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七話【決闘→落下点】

　決闘。

　それは、掛け値なしの根性試し。

　一対一。魂の鍔迫り合い、とも言えるその戦いは、冒険者共が編み出した決め事をする時の伝統的な儀式。風潮であった。

　世界樹を中心としたこの森羅万象の世界に穿つ一つの大国【レイディン王国】。

　諸説あるが、決闘の発祥地はレイディン王国の王都、レイディアンだという噂がある。

「……決闘の規律は先程、レン様が告げた通りだ。罪人、準備は良いか？」

　レンに審判をしろと命じられた兵士がそう告げた。

　決闘規律。

　・ただどちらかが戦闘不能になるまで戦う。

　たった、それだけの縛り。

　俺はその事を頭に止めて、決してゆえない自信を持った。勝機はない、されど勝てる気しかしない。

　……何故だろうか、体が不思議と軽い。

　でも、体が重い。

「─────」

　矛盾。世界崩壊の警鐘が、己の体に宿るのを理解する。

　先刻の仲裁者であり、今の敵はにやりとほくそ笑んだ。

　斟酌(しんしゃく)はなく、本能のままに俺は睨み返した。

　─────能動的に動く事をしらない。

　少しばかり頭がくらくらと、酒が入った様に脚はおぼつく。

　その最中、俺と剣士の間に立っていた兵士が掛け声を上げた。

　つまり、始まりの合図。

「では……決闘、開始っ！」

　刹那。大気が動いた。

　◇◇◇

　一瞬。まるで前方から竜巻が突き付けてゆくかのような錯覚を抱いた。

　己と対峙していた筈の緑の剣士か魔術師か、その男の姿は視界から既に消えいる。……旋風眼前に。

「……ッ！！！！」

　だが、それは間違いだった。

　目の前に迫ってきていたのは旋風などではなく、ただの剣影(けんえい)。音速さえも凌駕するだろうその一撃に目がくらむ。

　─────緑の剣士は、俺の懐へと入り込んでいた。

「終わり、かな？」

「ぐ、あっ⁉」

　─────されど、それは酷く遅く見えた。

　俺は必要最低限の動作を予想して、一歩後退。

　それは見事に当たり、剣は俺の目の前を通過する。

「避けた⁉」

　レンは驚愕しながらも、もう一撃をコチラへと与えてくる。だが、それさえも俺は避ける。

　二撃。三撃。四撃。五撃。剣戟は聞こえない。

　繰り出される全ての攻撃を避けて、避けて、回避する。

　相手の動きがとても遅く、俺の目には映っていたのだ。

　それには思わず、笑みが零れてくる。

　─────悪心が芽生える。

『これが強者の快感か』

　などと。そんな言葉が脳をよぎる。

「……⁉」

　そして、崩壊。

　己の一瞬だけよぎった思想を侮辱し、すぐさま捨て去る。

　……今のアレは、一体なんなのか。思わず、吐き気が俺を襲う。俺は何を考えているんだと、己を疑った。

　だが、今は─────。

　この攻防を生き続ける。

「成程、多少はやるようですね。僕の兵士からあれだけ逃げのびただけあります。……ならば、その俊足。我が力で破壊するのみ！」

　目の前の剣士は、そんな事を言いながらも背後へと飛び込んだ。

　そして俺に向けて両腕を突き出して、レンは魔力を込めた言葉を語る。

「─────緑聖鎖(ラビリンス)─────ッ！」

　レンは携えていた杖を抜き取り、その力を解放する。

　一瞬にしてその剣士は、魔術師へと変貌した。

　同時に俺の踏み込んでいた大地から緑色の靄(もや)がかかった鎖が飛翔し、俺の身体に絡みついてきた。

　あからさまな拘束。……鎖との接触部分からはビリビリとした痛みを感じ取る。

「なんだ、こ、れ」

　まるで生気が吸い取られていく様な感覚。

　抗おうと、決して腐敗しない強固な鎖。

「おおおお、おおおおおお！！　レン様の固有スキルだ！」

「……俺、今まで話に聞いてただけだったから。レン様があの力使ってるの始めて見たぜ……」

「まさにジャスティス！　神々しい、これでこそ我が主の力！」

「これこそ、主が”緑箔の王”と呼ばれる理由……」

　そんな中、決闘の行方を見届ける観衆(へいし)共はそんな歓声を急に巻き起こした。流れてゆく空気は、居心地が悪い。彼女(レイナ)を一瞥すると、ふと目があって……少々、気まずい。

