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魔獣

　一方、本艦で戦いを続けるジョン兵団長と水兵団員たちは、船尾に追い詰められつつも、王族を守りながら奮闘していた。

　チョップの活躍と専守防衛に徹している事で、少兵なりに海賊たちと渡り合っている。

　だが一方、敵の将帥であるバルバドスは、さも戦況に興味が無いとでも言わんばかりに舵輪にもたれながら、船首で退屈げにネイルの手入れをしている。

　何を考えているのか全く読めず、ブサイクが色気付いている姿に、水兵団員たちはただならぬ不気味さを感じていた。

　だが、その一瞬の集中力の低下が命取り。身軽な海賊兵の一人が船壁をよじ登り、真後ろからマルティニク王に襲いかかる！

「ヒャッハー！　偉そうなオッサンの首は貰ったぜえ！」

『しまっ……！』

「国王っ！」

　ドンッ！　とマルティニク王にタックルを敢行する、タキシードの男。執事長のケイマンが身代わりになって立ち塞がる。

「ケイマン！」

「くそがぁー！　雑魚が邪魔すんじゃねー！」

　国王、姫様……、あなた方にお仕えできて私は幸せでした……。たとえここで果てることになろうとも、あなた方の盾になって死ねるなら本望です……。

　死を覚悟して目をつぶるケイマン。そこへ容赦なく振り下ろされる海賊の曲刀。

　だが。

「『空(くう)羽(は)斬(ざん)』！！」

　ザンッ！

　突如、飛来した真空の刃が海賊の側面を捉え、男はホッケの開きのように下ろされながら、ドシャッと甲板に崩れ落ちる。

　命拾いしたケイマンが思わず横を振り向くと、隣の艦には空を裂く手刀を放った少年水兵の姿。

　ケイマンを無事に救えた事に、チョップは屈託なくニコッと笑うと再び敵の方を向く。

「私を……、助けてくれたのか……」

　執事長は、ずれた眼鏡を戻そうともせず、海賊たちを相手取って戦い続ける少年水兵の背中を見つめた。

　ズバッ、ドバッ、ズバババシュッと、疲れも見せずに敵をズバって行く水兵チョップ。すでに兵数を半分に減らし、焦りが見える海賊団。

　だが、なんの前触れもなく、チョップはガクッと片膝を付く。

　グロロロロロロロロロロ……！

　地の底から響くような、魔獣の唸り声のような音が辺り一帯に響き、チョップは胸の辺りを押さえて苦しみ出した。

「来たか……。鎮(しず)まれ……。頼む……、鎮まってくれ！」

『何だか知んねぇが、今の内だーっ！』

『ぶっ殺せーっ！』

　好機と見た海賊たちは曲刀を振り上げて、一斉にチョップに躍りかかる。

「チョップくん！！」

　隣の艦から、その危機を見たマルガリータ姫は思わず声を上げる。

「くっ！」

　チョップは腹部を押さえながら立ち上がると、船室の入り口に走り、ドアを開けて中に転がり込んだ。

『は！？』

　少年水兵の突然の行動に、訳が分からず甲板の上で呆然とする海賊たち。だが、次の瞬間。

　ドバン！

　ドアを開け放って現れたチョップ。その手には七面鳥の丸焼きが握られていた。

　その脚をもぎ取り、モシッとかぶり付く。絶妙な焼き加減で柔らかさを保ったモモ肉(ドラム)。口一杯にあふれ出る肉汁、ハーブ塩で焼き上げた香ばしい風味にチョップは満足げに舌鼓を打つ。

