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40．薔薇園２

40話まできました。ブックマークしていただいた方、評価していただいた方、本当にありがとうございます。とても励みになります。ありがとうございます。

　キッチンに行くと、薔薇のいい香りが広がっていた。

　エリック様がお湯を沸かしていたので、私はティーポットに茶葉を入れ、ティーカップの準備をした。

　お湯をティーポットにいれた後、２人で先ほどのソファに戻り、並んで座る。

　お茶をカップに注ぐと、小さな薔薇の花が浮かんだ。薔薇の花が入ったお茶だ。

「可愛い！」

　ティーカップから薔薇のいい香りが部屋中に広がり、なんともいえない幸福感に包まれた。

「それで、リジーはローランとの婚約を破棄して、僕と婚約してくれるの？」

「……ぶっ！」

　隣りのエリック様のことも忘れ、すっかり薔薇のお茶に魅了されていたが、不意に話しかけられて口の中のお茶を吹き出しそうになった。慌てて口を押さえる。

「大丈夫？」

　エリック様は目を丸くしている。

「だ、大丈夫です。……失礼しました」

　素敵な部屋と美味しいお茶に、すっかり話の本題を忘れていた。

　いけない、いけない。

　私は気を取り直して、エリック様と向き合う。

「エリック様、勿体ないお言葉、恐れ多い事でございます。ですが、私はローランの婚約者です。ローランとの婚約破棄は考えておりませんし、時がくればローランと結婚して一生添い遂げたいと思っています」

　正直に自分の気持ちを伝えた。

　エリック様は黙っている。

　何も話さないので、私も黙ってお茶を飲んだ。

　しばらくの沈黙の後、エリック様が低い声で話し出した。

「このまま、ここで２人で暮らして既成事実を作ってしまえば、ローランとは婚約破棄するしかなくなり、僕との婚約が認められるさ」

　そこまで言うと、エリック様が私の方を向いて口角を上げた。

　既成事実を作る？

　エリック様は何を言っているの？

　ここは王家の薔薇園で、そのうち皆が迎えに来てくれる筈だ。

　別に監禁されているわけでもないし。

　そう不思議に思っていると、エリック様は私の考えが分かったのだろう。

　美形の顔を歪めて、薄い笑みを浮かべながら続けた。

「この小屋の周囲には、僕の強力なバリアが張ってある。誰も入ることはできないよ。これで、リジーは僕のものだ」

「え！？バリア？」

　バリアなんて張れるんだ。

　私も魔法をもっと勉強したらバリアが張れるようになるのかな……。

　でも、私とエリック様の行方が分からないなんてことになったら、皆に心配をかけてしまう。

　ローランにも連絡を取りたいし、妃教育にも迷惑がかかる。

　そのバリアは早く解いてもらいたい。

　私はできるだけエリック様を刺激しないように、話し掛けた。

「エリック様は私のことが好きではないでしょう？　だから、エリック様と私が婚約しなくても、私がローランの婚約者のままで、エリック様の呪いを解けばいいんじゃないのですか？」

　何も婚約者を乗り換えるようなようなことをしなくても、今のままでエリック様を助けられればいいはずだ。

「王族の結婚は、政略結婚だ。好きも嫌いもない。それはローランだって同じだ。リジーとの結婚はハリス家への褒美として国王から与えられたものだ。国王からの褒美は、ローランだって僕だってどちらでもいいのだから、ローランから僕に替わったところで問題がない。リジーは僕と婚約すればいいんだよ。ローランとの婚約破棄については、僕が上手く進めるから。ね。リジー、婚約しよう」

　私はローランと結婚すると誓ったし、今さら違う人と交換してと言われても「はい、そうですか」という訳にはいかない。

　どういう風に説明したら、エリック様に私の気持ちを分かってもらえるのか、と考えていると、エリック様が私の右手を取り、手の甲にキスをした。

　え？！

　思わずキスされた右手の甲をじっと見る。

　なんだろう？今のキスは……。

　右手の甲が、じんじんと熱い。

　こちらを動揺させる作戦なのかな？

　もしそうだとしたら……成功している。

　急に心臓がバクバクしだした。

　私って美形だったら、誰でもいいの？

　いや、そんなはずはない、と思いたい。

　ひとり自問自答を繰り返しているうちに、少し気持ちが落ち着いたので、私はエリック様に宣言した。

「私と婚約しなくても、エリック様の呪いを解けるように頑張ります」

「それは無理だ。僕と婚約しないと呪いは解けない」

　エリック様が即座に否定する。

「それはどうしてですか？」

「王家の占い師がそう言ったからだ。僕の呪いを解くことができるのは、僕の婚約者だと。そして、それはリジー以外にはいない」

　へ！？占い師？

　また、はた迷惑な占い師がいたものだ……。

　そいつのせいかー。そいつのせいで、エリック様は私と婚約しないといけない、と思い込んでしまったのか……。

　困ったな……。

「あの……。その占い師の方は、エリック様の婚約者が私だとおっしゃいましたか？」

　念のため、恐る恐る尋ねる。

　万が一、私の風貌に近い女性を占われてたりすると厄介だ。

「そうだな……。今からちょうど１年前、『僕の婚約者は来年現れる』と占い師が言った。さらに、その婚約者との最初の出会いで、僕が婚約者に助けられるのだ、と言ったんだ。つまり、今年僕を助けてくれた人が、僕の婚約者なんだ。そして、実際に昨日、僕はリジーに病気から助けてもらった。今だって呪いの刻印の痛みは消えていて、それもリジーが僕を助けてくれているおかげだ。だから、僕の婚約者はリジーで間違いない」

　えー。王家の占い師って言ったって、インチキ占い師じゃないの？

　そんなに全て信じて大丈夫なのかな？

　それに、エリック様との最初の出会いは国王陛下との謁見の時だし、初めて直接話したのは婚約式のとき。

「あの……。エリック様との最初の出会いは、昨日ではなくもっと前なので、その占いを信じるとすれば、私じゃないと思いますが……」

「いや、リジーと２人でじっくり向き合ったのは昨日が初めてだから、昨日が最初の出会いでいいんだよ」

　えー、そんな無茶苦茶な……。

昨日だって、横にローランいたし……。

　でも、エリック様に何を言っても通じなさそうだ。

　エリック様は本気で私と婚約しないといけないと思い込んでいる。

　これはヤバいな。どうしよう……。

　どうやってエリック様を説得したらいいのか分からず、私は途方に暮れてしまった。

　ああ、早く自分の部屋に戻りたい。

　ローランと会いたい。

　ローラン、心配しているだろうな……。

ありがとうございました。