　ああ、クソみたいだ。

　空気が不味い。

　だが、されど。

「……ァ、はっ！！！　─────」

　バリン。何かが割れる音がした。

　自身の体に力を籠めるのに連動して啞然が蠕動(ぜんどう)する。

　そりゃ、至極当然なのだろう。なにせいつの間にか、俺の体を縛っていた鎖はいともたやすく崩れ落ちていたのだから。

「噓、だ……ろう？」

　男は目を丸くして、自信を破壊し無様をさらけ出す。

　ただ呆然と彼は立ち尽くしていた。

　それは俺も同じだが、圧倒的な力の差が芽生えたのは─────この瞬間だったのだろう。

「本当に、君は…………いいや、お前は、何者ッなんだぁ！！！！！！！！　僕の攻撃を避けやがって、それどころか……僕の鎖すらも凌駕する」

「─────」

「その力はなんなんだ。お前からは、常人じゃない魔力の量が感じ取れる。……まさか、僕の命を狙う”十二使役(じゅうにしやく)”の魔術師か？」

「……？」

　何を言っているのか、理解が出来ない。

　きっと負け犬の遠吠えに決まっている。

　……だがそんなのは、どうでもいい。

　もう俺の勝ちで決まりだろう。

　それに、と……想起する。

　この男は、一線を超えた。その罪、しっかりとケジメを付けてもらわなければならない。

　だからと一歩、また踏み出した。

　─────そ。

　─────の。

　─────時。

　─────、。

　─────俺。

　─────は。

　─────崩。

　─────壊。

　─────す。

　─────る。

「あ、れ……？」

　されど、俺がレンに近づこうと歩いても、歩いても、其処に到達する事はなく。なんでだろうか、そう疑念を感じると─────自分がまだ一歩も踏み出していない事に気が付いた。

