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交換

ドン、と急に体が重くなった。

えっ

突然、ノクリアは、身体のバランスが取れなくなった。ぐらりと傾ぐ。

ガシャーン！

派手な音、そして自らは肩から落ちた。

・・・落ちた？

私は倒れたのか。

カラカラカラカラ・・・

何かが回っている音がする。

ノクリアは慌てて身を起こし、身体を引きずるようにして、カラカラと音を出す車輪のついたものから、少し離れた。

それから、固唾を飲んで、周囲を見回す。

見慣れない建物。ここは外のようだ。

薄暗い・・・夜なのか？　それとも朝方なのか？

それから、これは・・・。

ノクリアは未だに音を出している車輪を眺める。

それから、痛む肩に手を遣った。

異世界。

間違いないないと、ノクリアは思った。

ならば、術は成功したのだ。

自分は、勇者と置き換えられる存在。つまり、直前まで勇者がここにいたのだ。

「ふ、はは、ふふふ、は、くくく」

嬉しくて一人、ノクリアは密やかに笑う。

成功だ。成功した。

自分も、その一端を正しく担った。

ふ、ふふふ

少し笑って、それから気を引き締める。

肩は痛いが、大したことはない。治してしまえば良い。

ノクリアは、術の詠唱のために口を開いた。

『発動：癒し』

ノクリアは、違和感に瞬きした。

再度、唱える。

『発動：癒し』

「発動・・・いや待て、『発動：光灯』」

ノクリアは、真顔のまま、光るべき己の手のひらを見つめた。何も起こらない。肩も痛いままだ。

ということは。

聡明なノクリアは結論を持った。

この世界では、術は使えない、のか。

ふぅ。

ため息をついてから、不安になる。

まさか。なんという事だ。

術が使えない世界から、勇者を招いたというのか。

それで、魔王を倒せるというのか？

覚悟していたはずなのに、ドクリとノクリアの心臓が嫌な音を立てる。

もし、勇者が向こうの世界で死んでしまえば。

ノクリアは残されたままになる。

異世界で死んだ勇者と同じ様に、ノクリアもこちらで死ぬ以外ない。

「お願いします。皆。イフェル。どうか、助けを」

ノクリアは、祈った。

けれど、大丈夫だ、とも己に言い聞かせるようにする。

皆がノクリアと勇者が交換だと知っている。

だからこそ。向こうの世界は、勇者に最善と全力を尽くすのだ。

世界のために。そして、ノクリアを戻すために。ノクリアは、勇者の世界に対して差し出された人質なのだから。

そうだ。だからこそ。

それでも、勇者が死んでしまったのなら。もう文句が言えるはずもない。

皆が手を尽くしても、その結果だというのだから。

知っている。分かっている。分かっていて、この使命を負っている。

ギュッと目を閉じて、ノクリアは己に使命をしみこませる。

＊＊＊

「お前、何だ？」

立ち尽くしていたノクリアは、足元から聞こえた声に、目を開けた。

「私は。ノクリアだ」

と答えると、再び問われた。

「人間か？」

「人だ」

と返す。

「お前、タクマをどこへやった？」

じっと大きな目で見つめられている。茶色と黒の模様のネコだ。

「タクマとは」

確信があったが、ノクリアは尋ねてみた。

「人間だ。この時間、いつも自転車でこの道を行く」

「・・・答えるには、あなたが何者かを知りたい」

慎重になったノクリアに、ネコはギラリと瞳を煌めかせた。

「その自転車は脇に避けといたらどうだ。そのままでは人間が騒ぐ」

「自転車、とはこれのことか」

車輪を持っているものを指差すと、ネコは耳をピクリと動かした。それからニィ、と笑う。

「お前。世界を超えて来たんだろう」

「どうして、知っている」

ネコは得意げに、歩みだした。

「タクマの自転車、きちんとしておけ。それからついてこい。ボスに会わせよう」

「あなたは、何者なんだ」

初めて持つために手間取りはしたが、『自転車』を道の脇に寄せて、ノクリアは案内するネコについていく事にした。