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47．食堂

　魔導士様専用のお庭には、特別な薬草が育っているということか。

　それは是非見てみたい！！

「魔導士様、今度そのお庭を見に行きたいです」

　私が魔導士様にお願いすると、なぜか弟子のロジェが嫌そうな顔をしている。

　それでも、魔導士様は「分かった。今度見せてあげよう」と快諾してくれた。

　やった！　

　いつ見せてもらおうか、自分の予定を思い出していると、今の体勢が辛いことに気づいた。

　とはいっても、ただソファに座って、ローランにもたれているだけなんだけど。

　我慢できなくて、立ち上がる。　

　私が急に立ち上がったので、ローランは「リジー、どうしたの？」と驚いている。

「あ、ごめん。身体を伸ばしたくなって……」

　そう言って、大きく伸びをした。

　隣りでローランが「全くリジーは自由なんだから……」と苦笑している。

　私は魔導士様の体力回復茶のおかげで、すっかり元気になっていた。

　すると、腰や背中に痛みが出てきたのだ。

　きっと、ソファに長く寝ていたからだろう。

　ああ、身体を思い切り伸ばすと、縮まっていた身体がほぐれて、気持ちいい！

　立ち上がって大きく伸びをして、周りを見渡し、そして、ふと気づいた。

　あれ？そういえば……エリック様がいない？

「ねぇ、ローラン。エリック様は？」

「ん？……ああ、何か用事があるらしくて、随分前に出て行ったよ。確か、リジーが気を失ってからすぐに出て行った。リジーのことはとても心配そうだったけどね。……リジーが目を覚ましたらお礼を言うように頼まれていたな。ありがとう、だって」

「そっか」

　エリック様はすぐ部屋を出て行ってくれたんだ。よかった。

　ここに居て、ローランと一緒に私の寝顔を温かく見守っていた、なんて聞いたら、恥ずかしすぎて次顔を合わせられないところだった。

　ほっとした途端、私のお腹がぐーっと鳴った。

「ローラン、私たちももう行こう。私、お腹がすいちゃった……」

　私がお腹を両手で押さえると、ローランはまた私の頭を何度も撫でながら言った。

「そうだね。お腹がすいてリジーが不機嫌になっても困るから、早く食堂へ行こう」

　そして、私たちは魔導士様にお礼を言って、来た時と同じようにしっかりと手を繋ぎながら食堂へと向かった。

　◇◇◇

「ねぇ、リジー。明日からの妃教育のことなんだけど……」

　食堂の端のお気に入りの席につき、スープをすすりながらローランが言った。

　妃教育、それは今の私の一番の心配事だ。

　思いがけず立て続けに休んでしまった……。

　もともと時間が足りないと聞かされていたのに、どうやって遅れを取り戻そう。

　こうなったら、夜寝る時間を少し減らすか、いつもより朝早く起きて頑張るしかない……。

　妃教育を頑張ると決めたんだから、なんとしてもやり遂げたい！

　妃教育への決意を新たにしていたら、ローランの言葉を聞き逃してしまった。

「ローラン、ごめん。今言ったことをもう一度言って。今、なんて言ったの？」

　スープをすすりながら、ローランに尋ねる。

　すると、ローランは私のことを窘(たしな)めた。

「もう、リジー。人が話しているときに考え事をしたらダメだよ。しっかり聞いて」

　それから、さっきの言葉を少し大きめの声で復唱する。

「明日の妃教育から、僕も同席する、って言ったよ」

「は？」

　スープが口の端から少し飛び出てしまった。

　慌ててナプキンで拭き取る。

　気を取り直して、ローランに尋ねた。

「ローランが妃教育に同席？　……どうして？」

「だって、リジーのことが心配だから。リジーと別行動するなんて考えられない。ずっと一緒にいるよ。だから、僕も妃教育を全部一緒に受ける」

　そんな無茶苦茶な……。

「ローランは妃教育なんて受けなくていいでしょ？　それに、ローランだって毎日やることがあるじゃない？　そっちはどうするの？」

　そういえば、普段ローランが何をして過ごしているのかは、よく知らなかった。

　この際だし、教えてもらおう。

「僕の用事は別に大したことないんだ！　どうにでもなる。それより今はリジーと一緒にいることが、なにより大事だから」

「うーん。ローランって、普段は何をしているの？」

「あれ？リジーに言ってなかった？」

「うん、聞いてない」

　私は、チキンを口に運びながら言った。

　今日のローストチキンは甘辛のタレが食欲をそそり、皮はパリパリ、中はジューシーに仕上がって、いつまでだって食べられそうだ。

　うん、やっぱり王宮の食堂の料理は美味しい！

　活力が漲ってくる。

　私がチキンを堪能していると、ローランが黙っていることに気づいた。

　あれ？ローラン、普段、何をしているか言いたくないのかな？

　前に、秘密はない、とか言ってたけど。

　私はチキンを食べる手を止め、目の前のローランを見ると、なぜかローランはチキンに手を付けず、私のことを見ていた。

　ん？ローランは、このチキン、好きじゃないの？

　こんなに美味しいのに……。

　そう思っていると、ローランはおもむろにチキンを切り出した。そして一口大に切ったチキンを口に運び、咀嚼して呑み込んだ後、水を一口含んでから言った。

「僕は、帝王学を学ぶか、格闘の練習か、魔法の練習をして過ごしていることが多いかな。あとは、国の行事がよくあるから、そういったのに出席したり……」

　おー、さすが王子様、忙しい！

　私はチキンをパクパクと口に運びながら考えた。

　ローランには毎日やる事がいっぱいあるのに、私の妃教育に同席なんてしてしまったら、それらが全て滞ってしまう。

　でも、ローランの性格からは、一度言い出したら聞かない気がする。

　兄弟がいっぱいいるから、僕一人くらいなんとでもなる、とか言うのが、目に見えている。

　うーん……。

　私は最後の一切れとなったチキンをしっかり堪能してから言った。

「それなら、こうしない？　ローランは私の妃教育に全部同席するんじゃなくて、一部だけ同席してほしい。語学や歴史の授業は、もうローランは受ける必要ないと思うから、そういうのは私一人で受けるよ。でも、ダンスの授業はパートナーがいたほうがいいし、それはローランの都合がよければ一緒に受けて欲しい。それでどうかな？」

　ローランはチキンを咀嚼しながら考えている。

ありがとうございました。