　……あ、れ？

　俺の中で、何かが崩れた気がする。

　既視感を再度。拍動が早く、速く、疾く、段々と指数関数的に加速した。

　恐怖の輪廻。身に余る絶望。肉体的限界。

　崩壊。

　その全てを硬直した一秒の間に味わって、視界は今日の曇り空の様に。

　真っ白に染まっていった。……瓦解する普遍。

　気が付いた頃には、俺はその場に跪いていた。

「……え？」

　唐突に襲う圧迫感に震える。

「……」

「な、なんだお前……急、に」

「うああ、なｎ」

「─────はは、ははは！　お前の力がなんなのか知らないが、運が尽きたようだなッ！！！　ははは、はははははははっ！！！！！」

　まるで倒れる様に目の前が歪曲しながらも、更に目の前に立つ緑髪の男は─────その姿が濁っていった。

　ナニガ、オキテイル。……のかも、分からない。

　そんな事で止まっていると、ぷすり。

　相手が恐る恐る、近付いてくる。

「はは……悪いが、僕の勝ちだろうな。この勝負、」

「─────ッ！！！！！」

　胸が締め付けられ。

　胃が痛いどころの話ではなく、……まるで煉獄。体が全て炎で焼け付けられた様な地獄を感じた。心臓を直接潰されるかの苦悶。

　相手が、段々と勇気を保ち近付いてくる。

　瞳を光らせて、激突するように闘争心をぶつけた。

　ここには、『負ける』なんて予想を立てる人間など存在しない。

　きっと俺も、コイツも、どちらも勝利を求めて戦っているのだ。

　だからこそ、一途に抗う。

「……ああ、痛い。でも、それでも、お前に負ける程じゃあねぇよ！！！！！！」

「─────潔(いさぎよ)く負けろ。罪人風情が、！！！！」

　二人の激唱を交錯する。

　相手は剣など捨てて、拳で殴りこんでくる。

　だからこそ、刹那。

　……踏み込むッ！！

　立ち上がり、腰を広げた。

　嘆く暇もなく、貫く様に、槍の様に疾(はや)く駆け込んだ。

　─────痛い、痛い、痛い痛いイタイいたい。

「─────ふぅ。緑聖鎖(ラビリンス)・死槍(フィンガ)ー！！！！！」

「っっっっっ！！！！！！！！！！」

　拳？　……コイツが、そんな正々堂々するワケがなかった。

　敵の背後から追ってくる様に、緑色の鎖が追い越そうと伸びてゆく。

　先刻に見た事のある攻撃。

　されど予想外。認識を超えたその先の速度。

　……大地から飛びのく鎖は、まるで槍だ。

　先程と異なる一撃は、紫光を纏っていて不穏。

　触れたらどうなるのか、考える余地もない。

「ッ死ねぇぇえええええ！」

「それぐらいじゃ、死なねぇぇえよ！」

　吹っ切れた。

　目の前の敵だけに焦点が収集し、右こぶしに力を込めて……殴る、その準備を完了する。邪魔な感情を駆除して、ただただ相手を見据える。

「「う、ぉおおおおおおお！！！」」

　声が重なり、相貌を見て、それぞれで嗤う。

　─────瞬刻。

　決着が着いた。

　◇◇◇

　違う。決着が着く、その前に。

　─────それぞれの拳が衝突する、その前に。

「待て、そこの愚民共」

　冷酷非道な声が、ぴしりとその場に響いた。

　虚空を突く様な一声に、場が凍結する。

　氷結地獄(コキュートス)さながらの一秒に、俺も、敵も、ぴたりと動きを静止させた。

「……」

「─────あんんた、は」

　それは、双方の攻撃が届く寸前の事だった。

　俺は声の聞こえた方向、声の主を探そうと一瞥を回す。

　視線を泳がせて、散策して……。

　見つける。

「魔女、……あんたが、何をしに来た」

「─────？　私が何をしたと言うても、貴様は腑抜(ふぬ)けた事を吐くだろうよ。故に言い訳は不要。ソイツは私の児戯だ、寄越せ」

「……く」

「それに良かった。コイツが真に覚醒するまえで。……コイツが本気を出していたら、お前みたいな魔術師は一瞬で死んでいたぞ？」

「なっ、ば、ばかな……そんなの、有り得ない！」

　俺の敵。レン・ケイロットはソイツに怯えながらも、そう言葉を発する。

　その女は、まさにその声色通りの風貌だった。

　レンの言った通り、”魔女”。その言葉が相応しいその真っ黒なドレスを纏い金髪金眼、この世すべてを憫笑(びんしょう)する如くの表情。

「あんたは誰だ……っ！」

　厳かに、俺はその人に対して叫ぶ。

　それに反射するように……。

　その女はコチラを見た。

「ご機嫌、最強の器。……でも今、君は最強のその力を使いこなせていない。それでは─────ああ」

「………………ぁ」

　そんな言葉を紡がれてゆくと共に、俺の体が止まった。

　そういうどころか、意識がふらと歪む。

　……また、か？　……また、か。ただそう思う事しか出来なくて、その場で死んだ魚の様に倒れ込んだ。

　ばたん、と倒れる。

　……そして、意識が零落してゆく己に告げる様に、魔女は見た。

　コツコツと、ブーツの音を酷く大きく立てて。

　そして、俺の顔を、髪をむしり取る様に持ち上げた。

「ほら、まだ身体に馴染んでいないというのにも関わらず……その力を行使するから、こうなるんだ。因果応報とでも言おうか？　ああ、それが貴様には似合っている」

「ぃ……」

「■■■■」

　拒絶。それすらもなく、……俺の意識が沈んでゆく。

　その女は何を見出し、何を詠唱したのか、それは朦朧した意識だったからか。聞き取れなかった。

　顔を持ち上げられ、必然的に目と目が合う。

　その黄金の瞳は、とても眩く……奥底にある”感情”が籠った鋭いモノ。

　彼女は告げる。

「なぁ、”最強”の紛い者。貴様は理解していない。……其処に住んでいる化け物は、その程度の最強ではないはずだ」

　次に。

「ふむ、まだ届いていないか。……良い、それでこそ児戯だ。……良い、貴様を更なる最強に育ててやる」

　次に。

「───だな。だが──……ああ、それと。私の名前は────シーラ・クレリアル。……ただの────さ」

　それが、意識の保っていた中での最後の音声だった。

　……ああ。くそ、意識が漏れていく。

　ーー。

　……そうして、俺はその場で、力尽きた。