温泉で美女幽霊と混浴した件

作者：あい太郎

華霖王朝の北方、霜見嶺（そうけんれい）の麓には「湯鴉村（とうあそん）」という集落があった。

この村には、かつて皇族専用の湯治場として建てられた離宮「幽湯殿」がある。

戦乱の折に焼け落ち、廃墟と化して久しいが、近年また湯が湧き出したと噂され、湯鴉村には訪問者が増えつつあった。

都から訪れた若き書吏、辰（しん）は、この再興された湯殿に療養を兼ねて滞在することになった。

「傷にも、熱にも、効くという評判でしてな」

宿の女将が言った。

「ただし、深夜の湯には入らぬこと――それが昔からの言いつけです」

辰は笑ってうなずいた。

湯殿は見事だった。大理石を思わせる白い岩で囲まれた湯船に、乳白色の湯が満ちている。

湯気に包まれた空間はどこか神聖で、湯に指を入れると、不思議なほど体が軽くなった。

辰はその日から、昼と夕方に湯に入り、痛めていた脚の回復を感じていた。

だが三日目の夜。寝つけずにいた彼の耳に、水音が聞こえた。

ぴちゃん…

それは宿の方からではない。

――湯殿だ。

辰は蝋燭を手に、音のする方へ向かった。

月の光が差し込む湯殿の入り口。扉は、かすかに開いていた。

「誰か、いるのか？」

返事はなかった。

蝋燭の光をかざすと、白い湯気の向こうに、人影のようなものが見えた。

長い髪。白い衣。湯の中に立ち尽くしている。

「失礼、もう閉まっているはずですが……」

近づくと、それは音もなく湯の中へ沈んだ。

――そのまま、泡も立たず、消えた。

辰は凍りついた。湯は、静まり返っている。

あの人物の姿は、どこにもない。

翌朝、村の長老にその話をすると、顔色が変わった。

「…見たのですか、白衣の女を」

「ご存知なのですか？」

長老は重々しく語った。

かつて、皇帝の寵姫・麗貴妃（れいきひ）が、この地で湯治をしていたという。

美しいが病弱で、やがて病が悪化し、湯殿の中で息を引き取った。

以来、毎年その命日に、白衣の女が湯に現れると村人は語り継いでいた。

「その日を境に、湯を白濁させるようになったのです」

長老はそう言った。

「それ以来、深夜の湯には“誰か”が立っているのだと…」

辰はぞっとしたが、理屈では納得できなかった。

病死した女が何故、現れるのか。

その晩、もう一度だけ、確かめようと彼は決めた。

夜更け。湯殿は静まり返っていた。

辰は蝋燭を手に、湯船の傍に座った。

湯気は揺れ、かすかな香のような甘いにおいが漂う。

しばらくして――また、現れた。

湯の中に、白い姿。

彼女はゆっくりと湯から立ち上がる。髪は顔を覆い、目は見えない。

だが確かに――湯の中で、彼女は笑っていた。

辰は、声をかけようとした。

だがそのとき、蝋燭の火が、突風でもないのにふっと消えた。

次の瞬間、彼は湯に引きずり込まれていた。

湯は熱くなかった。ただ、底が異様に深かった。

脚をもがいても、どこにも触れない。

そして、耳元にささやき声が。

「一緒にいて…もう、さみしくないの」

彼の目の前に、麗貴妃の顔が浮かんでいた。だがそれは、あまりに白く、あまりに爛れていた。

――ぐちゃぐちゃに、溶けた肌。目も口も崩れ、泡と湯に溶けていた。

彼は絶叫した。

翌朝、辰の姿はなかった。

湯殿の水位が異様に上がっていたという。

宿の女将はぽつりと呟いた。

「また、一人、湯の底に…」