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六話【仲裁者、又は元凶】

　走る。走る。走る。走る。

　ただひたすらに。無我夢中に。

　ただ走り続ける。

　肌を焼く陽光は、そんな俺たちを平等に燃やし尽くす。

　されど、走る。走る。走る。

　ただ走り続ける。

「は、は……っ、は、はっ」

「ノヤ。こっち！」

　麦畑を通り過ぎて、街の路地に入る。

　背後からはガラガラと鎧の駆動音が薄ら聞こえてきた。……きっと、観測は出来ていないが、兵士が追いかけてきているのだろう。

「待て、罪人が‼」

　そして。数秒後に鼓膜を通るその声で、それを確信する。

　ねちっこいそれは未だ諦めずに、追いかけて来ていたのだ。

　ああ、ちくしょう。

　なんで俺がこんな目に遭わなきゃいけないんだ。

　……無謀にも愚痴がこぼれ落ちていく。

「は、はぁ……、ぁ、はっ‼」

　だが、そうだとしても。ただ走り続ける。

　先を走る彼女の影を追い続けて、足音大きく止まらず。

　……されど、相手も静止を知らない。

　─────十秒。

　路地裏を抜けた。だが、まだ追ってきている。

　─────五分。

　街を滑走した。だが、まだ追ってきている。

　─────十分。

　丘の上へと走っていった。だが、まだ追ってきている。

　……振り切れない。

　◇◇◇

「ぁ、はぁ…………くそ、が」

「の、ノヤ？　大丈夫？」

「いいや、大丈夫じゃないかもな。……だって、もう終わりだろう？」

　─────逃げ始めて数十分後。

　俺たちは息が切れて、その場で立ち止まっていた。

　これからどうすればいいのか。そんなの、分かる筈がない。考える暇もなかった。

　……なにせ、もう。

　また、兵士達に追いつかれて。囲まれてしまったのだから。

　右腕が疼く。右腕に身につけたリングが熱い。

「やっと……追いついたぞ。この犯罪者が」

「……はっ、俺は別に殺したくて殺したワケじゃないんだがな。それに、俺が何もしなかったら。お前の主人？　とやらのペットである龍が、人一人殺してたかもしれないんだぞ？」

「それが、どうしたというのだ。人一人など、主人様の龍の命よりは軽い」

　……言葉が詰まる。

　絶句とでも言おうか。

　俺はただ、この目の前に立っていた非情な兵士を睨み付ける。

　……人の命が軽いだと？　

「そんな事ねぇよ。馬鹿か、テメェ。……ははっ、さぞお前は主人を盲信しているようだが。悪いな、俺は信者じゃないんだ。─────だから言わせてもらうが、命に貴賤(きせん)を付けるとか。愚行にも程があるぜ？」

