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闇の中

男が蹴り開けた先は、真っ暗だった。

「灯りを・・・」

と思わずつぶやいたが、男は、

「いや。駄目だ。最後の一撃になってしまうからな」

などと優しくノクリアを諭す。だけど意味は分からない。

「目を戻してやろうか。共に見るか？」

と尋ねられて、ノクリアはコクリと頷いた。

男がどこか辛そうで泣きそうなのを堪えていると気付いたからだ。稀な事だ。

一緒に見る事で男が慰められるなら、一緒に見たい。

男がノクリアの瞼それぞれにキスをして、何かを吸い取った。

パチパチと瞬きすると、視界がハッキリしてきた。きっと魔族の眼に戻ったのだろう。

暗闇と思えた場所でさえ、見える。ノクリアは自分の本来の視力に内心驚く。

男に抱えられながら部屋に入る。ノクリアはすぐさまギョッとした。

奥の壁一面に、何かが打ち付けられている。

強者だ。

恐ろしく強すぎて、まだ組織が朽ち果てていない。

だけど・・・もうこの状態では、死んでいるはず。

先ほどの声は・・・？

「執念で、意識をここに繋ぎとめている。いや、出れなかったというのもあるのだろうな」

と男が、まるで弱音を吐くようにノクリアに顔を寄せて教えてくれた。

ノクリアは男に両腕を回して、ギュッと抱きしめた。

「ありがとう」

と男がフッと笑った。ノクリアが心配したのを察したからだ。

「一番初めの魔族だろうか」

「・・・　ちが　う」

答えが部屋の壁から返される。

「そうか。もう死んでいるのに。なぁ、朗報だ。魔族は人間に勝った。私が今の王だ。圧倒的強者だ。この部屋は、遠隔では探れなかったが・・・ついさっき、中核を壊したからもう意のままにできる。ここの魔族たちの血肉は、全て回収した。あんた以外は。全て弔ってやるつもりだ。・・・さぁ、気分はどうだ？」

「ころ　せ　」

「人間を、だろう？　駄目だ。ノクリアがここの生まれなんだ。隣の部屋で生まれた子だ。人間を殺すなって泣くから、私には無理だな」

部屋の中の声が消える。黙ったのだろう。

「なぁ、選ばせてやる。私と、この可愛いノクリアと、どっちが良い？　あんたを消すの。特別に、可愛い子が良いって言うなら、それぐらい叶えてやるよ。・・・ノクリア、良いだろう？」

「・・・どうすれば」

「選ばれたらで良いが、灯りをつけるだけで消えてしまう、もうこんな状態では」

部屋の中からの返事はない。

「迷っているな」

と男が呟いた。

ノクリアは困って男を見る。

すると、

「そのこ　に　しよう」

と壁が答えた。

男が頷いた。

「仕方ない。分かってやろう。最後は可愛い子の方が良いものだ。男ならな」

「・・・」

ノクリアはなんだか微妙な気分になった。そんなノリで良いのか？　つまり殺してしまうという事だろう？

「　み　た　い」

と声が来る。

ノクリアはさらに困惑した。

男はなぜか口の端を歪めるように笑った。どこか辛そうに。

「・・・確認だが、あんた、１番目に近いのか？」

答えは返ってこない。

「供養だと思って、ノクリア、頼めるか？」

と泣きそうに男が言った。ノクリアはしっかりと頷いた。

「願い事があるのだが、聞いてくれないか？」

と男は言った。

「私にできる事なら、言って」

とノクリアは心から答えた。男の様子があまりにも心配だ。

「・・・元の姿にもどってやってほしい。・・・」

男は何かを言いかけて、止めた。

「矯正具の術を解けばいい？　目はもう、あなたが目薬の効果を消しただろう？」

「あぁ」

「どうしたの。泣きそうだ」

「大丈夫だ。私はな」

「だったら、どうして」

「・・・ノクリアに、教えなくては、ならないと」

「私に」

ノクリアはじっと男の泣きそうな顔を見つめた。男は目を伏せて視線を合わせてくれない。

ノクリアは、男と視線を合わせたくて顔をすり合わせた。

「私が、知って泣いても、また慰めてくれるんでしょう？」

と、まるで、昔のイフェルのように、ノクリアは男に言った。優しさで包むように。

男がフッと笑った。

「そうだな」

目線を上げて、ノクリアを見てくれた。もう潤んでいる。

ノクリアは微笑んで、指でまなじりを撫でた。

「　すま　ない　な」

と、壁からの声が聞こえてきた。

悪い人では、無いように思った。