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42．薔薇園４

「あれは……事故だよ！　向こうが突然、大勢の人前で仕掛けてきたんだ。僕の意思なんて無視して！！本当だよ！リジー！事故なんだ！！」

　ローランは激しく狼狽している。

　私はその様子を見ながら、どんどん冷静になった。

　ローランと繋いでいた手を離し、少し距離を取る。

　たぶん、これは嫉妬だ。

　ローランは美形の王子様だから、女性にモテモテなのは当たり前だ。

　いろんなことがあっただろう。

　そんなことは頭では分かっている。

　……分かっているけど、聞きたくなかった。

　胸の奥のモヤモヤが広がっていく。

　エリック様は、そんな私の変化を見逃さなかった。

　私の手を取り、優しく話し掛ける。

「リジー、僕にはそのような女性はいない。だから、安心して僕と一緒にいればいい。僕はリジーに辛い思いなんてさせないよ。まだ今日は頭が混乱しているだろう。また明日ゆっくり話そう」

　そう言って、私を奥のベッドルームに連れて行く。

「リジーはここで休むといい。今日は疲れただろう。夜も遅いからね。おやすみ」

　そこへ、ローランが遅れてやってきた。

「リジー、寝るの？」

　ローランが私の髪を撫でる。

「うん、疲れたから、もう寝たい」

　私はローランと目を合わさないように、ベッドに潜り込んだ。

　今の私はダメだ。

　口を開くと、ローランのことを責めそうになってしまう。

　そんなことは過去のことだし、今のローランは私を婚約者として迎えてくれている。

　だから、気にする事ではない。

　そう理解しているつもりなのに、ローランの顔を見ると全然違うことを言いそうになる。

　心にもないことを言って後悔するのは嫌だ。

　こんなときは寝るに限る。

　ぎゅっと目を瞑る。

　なぜか涙が勝手に流れる。

　この涙の意味を私は知らない。

　なんで私、泣いているんだろう。

　いつの間にか、そのまま眠りに落ちていた。

　◇◇◇

　翌朝、目を覚ますとベッドルームには私ひとりだった。

　昨日はドレスのまま眠ったので、素敵なドレスが皺だらけだ。

　これは早く着替えたい。

　とりあえずベッドルームから出て、何気なく隣りの部屋を覗いた。

　隣りの部屋も同じようにベッドが２台置かれていて、そこにエリック様とローランが寝ているのが見えた。

　音を立てないように静かにドアを閉めたはずだが、ローランが私に気づいた。

　エリック様を起こさないよう、そっとこちらにやって来る。

　私たちは部屋から出て、廊下で話した。

「リジー、おはよう。昨日はよく寝れた？」

「ローラン、おはよう。うん、寝られたよ。……私、着替えたいんだけど、どうしたらいいんだろう」

「ああ、それならね……」

　ローランが何かを言いかけたところで、玄関の扉が開いた。

「誰だろう？」

　急いで玄関を見に行くと、シモーヌ、イザベル、ステイシーが立っていた。

　３人はたくさんの荷物を抱えている。　

「え？！ありがとう！来てくれて、すごく助かる！……でも、どうして？」

　私がビックリしていると、イザベルが言った。

「昨日、エリック王子殿下と薔薇園に行くと言ったきり、リジーが帰ってこなかったでしょ？　夜になって、ローラン王子殿下も薔薇園に行くとおっしゃって、その時にローラン王子殿下から『朝になっても帰ってこなかったら、リジーの着替えを持って来てほしい』と頼まれていたのよ」

「そうだったんだ」

　さすがローラン。やはり抜かりない。

「ローラン、ありがとう」

　私はローランの目を見て、お礼を言った。

　一晩寝たことで、昨日のローランに対するわだかまりは霧散していた。

「リジー、じゃあこちらで着替えましょう」

　シモーヌは何度もこの小屋に来ているらしく、化粧台がある部屋へと案内してくれる。

　部屋に入ると、３人の見事な連携で、汗臭かったドレスをあっという間に着替えさせてくれた。

　オイルクレンジングで昨日のメイクを落とし、温かいタオルをしばらく顔にあてると、それだけで生まれ変わった気分だ。顔のむくみがスッキリしただけでなく、心までリフレッシュした。

　保湿をした後に、改めて今日のメイクをする。これで昨日の嫌な自分とはサヨナラできた気がした。

　さらに気分を上げるため、今日の髪型は、薔薇の小花を散りばめた華やかな編みおろしにしてもらった。

　もう何も怖くない。

　私の婚約者はローランしかいない。

　アレクシア嬢だってどんとこい、という気分になっていた。

　準備ができたので、応接室に移動する。

　既に、ローランとエリック様がソファでくつろいでいた。

「リジー、おはよう。今日も綺麗だね」

　エリック様が笑顔で声をかけてくれる。

「エリック様、おはようございます」

　私も晴れ晴れとした笑顔で挨拶をした。

　ローランが私に声をかける。　

「リジー、今日の妃教育なんだけど、今日も休みにしてもらうよう、先ほど宰相に連絡をしておいたから、もう少しここに居よう」

「え？！ローラン！私、そんなに休んで大丈夫かな？今からすぐ戻れば、十分間に合うよ？」

　さすがに今日も妃教育を休むのはまずい。３日連続で休みになってしまう。

「大丈夫だよ。もう宰相とは話したし。それに、今日はリジーと離れたくないから。誰に何と言われたって、今日はずっとリジーの側にいる」

　ローランが私の背後から抱きついてきた。

　それを見て、イザベルたちが興奮している。

　ローラン、お願いだからイザベルたちの前では止めてほしい。恥ずかしすぎる。

　私はイザベルたちに言った。

「先に戻っててくれる？　私も戻るけど、もう少しここにいるわ。後でこちらに馬車だけ用意してほしい」

　イザベルはにっこりと微笑んで返事した。

「わかりました。お茶だけ淹れたら、先に戻りますね」

　それから、イザベルたちが小屋を出ていくのを見送った後、私はエリック様に向き合った。

「エリック様、昨日の私はどうかしていました。確かにローランには他に女性がいるかもしれませんが、それでも今は私が婚約者です。ローランとしっかり話し合って、ローランと一生添い遂げたいと思っています。だから、エリック様との婚約はできません」

　エリック様は笑顔のままで言った。

「リジー、僕は君を決して諦めないよ。そのうちに僕のほうがいいと言わせてみせるからね」

ありがとうございました。