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正しく降り立つ

「あなたは、どうなるんだ」

危機感だけはきちんと感じ取れて、ノクリアは相手を掴んだ。何も変わらないように思えるのに、すでにいつもの半分だというのか。信じられない。

「陽動は、負けて消えるだろう。だが、半分あれば、ノクリアを本来の場所に降ろしてやれる。すまない、無事でいてくれ。勝手で済まないが、本体の場所に来て欲しい。傍に来てくれれば、たとえ封印されたままでも、ノクリアぐらいは守ってやれる。・・・きっと声も何も出せないが。それでも私なのだから」

そこまで言って、男は顔を歪ませた。

ノクリアを抱き寄せて、ふと笑う。

「いつもと違う」

と男は言う。

もぞりと動いて顔を見ようとしたが、抱きしめられていて見れなかった。

「こっちが本当の姿か。前のままで十分魅力的だったが。あぁ、手放すのが惜しいよ。頼むから、生きていてくれ。他のものになど喰われるな」

「喰われるものか。私は、生き延びなくてはならない」

ノクリアの返事に、男はまた笑った。

「やはり声が違う。こっちの声も良い」

魔族に近い声なのだろうか。ノクリアは不安になるが、確かめる余裕は無いような気もして問えないでいる。

「あぁ、私は本当になんてことをした」

男は悔やんだ。

「もう少しで、せめて、たどり着けたのに。頼む、決して捕まらないでくれ」

男が動いたので、やっと顔を見ることができた。

「捕まらない。約束する」

ノクリアの言葉に、男は悔し気に泣きそうになった。

ノクリアは男の背を抱きしめた。

「大丈夫だ。きちんと生き延びて、あなたの本体のところに行く。それで良いんだろう。あなたの本当の姿を見る・・・あぁ、おあいこだな」

余裕ぶってノクリアが笑ってみると、おかしそうに男は薄く笑ってくれた。

「言っておくが、決して私は大ナマズではないぞ。こちらで暴れて戦った結果そのように見えただけなのだから」

「分かった」

「封印の姿も、私本来の姿では無い」

「分かった。では封印を解いたら、本当の姿をみせてくれ」

「今と変わりがないんだがな」

「そうなのか？」

少し驚いたのを、男はどこか眩しそうに見返してきた。

「ノクリア。私の名を教えておく。口には出さない方が良い。一度しか言わないから、覚えてくれないか」

「分かった」

真剣に願うように言うので、ノクリアは素直にうなずいた。

耳元で、小さく囁かれた。

『ルディゼド』

思わず復唱しそうになったのを、男がノクリアの口を手で抑えて止めた。

それから、悲しそうに笑った。

「あぁ、向こうの半分がもう消えそうだ。本当に、すまない。元気でいてくれ」

「なにを、まるで今生の別れのように・・・」

慌てて話すノクリアの口元を、男はまた軽く指で押さえて止めてしまった。

「良いか。すまない。愛していた」

男は告げるまま、ノクリアにキスをした。

そして、強く息を吹き込まれた。

グッと空気の塊が入ってきてノクリアは咳き込みそうになった。それを男は抑えつけて許さなかった。

パリン、とどこかで何かが割れた音がした。

次の瞬間、ドン、と身体に急に圧力がかかった。

思わずよろめいて、膝をつきそうになり・・・ノクリアははっと目を上げた。

目の前に、男の姿の欠片も無く。

代わりに、他に誰もいなかったはずなのに。大勢の人たちが前の道に溢れかえっていた。

無意識のうちにノクリアは天を見つめ・・・それからまた目の前の光景を見つめた。

いつもより、身体が重い。

きっと、術を解かれたからではない。

世界に厚みを感じた。質量も。

きっと、これが本来の異世界。やっと、本来の場所に降り立ったのだと、理解できた。

＊＊＊

この場所は、あまりにも騒がしい。

大勢の人が行き交い、鉄でできた箱が動いて人を運んでいる。

人々があまりにも変わった服装で、しかも皆がバラバラの衣装で驚いた。色も形式も統一されていない。

並んで歩いているくせに、違う様相をしている。

いや、同じ様式の服もあるようだ。色は違うが、形式は似ている。きっと所属しているところが同じなのに違いない。

犬が鎖でつながれて、人と並んで歩いている。とても小さいので驚いた。

こちらの世界の犬が小さいのか、それとも小さいのを好んでいるのかも分からない。

建物の中で、箱が上下に移動している。他の場所では、明るい光が灯されている。

ノクリアは世界を見つめる。

この世界は、ノクリアに注目していないように思えて、安心した。