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黒い霧の男

本日２話目

ノクリアは目を覚ました。

辺りを見回すと見慣れない景色で、キョトンとした。

ここは、どこだっただろうか。

周辺で風が動いたような気がして、見れば、黒い渦ができている。

のんきに首を傾げているうちに、ノクリアはぼんやりと、そうだ、異世界に来たのだったと思い出した。

『発動：水球』

いつもの通り、水を呼び出そうとして、失敗する。

『発動：水球』

「発動・・・おかしいな。『発動：水球』」

「それぐらいにしておけ。また呼び寄せるぞ」

ため息をついて、周囲の空気が揺れた。

黒い空気が流れるのを見つめていると、それは人の姿になった。

ノクリアは首を傾げ、数秒後に思い出した。

「・・・あぁ。昨日の・・・。そうか」

異世界だ。

術も、使えないのだった。

ため息を少しつく。それから周囲を見回す。

少し離れて、黒猫がこちらを首だけを上げて眺めていた。

他にはいない。昨日はあれだけのネコがいたのに。ボスもいなくなっていた。

「ネコは？」

「さぁな」

と、明らかに男の姿で、そっけなく傍の者が答えた。

ノクリアは改めてその者を見た。

少しだけ考えてから、ノクリアは尋ねた。

「あなたは・・・私のような、人なのか？」

質問に、男は不可解な顔をした。ノクリアは焦った。

「失礼、言い直そう。あなたは、昔に、私と同じように、勇者と交代でこちらに来られた方なのか？」

そうでなければ、ノクリアをこのように扱う事が理解できない。

男は、にや、と馬鹿にしたような笑みを浮かべた。

「さて。可愛いお嬢様」

などと男は言った。笑顔なのに、信用できないうさん臭さが漂うのはどうしてだろう。

「さっさとここを離れるぞ」

「え」

思いがけない提案にノクリアは瞬く。

男は、ノクリアの耳に顔を近づけて耳打ちした。

「ネコたちがお前を敵と決めたぞ。うかうかしていては、危険だろう？」

「なぜだ。術も教えてくれると言っていたのに」

男は呆れたように肩をすくめて見せたが、妙に演技がかっていた。

「さぁな。ネコとは気まぐれな生き物だ。そういうものだろう」

「だが、術が使えないと困るのだ」

話しているノクリアの口を、男は表情を失くして手でふさいだ。

「術など。使う場所などない」

「だ、もうぅあ」

話せない。

ノクリアが口をふさぐ手を外そうと強く手をかけると、あっさり外された。

「水などどうすれば良いのだ」

ノクリアが責めるように尋ねる。

「・・・そうだな」

と、男は今度は目を細める。

「落ちている金を拾って、店で水を買うと良い」

「落ちている金？　この世界では、金は落ちているものなのか」

「さぁな」

妙に態度が冷たい。

ノクリアは訝しんだ。

「・・・あなたは何者なんだ」

男は、明らかにノクリアを馬鹿にした笑みを向けた。

チラと後方の黒猫に視線をやってみたが、黒猫はただジィとノクリアたちを遠くから見つめているだけだ。

「・・・移動するとして、どこに向かうのか」

尋ねながら、ノクリアは迷った。

単独で動いた方が、良いのだろうか？

男のような存在について、向こうではなにも聞いていなかった。つまり、誰も把握していないはず。

男がガバリと、ノクリアを迎えるように抱き込んだ。

驚いているうちに、男は言った。

「世話になったな」

向こうの黒猫に告げたようだった。

「え、待て、私も礼を」

そう声を上げるのに、ノクリアを抱えたまま、男はズリ、と一歩道へと動いた。

急に寒さを感じて、違和感を持った。抱えられたまま周囲を見る。

人気はない。ネコもいない。

この世界は、人が少ないのだろうか。

ノクリアを動かすように、男は移動する。

ポツリと、

「重い」

と静かな本音の声が上から零れ落ちてきて、ノクリアは地味にショックを受けた。

だったら抱えるのを止めれば良いのに、と思うのに、話すのを察したらしく、先にまた口を手でふさがれた。

私は、この者についていって良いのか？

と真面目にノクリアは考える。

これは、一種の誘拐では無いのだろうか。と、ふとそんな可能性に気が付いた。

ピタリ、と男の動きが止まった。

なんだろう。わからない。

ここが目的地とは思えない。数歩しか動いていないからだ。

ノクリアが男を見上げると、男はやたら不機嫌そうに飽きたようにノクリアを見た。

それから、不機嫌な顔が近づいてきた。

口を覆っていた手が外れ、その指がノクリアの顎を持ち下唇に触れた。

良く分からないでいるうちに、ノクリアはキスをされていた。