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何者か

本日２話目

男は、ノクリアの顔を覗き込んだ。男は優越感を抱いていると、ノクリアは思った。

「お前は、不幸な暮らしだったはずだな、ノクリア」

「違う」

男は分かったようにまた笑んでみせた。やはり演技臭い。

それにまともに返事をする気が無い様だ。

「可哀そうに。一人、お前は世界に良いようにはじき出された」

「違う。これは使命だ！」

ギッと睨みつけたノクリアに、男は笑みを深くする。

「愚かで可愛いものだ」

「ノクリア」

急に、別の声が飛び込んできた。

木の上から、ネコがノクリアたちを大きな目で見つめていた。

「警告だ。ノクリアはそいつのエサだ。逃げて」

男はネコの言葉にノクリアの頭を抑え込んだ。

ザァと、木の葉が揺れる音がした。

「・・・助けに行く、逃げろ、待っ、て、ろ」

ネコの声は、抱えられていてもきちんと聞こえた。

男は遅れてノクリアを、まるで大切な壺のように抱えて、耳元で囁いた。

「ネコは嘘をつくものさ。あれらが味方であるものか。所詮違う世だ。お前を大切にしてやれるのは私だ。お前を一番必要といているのも私」

「・・・そんな風には思えない。ネコたちと会話をさせろ。放してくれ」

「追い払った後だ。お前には不要だ」

男はノクリアにほおずりをした。どうも行動がおかしい。

「放してくれ！　私に関する事を勝手に決めるな！」

「お前に必要なのは、ネコよりも、水と食料だ。そうだろう？」

ノクリアはグッと言葉に詰まった。確かに事実だ。

「向こうから持ってきたものは、こちらでは一切役に立たない。ではどうする？　ネコよりも私が役に立つが？」

「理由は」

「すでに金を幾ばくか手にしている」

「・・・どうやって」

「どうやってだろうな？　・・・いいや、では教えてやろう。その代わり、約束をしろ」

「名乗りもしない者を相手に約束などしない」

「名乗ればするのか？」

「・・・」

「名を教えない理由を教えてやろうか？」

「・・・あぁ」

「私が力を持ちすぎているからだ。だからだよ。名前を呼ぶだけで、何かに共鳴して影響を与える」

「では、名前でなくて良い。何者かを教えてくれ」

「なるほど」

男は楽しそうにニマリと目を細めた。

「お前を元の世界に連れて帰る者だ。私こそが」

「何者なんだ？」

「もう答えは返した。さて、移動だ」

男は、ノクリアを抱えたまま歩みだした。

遅れて気づいたが、今はノクリアを抱えても負担でない様だ。不思議だ。

ノクリアはジィと男を見つめる。男は気にせず上機嫌だった。

＊＊＊

「水は簡単に手に入る。食料の方が手間がかかる」

道を歩く途中で、男は人の背丈ほどある色鮮やかな箱から飲み物を取り出した。

異世界のものだから初めて見る。

男の指から出てきた金を入れる。箱が光り、ボタンの１つを選んで押す。ゴトンと音を出して下に飲み物の入った容器が落ちて来る。黒い霧が箱から滲みだして男に戻った。

男は容器をノクリアに拾わせて、フタの開け方も教えてくれた。

やっと手にした水だ。ノクリアは有難く口に含む。その後は、取り出した布に水を垂らし、顔を拭いた。

現金なもので今度はグゥ、と腹が鳴った。

ノクリアは赤面した。腹の虫を人に聞かせるというのは大変失礼な行為だ。

チラと男を伺ったが、顔をしかめるふうでもない。寛容なのか。

「・・・来い」

男は宙を睨み上げて、ノクリアを招いた。緊張した雰囲気にノクリアも見上げる。何も見えない。

「隠れるぞ」

男はノクリアの手を引き、物陰に入る。

それからトプン、と姿を変えた。黒い霧になる。霧はノクリアの周囲を覆ってしまう。ノクリアの姿を隠したのだと、さすがに理解できる。

ならば、声は出さない方が良い、のかもしれない。

じっと動かず過ごしてから、ようやく霧が流れて、今度は犬の姿になった。

きっと、隠れて何かをやりすごしたのだろうが。

ノクリアは屈みこんで犬を見つめた。

「なぜ今は犬に？」

「・・・」

「話せないのか？」

フィ、と犬はソッポを向く。それから、スピスピと鼻を鳴らした。周囲をまた警戒しているようだ。

「理由を教えて欲しい。私が必要なのだろう？　話せば私が逃げると思って、教えてくれないのか？」

ノクリアは尋ねた。

犬はチラリと見たが、また宙を見回している。

ノクリアは、無言で犬の頭に手をやって、撫でてみた。

この者がノクリアを守ろうとしているのは事実だと思う。

ただし、相手がノクリアの敵なのか味方なのか分からないのが問題だが。