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密談

たぶん６話目

男はノクリアを改めて抱きしめた。それから胸に顔をうずめて匂いを嗅いだ。

「あぁ、本当にノクリアだ。お願いがあるのだが、矯正具を外しても良いか」

「嫌だ」

「ノクリアは私への生贄だぞ」

「聞いてない。知らない。嫌だ」

「嫌なのか？」

と縋るように尋ねられてノクリアはひるんだ。少し言い淀みながらも真実を告げる。

「自分の身体は、嫌いなんだ・・・動きにくいし・・・」

「私は好きだ。なぁ、ノクリア」

男が真剣にノクリアを見上げている。まだ胸のあたりで匂いを嗅いでいるからだ。

「随分良いように使われていたな。衝突があると駆り出されたのは全てノクリアだった」

なぜ知っている。ノクリアは口をつぐんだ。

じっと男が待つので、ノクリアは本音を吐いた。

「あなたが仕組んだ？」

「いや。報告を集めて把握しただけだ」

「・・・どうして、魔族はまだ人間に向かうのだ。大人しくしていてくれれば」

「魔族が人間を忌み嫌うのは当たり前だ。それにノクリア。人間は、ノクリアすら粗末にした。目を覚ませ。人間に縛られるな」

男は確認するように言葉にした。

「人間には、イフェルみたいな人もいる」

「それだが！　イフェルは国の名だと言っただろう！　ノクリアはイフェルのものだと、なのに国の名でなくあの女のことかっ」

「え、いや・・・国の名だが」

キョトン、と顔を見つめたが男は不満そうにノクリアの言葉を待っている。

「イフ『ィ』ルが国の名で、イフ『ェ』ルが私の保護者の名前だ」

「紛らわしい！」

と切り捨てながら、男はどこかホッとした。

「だが、国名に似た名前の人は多いぞ？」

「関係ない。で、尋ねるが、ノクリアは誰のものだ」

「・・・」

返事を迫る様子に、男が求める回答は察したが、ノクリアは少し困惑した。

「国のものでもあの女のものでも無いのなら、私のものになれば良い」

酷く真剣に訴えるので、ノクリアは微笑んだ。男はほっと表情を和らげた。

「・・・あなたは強者だろう。あなたは間違いなく、今、人間を全て滅ぼすことができる。その意味で、全てあなたのものだろう。魔王を名乗ったからには、魔族の頂点に立ったのだろうから」

ノクリアが男の頭を大切に抱えると、男は愉快そうに笑い声をあげた。

「私に会いたかったな？　ノクリア」

「・・・勿論。でも会えないと思っていた。あなたは向こうに残されてしまった」

「色々喰って、力をつけて、戻ってきてやった。お前を追いかけてきたよ、ノクリア」

と男は白状した。

ノクリアはカァと照れた。鼓動が早まる。嬉しいと思ってしまう。もう自分は人類の裏切り者だ。間違いようもない。

「あんな風に日々過ごされて、それで最後の言葉と様子があれだ。どれだけ焦がれさせたか自覚してもらいたいものだぞ」

と男はノクリアの位置をずらして、真正面に覗き込んだ。

「まさか、ネコは食べていないだろう」

ふと心配になりノクリアは確認する。

「もちろんだ」

との答えに安心した。

目の前の男に触れる。

本物だ。

会話もかみ合っている。偽物では決してない。

「会えてよかった。会いたかった」

とノクリアは白状した。

「そうか」

と男は満足そうに目を細めて笑った。

「もう無理だと思っていた。まさか、こんな風に」

「そうか」

「私は、あの日々が特別だった。いっそ向こうに戻りたかったと願ったほど。平和とはああいう暮らしだ。確かに魔族から逃れなくてはならなかったが、でも、向こうが良かった」

「私がいたからだろう？」

男の穏やかな確認にコクリと頷く。

「もう私は自分が何者か分からない。自分が何を願うのかもわからないんだ」

「それは、少し困るな。当てが外れる」

男の言葉に驚いてノクリアは顔を上げた。

男は首を傾げてノクリアを観察していた。ノクリアはその様子に、息を飲んだ。

男は、ノクリアに何かを期待している。

なのに、ノクリアは応えることができないかも、しれない。

男はノクリアの髪を撫でた。

「なぁ。私は魔族の頂点に立った。私が王だ」

その通りだ。コクリ、とノクリアは頷いた。どこか血の気が引いているのを自覚している。