをジャックして連絡してます！！』

「…はは！」

　ライズの顔に笑顔が戻る。少々やけっぱちで投げやりな顔だが、絶望は吹っ飛んでいた。

「何ができる、いや何(・)が(・)起(・)こ(・)る(・)！？」

　困惑と共に発された質問。その意図を理解し、アンディも返す。

『この砦、変形します！』

「ははは！！そりゃいいや！どんな姿だ！？」

『型番カルキノス！蟹型です！！』

　次の瞬間、関所が揺れた。

「クソったれがぁーー！！」

「おい無茶して暴れるな！！」

　東関門で、鼠達は敵に囲まれていた。

　戦場には蛇だけではなく、黒いオタマジャクシのような機械も混ざっている。

「黒色オタマ…！群れだとこんなに厄介とは」

「こっちで爆発するぞ！」

「総員衝撃に備えろ！」

　一度表皮が爆発すると、周囲一帯のオタマが軒並み連鎖する。

「ぐおお！！？」

「ムーランドの手が飛んだ！」

「ぐそっ！下がれ！下がれぇ！！」

「無理だ囲まれてる！！」

　見れば周囲一帯に味方はおらず、孤立した彼らに敵は絶えず群がってくる。

「これが、死地か…」

「このまま死ぬ気か？」

「まさか。一体でも多く喉笛千切ってやるさ！」

　死兵と化した若者達が特攻を仕掛ける。

　そこで、戦場をレーザーが薙いだ。

【GiIiiiiriiiririiiiiiriiiii!!!?!!?】

「なんだ…！」

　光線兵器はティムリー達を焼かず、機械生命体のみを焼き尽くしていく。

「関所は！？」

「おい、あれ！！」

「！！？！？」

　振り向いた兵士達は困惑から顎が落ちた。

　砦が立ち上がっていたのだ。

『皆さん！もう大丈夫です！！』

　逞しい8本の足を動かし、砦が進撃する。纏わり付いていた蛇やオタマジャクシが振り落とされ、踏みつけられ、吹き飛ばされる。

　そのまま一際巨大な左手のハンマーを、山椒魚キャリーに叩き込んだ。

【BOOOooooooo!!!】

　キャリーが吹っ飛ぶ。雪を撒き散らし倒れ込んで、内部の火薬から着火し爆発した。

『前線の部隊！聞こえるか！？』

「副隊長！？」

「どういうことだ！？」

　今度は副隊長の声がする。

『ニンゲン、いやアンディがこの砦の全ての機能を復活させた！巻き込まれる心配があるため、部隊単位で撤退して取りこぼしを狩ってくれ！』

　再び振るわれるハンマー。キャリーは叩き潰され悲鳴をあげた。

　今度は戦場に歓声が上がる。

「お前ら聴いたな！？あの化け物どもから離れるぞ！」

「あっははは！！なんだアレ！？」

「ただの関所じゃなかったんだな！」

「あれが敵になったりしないよな…」

【BAOOOoooooo…!!!】

【PIIIIiiiiiiiiiiii!!!】

『おりゃああああ！！』

　キャリーとカルキノス。古い文明の巨体がぶつかり合う。

　操縦席のアンディの声が雪原を波打たせた。