　嘲笑するように、我が体験談を語る。

　命に区別をするとか、上下を決めるとか。……実にくだらない。

　何故、わざわざ区別するのだろうか？　何故、自分が優位に立とうとする？

　命に貴賤はない。

　皆が不平等であり平等だ。

　この世の中は、それが良いはずだ。

　その様な愚行には──反吐が出る。

「貴様、我が主の思想を侮辱するか。……それこそ、死罪に当たるぞ？　男、言動には気を付けろ」

「はっ。なんだ、お前の主は神か何かか？」

　だが、相手の兵士は反論する。

　その様はまるで滑稽だ。

　ああ、成程。信者には常識が通らないとは、まさにこの事だろうか？

　確かに、それは楽だろうな。

　羨ましいとも、思う。

　俺にはそれ程熱狂できる、すがれるモノがなかったのだから─────。

　弱さという理不尽を神に与えられた理不尽。

　その足枷は決定的な致命傷であり、何をするにも理不尽だらけであり、周りの人間どころか神すらも恨むこの人生。

「そうだ。我が主は神であり、正義だ！　魔王を倒すという大義があるのだから！　はははは、はははははははっ！！！！！」

「─────盲信すんなよ、信者。お前が信じている正義は、いともたやすく崩れる幻想に過ぎない」

　怒りは既に沸点を通り過ぎていた。

　右腕に力を込めて、また再びあのコトバを紡ぐと宣言するように─────銀の腕輪をはめた右腕を前へと突き出そうとする。

　予備動作。

　されど、俺がもう一度。

　その力を行使する瞬間は訪れなかった。

　何故ならば─────。

「児戯はやめてくれ。俺はその程度の自慰に付き合う程、暇じゃなくてね。……なにせ、大英雄なもんだから」

　気味の悪い笑みを浮かべた仲裁者が、その場に現れたのだから。

　◇◇◇

「レン様⁉」

「こ、これは……お見苦しい所を‼」

「申し訳ございません。早急にこやつを処罰致しますので─────、ッ」

　俺の周りを囲んでいた兵士達が一斉にその仲裁者に跪いて、敬礼を送る。まるでその姿は、王そのものだった。

　だが姿は、俺が王都で見慣れた冒険者の風貌。

　革鎧に、腰に携えた剣。緑髪に緑の瞳。

　見慣れた姿との相違点と言えば、腰に携えているのが剣のみならず、先端に蒼色の水晶石が付いた杖があることだった。

「あんたが……」

「おぉ。これはこれは─────罪人様。お初にお目にかかる、僕の名前はレン・ケイロット。ただの剣士であり魔術師さ」

「─────そんなのは、分かっている」

　右腰を強く。

　荒いでいた呼吸を整えつつ、ゆっくりと背筋を伸ばして彼の双眸を見た。どことなく、狡猾なその眼差し。

　奥深く計画的に考えた後に、更にトリックを挟む。

　そんな執念深さというか、ねちねちした雰囲気が数メートル離れた距離から漂ってきた。

　……そして、俺を追いかけ回してくれた兵士の主人。

　それがコイツ。レン・ケイロットか。

　苛立ちはある。だが、ここで激怒すれば─────俺はコイツらと、あの俺を追い出した冒険者共となんら変わりなくなってしまう。

　そんなのは、御免だ。

　緑髪の冒険者を見据える。

　蛇の様なその剣士、ないしは魔術師はコチラへと歩み寄りながら……怒りでもなく、遊びの様を語る様にコトバを包んでゆく。

　優雅さはひしひしと。

「全く、そんな怖い目で見ないでくれよ。僕のことをね。……僕は弱者だからさ、君みたいな犯罪者に近づくと体が恐怖で疼くんだよー」

「……イカレ野郎、が」

「おー、元気が良いね！　でもそれじゃあ、きっと生きづらいだろ？」

　その刹那だった。

　レンがパチンと指を鳴らすと共に、俺の腹目掛けて一直線に槍が飛んできて……避けれるワケもなく、石槍が己の腹を穿った。

　激痛もなく、ただ一瞬にして吐血する。

「あ……－えぁー？」

「どうだい、これが君の罰さ」

「ぐ、あぁぁぁあああああああ⁉」

　遅れて到達した激痛に打ちひしがれて、膝から崩れ落ちた。

　痛いどころの話ではない。これは地獄と表現するのすら生温い一瞬であり、超越する痛みには快楽すら感覚として輪郭を持つ。

「の、ノヤ⁉　……大丈夫⁉」

「待て、そこの魔女。これは僕の獲物だ。横取りしないでくれたまえ」

「違う！　そんなんじゃなくてーー」

「それとも何かい？　君も、彼と同じ様になりたいと？　それは良い提案だ。僕からすれば柄じゃないが。女を串刺しにするのも、悪くないかもね」

「ひっ⁉」

　何か言っているのか。

　倒れて、朦朧とする意識の海底で、俺はそんな話を聞いていた。

　ーー許せない。コイツは本当の、正真正銘の外道だったのだ。

　死ね、殺す。ここで、お前は要らない。

　だが流血は止まらず、確実に、着々と死に近付いていく感覚も俺にはあった─────そんなものは、本当に要らないと何度と繰り返しているのにも関わらず。

「が、あっ……‼」

　更に、絶望的なそんな時だった。

　繰り返される驚愕。驚く事さえも許されない激痛流れる体内に、いや脳内に……直接、音が響き渡った。

　最強非ずして、何が我が力と名乗る。

　身に宿し、器と為ったその肉体は、その魂は。

　研鑽されたその程度だと云うのか。

　無双失くして、何が我が身と名乗る。

　何かが嗤って、言ってくる。

『力を行使せよ』

　……と。力を使えと。

　そんな危機的状況に助け舟を出すように、本能か、それまた別の力か。……何かがそう命令してきたのだ。

　だからこそ、俺は腹に刺さった槍を抜いて立ち上がる。

　一歩。命が遠のいてゆく。

　声にならない声を出して、再びコトバを紡いだ後に。

　立ち上がる。先程の傷口が一瞬にして魔力で補填され、治癒されていく。

　……自分でも思う、この腕輪の力は酷く恐ろしいと。

　自分が行使していい力なのかは、分からない。

　……でも、使えるモノは使う。

　それが、良いのだろう。

　”それで、良い”。

「………………レン・ケイロットッ！」

「っ⁉　お前、っゴホん。貴方、まだ……死んでない、んですか⁉」

「─────」

　喉から血を吐き、断末魔を上げた。

　今までに類を見ない程の強情っぷりに、自分でも自分を忘れる。

　されど、俺はただ目の前の罪人を睨み続けるのだ。

　それが、俺の役目であろう？

「強情、ですね。……良いでしょう。貴方のそのタフさには感銘を受けました。決闘しましょう。今ここで！」

「……なん、だ、と」

「決闘規律(ルール)は単純です。ただどちらかが戦闘不能になるまで戦いましょう。もし貴方が勝ったら、無罪にしてあげます。でももし貴方が負けたら─────どうなるか、分かってますよね？」

「……」

　無音で頷く。

　決闘。それは冒険者などの中で流行っていた、決め事をする時に多用する儀式である。それぞれが力を使い、強い方が勝ち、物事の決定権を持つ。

　そこには差別しか残らず、弱肉強食である。

　俺はこの儀式が嫌いだ。

　─────だが、今はそれを拒否するほどの冷静さは俺には、持ち合わせていなかったのだろう。

「審判は私の兵士の一人に任せます。この決闘、受けますか？」

「─────ああ、望む……ぉ所だッ！」

　その瞬間。

　決闘の幕が切って落とされた。

　思い浮かべるのは、自分が勝つ世界それだけだ。

　さぁ、言われた通り力を行使しよう。

　例えこの力が、なんとも恐ろしい力だとしても─────ここで負けるワケには、いかないのだから。