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１１．婚約破棄は突然に

　スキルを手に入れたら、あとは婚約破棄するだけです。

　なのに、ジークのことが小骨のように引っかかって、そのことばかりを考えてしまいます。

　それを振り払い、ヴェルフレイム様へと手紙を送ります。

　会いたい旨を書けば、すぐに手紙が来ました。

「ぷぎー！　ぷ、ぷぎ？」

　何故か手紙を持ってきたのは、城からの使者ではなくジークのペットであるティファニーでした。

　心配そうな感じで、小首を傾げています。

「これはヴェルフレイム様からのお手紙ですよ、ティファニー」

「ぷぎ」

　手紙が何か知りたいのかなと思って言えば、それは知っているとばかりにティファニーが頷きます。持ってきたのはティファニーなので、送り主も知っていたようです。

「どうしてこれをティファニーが持ってきたのです？」

「ぷぎ、ぷぎぃ！」

　大きく手を広げ、何かを表現しているようですがさっぱりです。

　伝わらないと思ったのか、ティファニーは諦めたように肩を落として首を振りました。

　この問題は置いといてというように、手を動かします。

「ぷぷ、ぷぎー！　ぷぷぎ？」

　手で釣り目をつくり、偉そうに腕組みして。

　横に移動してくねっと可愛い動作をし、それからバタバタと手を動かします。

「ジークと喧嘩したのかと聞きたいのですか？」

「ぷぎっ！」

　たぶん最初のはジークで、次のは私を表しているつもりなんでしょう。

　当たっていたようで、ティファニーが頷きます。

「ちょっと、いいえ……かなり大きな喧嘩をしてしまいました。何がジークを怒らせたのかも、私にはよくわからないのです」

　力なくティファニーに笑いながら、手紙の封を切ります。

　中にはヴェルフレイム様からのお返事がありました。

　――わざわざ、堅苦しい手紙をありがとう。

　そんなに会いたければ、俺のほうから会いに行こう婚約者殿。

　手紙には思いの外汚い字で、そう殴り書きされていました。

　指定された日時まで、あともう少ししかありません。

「大変です！　そ、粗相がないようにしなければっ！」

　ザッと青ざめます。

　私が出向くつもりだったので、お迎えの準備はしていませんでした。

　こんな時に限って、父様も姉妹達も留守です。

　急いで来客用のドレスに着替え、お茶やお菓子を用意しました。

　使用人がいればいいのですが、そんな者を雇うお金はうちにありません。

　しばらくして来客を告げるベルが鳴り、ドキドキとしながらヴェルフレイム様を迎え入れます。

「い、いらっしゃいませヴェルフレイム様。ようこそ、我が家へ」

　頭を下げれば、ヴェルフレイム様の足下が見えます。

　金の縁取りがある高級そうな黒のブーツに、黒のマントが見えました。

　これからすることの大きさと、目の前にヴェルフレイム様がいると思えば、顔をあげるのにも勇気がいります。

「……別に中に入る気はない。お前との婚約を破棄してやるよ」

「えっ！？」

　まだ私は、ヴェルフレイム様に好きと言っていません。

　スキルは発動していないはずです。

　驚いてヴェルフレイム様を見れば、すでに私へ背を向けていました。

　パリン、と薄いガラスが弾けたような音。

　左手の甲が一瞬熱くなって、それから熱が引いていきます。

　そこを見ればもう《エンゲージ》の証はありませんでした。

「俺との婚約を破棄したかったんだろ？　そのスキルを使って、俺の気持ちまで変えられるのは……耐え難いからな」

　どうしてかは知りませんが、ヴェルフレイム様は私が《婚約破棄（エンゲージブレイク）》のスキルを手に入れたことを知っているようでした。

　ヴェルフレイム様の声は軽蔑するように冷たく。

　それでいて、傷ついているとわかる声でした。

　自分が大きな間違いを犯してしまったんだと、そこでようやく気づきます。

　ヴェルフレイム様は、私を本当に好きで……求婚してくれていたのです。

　私はヴェルフレイム様が気まぐれで婚約を言い出したのだと、ずっと思っていました。

　この間、城で会ったのが初対面です。

　私を好きになる時間なんてなかったはずですし、誰かから好かれるような性格をしているわけでもありません。

　だから、ヴェルフレイム様が私を好きだというところまで、考えが及んでいませんでした。

　――本気でヴェルフレイム様は、私を好いていてくれた。

　それを知れば、自分の身勝手さに愕然とします。

　相手の『好き』という気持ちを素直に受け取らず、あろうことか私はねじ曲げようとしていたのです。

　私は、自分が嫌々をするだけで、ヴェルフレイム様のことを知ろうともしなかった。

　化け物王と呼ばれる彼は、幼い頃からずっと私の恐怖の対象でした。

　婚約というより生け贄に捧げられたような気持ちで、相手が見えていなかったのです。

　ヴェルフレイム様は困っている私達の領土だけでなく、国全体に支援をしてくれました。

　その好意も、私は枷のように感じていました。

　周りから固められていくような気がして、私の気持ちを置き去りにしているように思えていたのです。

　たとえいきなりの婚約でも、もっと歩み寄るべきでした。

　どうしてそこまでしてくれるのか、その理由を知ろうとするべきでした。

　相手のことを知りもしないで、傷つけて。

　私は――最低です。

「ぷぎっ！？　ぷぎっ、ぷぎぎぃっ！」

「うるさい、黙れ。帰るぞティファニー」

　ティファニーが動揺した声を出して、ヴェルフレイム様の足下にまとわりつきます。

　ヴェルフレイム様はそんなティファニーをつまみ上げ、馬の上に放りました。

「ヴェルフレイム様……！」

　その後ろ姿に、私は何を言おうとしたのでしょう。

　自分が彼を傷つけたのに。

　後味の悪さと後悔しか――胸にないというのに。

　何も言わず、後ろも振り返らず。

　ヴェルフレイム様は馬へと跨がって、去っていってしまいました。

7/16 脱字等の微修正をしました。内容に変更はありません。