　あ然とする海賊たちを尻目に、胸身(キール)、あばら肉(リブ)、手羽(ウイング)、腰肉(サイ)とケンチキンのように部位を切り分け、再び嬉しそうに頬張るチョップ。

　モッシャ、モッシャ、モッシャ、モッシャ。

「おい、お前……、何をやってる……？」

　モッシャ、モッシャ、モッシャ、モッシャ。

「うおいっ！」

「……ご飯を食べてるんですよ。見て分かりませんか？」

「……何でメシを食うんだ？」

「昼ごはんがまだだからです」

「それは俺たちもそうだが、何で今メシを食うんだ？」

「お腹が空いたからです」

「いや、それはそうだろうが、何で戦いの最中にメシを食ってるのかって訊(き)いてんだ！」

　すると、チョップはプッと鳥の骨を吐き出し。

「僕の戦闘法は、すごくお腹が空くんですよ」

　もういいですか？　と言わんばかりに、再びモシャモシャと七面鳥を貪るチョップ。

「なあんだ。さっきの音って、お腹が鳴っただけだったのね」

「団長、アイツあんなことやってますけど……」

「懐かしいなあ。ナックルさんもあんな感じだった」

　と、遠目に眺めながら語らう、マルガリータとトーマスとジョン。

　モッシャ、モッシャ、モッシャ、モッシャ。

『いいかげん、食うのを止めろぉ！』

　ドバババババッ！　と発砲する海賊たち。チョップはそれらを躱しながら、軟骨までコリコリと美味しくいただくと、手裏剣のように鳥の骨を投げて海賊たちに直撃させる。その隙にチョップは右腕を振りかぶってタメを作る。だが、背後に現れる巨大な影。

　ブオンッ！

「わっ！」

　頭を狙って襲いくる風圧をとっさにしゃがんで避けると、続けざまに降ってくる黒い塊を飛び退いてかわす。

　ドキャッ！　と甲板(デッキ)を穿った黒い塊の正体は、丸太のようなトゲつきの巨大な金棒。チョップの目の前には鬼(オーガ)のような大男がそびえていた。

「ぐわっはっはっ！　俺様は魔導海賊団の幹部。賞金首『牛殺しの大巨人』たぁ俺様の事よ！」

　スチールウールのようなロン毛を振り乱し、グオンブオン、グオブオンッ！　と重さを感じさせない速度で鉄棒を振り回す。何しろこの男、素手で闘牛の首を捻(ね)じ切る怪力の持ち主。

