103/134

103．再スタート

　３日間馬車に揺られて、王都に帰って来た。

　王都に戻ってきたのは、約８ヶ月ぶりだ。そんなに長い間離れていたわけでもないのに、多くの通行人が行き交う街の活気に、圧倒される。

　馬車が屋敷の前で止まる。

　見慣れた我が家だ。

　執事のトーマスが迎えてくれる。

　馬車を降りてトーマスの顔を見た時、懐かしいという気持ちより「よし、やってやるぞ」という気持ちになった。

　これからどうなるかは分からないけど、とにかく、ローランの近くにはやって来た。

　会いたいと思えば、物理的には会える距離だ。

　それだけでも、自分が前へ進んだような気がした。

　自分の部屋に入る。

　８ヶ月前に離れた時と変わらないが、ずっと清掃してくれていたのだろう。とても清潔に保たれている。

　ベッドの上で、ごろんと横になる。

　ずっと馬車に揺られて疲れてしまった。

　天井を見上げて、ぼうっとしていると、耳元からローランの声が聞こえた。ローランからの通信が入ったのだ。

「リジー、聞こえる？　ローランだけど」

「うん、聞こえるよ」

　起き上がって、ベッドの上に腰かける。

「リジーは今どこ？　王都に着いた？」

「うん、さっき着いたところ。これから荷物を片付けて、落ち着いたら連絡しようと思ってた」

「そう。無事でよかった。おかえり。王都へ。……あのさ。リジー。この後、伝令がリジーの屋敷に向かうんだけど、父上がハリス子爵と話をするようだ」

「国王陛下が私の父と？」

「そうだ。僕たちの婚約に関して話をすると言っていた。だから、その前に、僕はハリス子爵と話をしたいんだけど、この後、ハリス子爵はご在宅だろうか？」

「父もさっき、一緒に王都に戻って来たばかりだから、今日は特に予定は無いはず。屋敷でゆっくりするはずよ」

「そう。それなら、あと１時間後に、そちらに伺うと伝えてくれないか」

「わかったわ」

　そして、ローランは通信を切った。私は急いでベッドから立ち上がり、両手で両頬をパンパンと叩いて気合を入れる。

　長旅の疲れでぼうっとしていたが、ゆっくりしている場合ではない。

　私は自室を出て、応接室にいる父のもとへ向かう。

　応接室では、父と母と妹がお茶をしていた。３人は和やかに会話を楽しんでいたようだが、私が入ると、会話を止めて一斉に私のことを見た。

　私は父に向かって口を開く。

「お話し中、すみません。お父様。ローラン王子殿下がお父様とお話したいそうで、あと１時間くらいしたら、うちへ来られるそうです」

　父にそう伝えると、母と妹のほうが大袈裟に「どうして？」と驚いた。

　でも、父は落ち着いて私に言った。

「わかったよ。あと１時間か。それじゃ、すぐに用意しよう」

　そして立ち上がって、私の頭にポンと手を置いた。

「リジー。心配しなくても大丈夫だ。悪いようにはしないよ」

　そう言ってから父はトーマスを呼ぶと、応接室を出て自室へと戻って行った。

　それから、きっちり１時間後に、ローランが我が家へやって来た。付き添いは騎士１名だけだ。

　ローランは父と二人きりで話がしたい、と告げ、父と二人で応接室に入って行った。

　中でどんな内容が話されているのか分からない。

　私はやきもきしながら、自室で過ごした。

　部屋の中で、じっとしていられなくて、うろうろしながら２人の会話が終わるのを待つ。

　小一時間が過ぎた後、アンが私を呼びにきた。

「ローラン王子殿下がリジーお嬢様とお話をされたいそうです」

「お父様とのお話は終わったの？」

「はい、終わられました」

　私はすぐに自分の部屋を出て、応接室へ小走りで向かう。

　応接室の扉を開けると、逞しく日焼けをしたローランがいた。

　少し会わなかっただけなのに、以前より精悍になっている。

「ローラン」

　私が駆け寄ると、ローランがぎゅっと抱き締めてくれた。

　ローランに包まれると、長旅の疲れが一気に吹き飛ぶ。

「ローラン。随分日焼けしたね？　少し痩せた？」

　私はローランの頬を撫でながら言った。ローランは私の背中に手を回した手を少し緩めて、私の顔を見ながら言う。

「そうだね。戦争でずっと外にいたからね。日焼けしちゃったな」

「日焼けしてるローランもかっこいいね」

　私はもう一度ローランの胸に顔を埋め、ローランを堪能する。大好きなローランの香りがする。

　しばらくそのままでいたが、ふと、なぜか視線が気になった。

　ローランに抱きついたまま顔を上げて目線を動かすと、アンがティーポットを手に、じっとこちらを見ていることに気付いた。

　あ、アンがいたんだ。見られてた……。

　私は恥ずかしくなって、ローランから慌てて離れる。さすがに、私も人前で抱きつくのは恥ずかしすぎる。

　アンは気まずそうに、お茶を淹れてくれた。

　私たちはソファに並んで座る。ローランが口を開いた。

「ハリス子爵に、僕がリジーと結婚したいと思っていることをお話ししたよ。それに対して、父上が反対していることもね」

「ローラン、ありがとう。父はなんて？」

「ハリス子爵は『リジーの意思を尊重してあげたいと思っているが、国王が反対するなら難しいだろう』と言っていた。でも、僕は、いくら父上が反対しても諦めない、と伝えたよ。……今日は、僕の意思をハリス子爵に分かってもらうために来たんだ。ハリス子爵が疲れていることは分かっていたけど、今日しか話す機会がないからね。申し訳ないけど、僕の言い分を聞いてもらったよ」

「今日しか話す機会がないって、どういうこと？」

「父上が明朝、ハリス子爵を王宮に呼んでいる。先程、僕たちが話している最中に、伝令が来たよ。父上は一体、何を話すんだろうな。僕は父上の考えが分からない」

　ふうん。国王陛下は帰ってきて早々、父に何の用だろうか。

　私とローランの話はそんなに急ぐ話でも無いから、もしかしたら全く違う話なのかもしれない。

　きっとローランも薄々そう思っているんじゃないかと思う。

　それでも、ローランが、私の父に、私と婚約したいと言ってくれたのは、嬉しかった。

　その時、ビュッと風が吹いた。

　部屋の中なのに、この強風。

　前にも吹いたことがある。

　視界が開けると、目の前のソファにシルフ様が座っていた。

「あら、ローランもいるの？　久しぶりね」

ありがとうございました。