112．友達
しばらくして、イザベルとステイシーが入ってきた。
「リジー！」
ステイシーが駆け寄って来る。
私もステイシーに向かって走った。
「ステイシー！」
私とステイシーががしっと抱き合うと、イザベルが優しく二人を包んでくれた。
相手の体温を確かめるように、そのまましばらく三人で抱き合う。
それからゆっくりとステイシーが起き上がり、イザベルも離れた。
ステイシーが私の顔をじっと見る。
「リジー、元気そうでよかったわ！ 突然いなくなっちゃうから、お別れもちゃんと言えなくて寂しかった……。ずっと気になってたんだから！」
そう言いながら、両手をグーにして、ステイシーがポカポカと私の胸を叩きだした。
「ステイシー。痛いよ。ごめんね。私だって、ちゃんとお別れの挨拶したかったんだけど……。まさか会えなくなるなんて思わなかったから」
私がそう言うと、「わかってる。わかってたよ」とステイシーが言った。
イザベルが私たちの顔を見ながら、優しく声をかけてくれた。
「せっかくだから、座って話そう。私がお茶を淹れるわ」
私とステイシーは大人しくイザベルにしたがって、ソファに座る。その間に、イザベルはてきぱきとお茶の用意をした。
ステイシーが私に話しかけてきた。
「リジーはさっきイザベルと話しているんだよね。イザベルに聞いたかどうか分からないけど、リジーが居ない間に、王宮ではいろいろあったわよ。たとえば、リジーがいなくなってすぐ、アレクシア様とひと悶着あったことは聞いた？」
「アレクシア様？」
「リジー、覚えてないの？ ほら、ローラン王子殿下と許嫁だとおっしゃっていたお嬢様よ。リジーの婚約が不成立となったのは、自分とローラン王子殿下の婚約のためだ、と信じていらしてて、あれから連日、ローラン王子殿下のもとへいらっしゃったわ」
「へぇー」
アレクシア様のことは私もよく覚えている。
まだローランと婚約していたときに、王宮の食堂でいちゃもんを言われた記憶がある。
その時は、確かアレクシア様は外国から帰国されたばかりだったような……。
私が記憶を思い出しながら、目を丸くしていると、ステイシーは興奮気味に続けた。
「本当に大変だったわよ。いくらローラン王子殿下がお断りされても全然諦めなくて、連日王宮にこられるものだから、対応するのも一苦労だったわ。ねぇ、イザベル」
「そうね」
イザベルはステイシーに同意しながら、ステイシーの隣りに座った。
目の前に置かれたティーカップからは、イザベルが淹れてくれたお茶のいい香りがする。
私は、そのお茶を一口飲んでからきいた。
「それで、その後どうなったの？」
「確か１ヶ月くらい王宮に押しかけてこられたんじゃない？」
「そうそう、アレクシア様の執念を感じたわ」
「最後は国王陛下が侯爵に直接お話をされたという噂よね」
イザベルとステイシーが声を揃えて言った。
「そんなことがあったんだ」
そんなことがあったとは、ローランからも聞かなかったな。
まぁ、私に聞かせる話でもない、と気を遣ってくれたのだろう。
でも、ローランがアレクシア様を断って、婚約しないでいてくれたと聞くのはうれしい。
思わず顔がほころんでしまう。
そう思っていると、またステイシーが口を開いた。
「ローラン王子殿下とアレクシア様の話は、まぁそれだけなんだけど……、もっとショックだったのが、ローラン王子殿下以外の王子様全員が婚約されてしまったことよ。すごくショックだわ！」
「ああ、それは私も聞いたわよ」
私がそう言うと、ステイシーは続けた。
「私はね、アラン王子殿下を密かにお慕いしていたのに……。アラン王子殿下のご婚約の話を聞いてしばらくは、ご飯も喉が通らなかったわ！」
それから、ステイシーは大袈裟におでこをテーブルにコツンとぶつけて動かなくなった。落ち込んだフリをアピールしているのだろう。
「ん？ ステイシーはアラン王子殿下のことをそこまで慕っていたっけ？」
私はステイシーの落ち込んだ様子に驚いて、思わず聞き返す。
「王宮でお仕えしているうちに、アラン王子殿下と接する機会も徐々に増えたんだけど、どんなときでも完璧なのよ。アラン王子殿下は、ミスターパーフェクト！ いつでも優しいし、そして、いつでも甘くていい香りがするの。とにかくアラン王子殿下が、王族の中で一番紳士よね。お会いするたびにどんどん好きになってしまったわ。今ではすっかり底なし沼のように、アラン王子殿下をお慕いしているのに、婚約だなんて切なすぎる。アラン王子殿下は皆のものだったのに……」
うわ……。ステイシーのアラン王子殿下への愛情が思いのほか重い……。
そんなに好きなんだ……。
すると、イザベルも大きく頷いて言った。
「そうね。女官の中でもアラン王子殿下は一番人気だわ。私もお慕いしているもの」
「！！」
……まさかの、イザベルまで！！
私はアラン王子殿下の記憶を必死で思い出してみた。
婚約式のときに少しお話しさせていただいたけど、そのときは王族全員を眩しく感じて、よく覚えていない。
あとは、熱を出されて倒れられたときに、ローランに連れられて少し手当をさせていただいたが、そのときアラン王子殿下は熱にうなされていたので、会話らしい会話はしなかった。
「うーん。私は記憶を思い出してみたけど、残念ながら、アラン王子殿下のミスターパーフェクトぶりは存じないわ……」
私が残念そうに言うと、ステイシーは勝ち誇ったように言った。
「それは仕方ないわ。王宮でお仕えしている長さが違うもの！ リジー。私とイザベルには、可愛い後輩がいるのよ。私達は先輩になったんだから！」
「そうかぁ。イザベルもステイシーも先輩かぁ。……あら？ そういえば、シモーヌは？」
私が聞くと、イザベルが答えた。
「シモーヌは無事婚約が決まって、先日、女官を卒業したわ。きちんと３年間勤め上げたのよ」
「そうだったの？ すごいわ！シモーヌ、よかった！ お祝いに行きたいわ！」
私が喜ぶと、ステイシーが自慢げに言った。
「リジー。ここでクイズです。シモーヌの婚約相手は誰だと思う？ ……フェレール公爵のご子息よ。すごいでしょ！」
ありがとうございました。
