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色恋

「その・・・以前言っていた、イフィルとは？　ノクリアはイフィルのものだと、言っただろう。覚えているぞ」

と男は真剣に尋ねてきた。

「イフィルは、国の名前だ。魔族には名が届いていないのか」

不思議に思いながら答えると、男は目を瞬かせる。

それから嬉しそうに目を細めた。

「国の名。そうか。つまり、ノクリアはイフィルという国の者という意味か」

「そうだ」

なんだと思っていたのか。

「では」

男は目を泳がせた。

ノクリアをチラと見てから、何かを尋ねようとした。

だがノクリアと目を合わせると、動きを固めたように黙ってしまった。

「・・・必要な事なら、何でも答える」

心配になってノクリアはこう言った。

男はまた引き締めたように真剣な顔になった。それからまた何かを迷い、結果としてこう尋ねた。

「好きになった男はいるのか？」

またその質問なら、どうやらとても重要なのだ。

答えようとする。なぜか急に顔に熱が集まってきて、ノクリアは焦った。どうしたというのか。

「その、慕った人ならいるが」

正直に答えて俯いてしまったのを、チラと目を上げて男を見ると、男はグッと息を飲むように後ろに一歩引いていた。

どうしたのか。

「上官だ。慕うのは当たり前だ」

不思議に思うが、どうやら自分が違った答えをしたような焦りを覚える。

男は今度は困惑した様子を見せた。

「分かった」

と男は言った。

「キスを、私以外の者と、したことは？」

「あるはずがない」

「ないか」

男は頷き、また嬉しそうになった。

良く分からないが、嬉しそうにされるとノクリアも嬉しくなる。不思議だ。

「あなたはあるのか？」

と質問を返してから、ノクリアは己を馬鹿かと思った。あるに決まっている。初対面のノクリアにしてくるぐらいだ。

それでも答えを待っていると、男は顔をこわばらせた。

返事をしようとするようだが、言葉に出すのを躊躇うらしい。

ノクリアはその態度に不快感を示して見せた。

「私は答えたのに、あなたは答えを渋るのか」

「しかたが、ないだろう！」

と強い口調で責められる。

「逆ギレか」

ボソッとノクリアは呟いた。

元の世界ではよく遭遇した。何か指摘するとすぐ逆上する者が近くにいたのだ。

男はノクリアの態度に絶句し、ノクリアが胡乱な眼差しで見つめ続けるので、また口を開こうとした。

そうしてやっと出てきた言葉はこうだった。

「嫌だ。言いたくない」

「子どもだな？」

背はノクリアの方が低いが、見下したように感想を述べてやる。

男はムッと傷ついた様子だが、何も言い返してこない。

なんだか呆れる。

「もう良い」

ノクリアはため息をついた。

「生気は吸えた？　もう大丈夫か？」

「・・・実際、少し物足りていない」

と男は言った。

「だが良い。こちらが居たたまれない」

こんな風に言われると、罪悪感が湧く。息苦しく、離すようにと胸を押したのはノクリアだ。

「すまない。息ができなくて、あまり長くが難しく」

とノクリアは目を伏せて詫びた。語尾が弱くなってしまった。

世話になる一方なのに、求めにきちんと応じることができないのはあまりに不甲斐ない。

「では、もう一度」

と言われたので目を上げた。先ほど『もう良い』といったのに。やはり足りないのを我慢させたのだろう。

ノクリアは同意に頷いた。

「ノクリア。その、なんだ」

正面に立ち、ノクリアの頬を指の背で撫でる男は、少し躊躇うように言った。

「私の事は、好きか？」

え。とノクリアは瞬きをした。

答えようとして、心臓が妙に音を立てた。どうしたのだろう。

好きとか。つまり色恋沙汰。

自分にはその感情は今まで訪れた事が無い。

ただし、こっそりと恋愛沙汰の小説が回ってきて、回ってきたものだからきっちりと読んだ。

そして実はその状況に憧れた。小説で、人々は幸せな結末を迎えていた。周囲も幸せに変えていた。

とはいえ。憧れたものの、そういう事態は自分には訪れたことがない。

「私は」

ノクリアは答えようとして、じっと相手を見た。

好きなのか。

この者が。魔族が。

魔族なのに。

そうか。好きになっているのか。

魔族。自分は使命を果たしに来ているのに。勇者と引き換えにこちらに。そんな状況で。

ぐるぐると感情が巡ってしまう。

それでもノクリアは相手に誠実に正しい答えを返した。

ただし、感情もぐるぐるしたまま、コクリと頷く事しかできなかった。