　ドゴオッ！

　チョップは振り下ろしをわざとギリギリで避けると、甲板にめり込んだ金棒を片足で踏みつける。牛殺しは再度攻撃を仕掛けるべく、水兵ごと棒を持ち上げようとするが。

「むっ？　なぜだ、棒が動かん……？」

　男はぐおおおおーっとあらん限りの力で金棒を動かそうとするが、足一本で完全に押さえ込まれ微動だにしない。

「まさか、この俺様が力勝負で負けるだと……！？」

　対するチョップは、無言で手刀を構え。

「やめ……！」

　ガヒュッと切り落とされた大男の首は、ゴトリと音を立てて床に転がる。残された胴体は立ったまま、たった今まで生きていた証を示すようにドクドクと血を流した。

『キョーッ！』

　感傷に浸る間もなく、奇声を上げて襲来する影！

　チョップは大男の死体を蹴って、三角飛びからのバック宙で攻撃を捌(さば)くが、さらに側面からもう一つの影！

　空中で手刀を放ち、敵の刃を叩き折るも手応えはない。ズザザッとチョップは着地しながら敵に相対する。

「キョキョッ、これも避けんのかぁ……」

「キョッキョッキョッ、さすがは『牛殺し』を殺すだけあって良い動きしやがるぜぇ……」

　二刀流の手持ち鎌を携(たずさ)えた二人組の小兵は、奇妙な笑い声を上げながらチョップの前にその姿を現す。

「キョーッキョッキョッ！　俺たちゃ賞金首、『瞬殺の死神』ことキラーゴ兄弟(ブラザーズ)よぉ」

「キョキョキョッ、俺たちの速さについて来れるかぁ？」

　ヴゥン！　と、残像を影絵のように揺らめかせ、同時に姿を消すキラーゴ兄弟。だが。

　ヴゥン！　ザクッ！

「ぐぎゃあああああっ！」

　影をも掴むスピードで動いたチョップは、敵の片割れを手刀で捉えて袈裟斬りにする。

「まさか……、俺の速さを上回るとは……」

　絶命するキラーゴ兄。しかし、もう一人の死神の鎌が、死角からチョップの首を掻き取ろうとする！

　が。

　ドボオッ！

「ぐぼっ！」

　チョップは気配だけでそれを捕捉し、後ろ蹴りで吹っ飛ばす。さらに。

　スヒュン！　ズバッ！

「ごぎゃあああああっ！」

　追い討ちとばかりに、前方宙返りをしながら後方に真空の刃を飛ばし、キラーゴ弟を真っ二つにする。

　瞬殺とはまさにこの事。

　力と速さ。海賊幹部との戦いは、結果チョップの恐ろしさを知らしめるだけのものとなった。

「あの強かった幹部たちが、あんなにあっさり……」

「ば、化物……」

　ザコ海賊のつぶやきを聞いたチョップは、餓えた鷹のように敵陣を睨み付ける。怯えながらじりじり後退する海賊たち。

「『船割り』！！」

　ズヒュッ……、ドガバアアアアアーーーーーンッ！

『うおわあああああーーーーーっ！』

『どわわあああああーーーーーっ！』

　黒船はアケビを割るように縦一閃で断ち斬られ、海賊たちを巻き添えに海の藻屑と消えていく。

　沈み行く船を背後に、チョップは最後の副艦の甲板に降り立った。

「まだ、やりますか？」

「ひ、ひいぃ～……」

　右手だけで人を屠(ほふ)る殺人術に加え、この状況下で飯を食う胆力と、幹部すら全く相手にしない戦闘力を見せつけられ、戦意を喪失した海賊たち。

　中には船を飛び降り、海上に逃げようとする者まで現れる。だが。

「『水の手(アグアアガラル)』」

　海面が盛り上がり、海水で出来た複数の巨大な腕が、逃げた海賊たちを捕らえる。そして。

『ぎゃあああああっ！』

『うぎゃあああああっ！』

　ベキッ、ボキゴキグキ、グチャッ！

　掴み上げた海賊を水圧で握り潰すと、船の上に叩き戻す。

「逃げた奴は殺すって言ったでしょう？　我(われ)の手を煩わせんじゃないわよ」

　それが人間であった事など認識出来ないような、赤黒い肉塊が甲板に転がる。あまりにも凄惨な処刑執行に、敵も味方もチョップですらも声を失う。

　水を打ったような静けさの中、一瞬で場の空気を変えた海賊提督は隣の艦(ふね)の手下たちに告げる。

「オッホッホ……。我が率いる魔導海賊団は世界最強。我がいる限り敗北の二文字はないわ。貴方たちもその一員を誇るなら、男もアソコも奮い立たせなさいな」

『ヒャッハー……』

「って、元気ないわねえ……。報酬が足りないというのなら、勝った暁には西海洋(マオエステ)の島を一人一個ずつくれてやらなくもないわ。押しも押されぬ一国の主、悪くないでしょう？」

『ヒ……、ヒャッハーッ！』

「そうよ、好きな事やって遊んで暮らせる国王様。気に入らない奴は皆殺し、国の女は全て自分の物。食いきれない飯(メシ)、飲み尽くせない酒、使いきれない程の金！　この世の快楽の全てが貴方たちの物よう！」

『イーーーーーヤッッッハーーーーー！！』

　部下の恐怖心に更なる恐怖で上塗りし、圧倒的な報酬でそれをねじ伏せ、欲望を煽る事で再び闘争心に火を点ける。

　人心を粘土細工のように操る術(すべ)を心得た、魔導海賊バルバドス。

　チョップを化物と評すなら、この男の魔性も埒(らち)外(がい)の怪物。

　良い感じに脳内麻薬が海賊たちに回った所で。

「今こそ貴方たちにあげた、『魔(ま)導(どう)薬(やく)』を使う時よ。無敵の戦士にお成りなさい！」

　バルバドスの怪しげな命令を受け、手下たちはピストルの弾のような形の薬を取り出し、ズボンを下ろして『おうっ！』『あおっ！』とうめきながら、一斉にそれぞれの尻の穴に突き刺す。

　すると。

『ぐおおおおおっ……！』

『があああああっ……！』

　海賊たちに異変が表れる。全身の筋肉が膨れ上がり、と同時にびっしりと灰色の毛が生え、ハイエナのような身体へと変わっていく。

『ヴォオアアアアアーーーーーッッ！』