水兵チョップ海を割る ～西の島国の英雄譚～

第二章 魔導海賊バルバドスの野望

結婚パレード

　それから、三ヶ月の時が過ぎ……。

　その日、サン・カリブ王国の城下町では、早朝から大きな賑わいを見せていた。

　王城から西の港に連なる街道沿いには黒山の人だかりができ、国民たちが列をなしてその時を待っている。

　熱帯地方の色鮮やかな花に彩られた馬車が、白馬に引かれて城門から現れるやいなや、ワーッ！　と大きな歓声が沸き起こる。

　それもそのはず、今日は王女マルガリータ姫の輿入れの日。サン・カリブ王国ではパレードが催されている。

　空は雲一つなく、これ以上ない快晴。今日という日にふさわしい、まさに婚礼日和である！

「嵐だったら良かったのに」

「こらっ！」

　天気に対し、文句をこぼすマルガリータ姫をとがめるマルティニク王。

　客車がオープンになっている四輪馬車、天蓋は花のアーチで形作られ、どの方向の観客(ギャラリー)からも王女の姿が見えるような造りとなっている。

　サン・カリブ島の名産『サン・カリブ絹織り(シルク)』で拵(こしら)えられた純白のドレスは、はるか極地でしか見られないというオーロラのような七色の輝きを放っている。

　それを纏った彼女の姿は、女神かと見紛うばかりの美しさ。だが、気の進まない婚礼を前にして、その表情は当然曇っている。

　その横には、父親のマルティニク王と執事長のケイマンの姿もある。

「姫、その顔はＮＧですぞ」

「せっかく、皆の者が集まっておるのだ、もっと笑顔を見せてあげなさい」

「はーい……」

　父にたしなめられたマルガリータは、観に来てくれた国民たちに手を振り、表面上は愛想を振りまく。

　マルガリータの思惑はともかく、祝賀ムードに包まれて、馬車はゆっくりと西の港へと向かっていった。

「キャーッ！　姫様ー！」

「こっち向いてーっ！」

「危ないから、白線の内側まで下がってくださーい！」

「皆さん、落ち着いてー！」

　少しでも近くで王女の姿を見ようと観客たちが押し寄せるが、警備についている水兵団員にグイグイ押し戻される。

　ギャラリーの中には、先立ってマルガリータがワンピースを買い求めた服屋の色っぽい女主人と、居酒屋の前で一悶着あったハゲ・ヒゲ・眉毛の大工の棟梁が並び立っている姿も見えた。

「姫様……、素敵なドレスを召していらっしゃるわ……」

「そうですね、やはり結婚式はいつ見ても良いものです」

　大工の棟梁は、普段のガサツさを封印しつつ、達磨大師のような顔にイケメンな雰囲気を醸し出しながら。

「服屋さん。もし良かったら、ボクたちも姫様にあやかって、結婚を前提にお付き合いしていただけないでしょうか？」

　棟梁の一世一代の告白に対し、服屋の女主人は。

「でも、姫様が結婚してしまうなんて、ポンコツちゃんは落ち込んでないかしら…………はっ。傷心の彼に大人の女性の包容力で慰めてあげたら、いい感じになるんじゃ……って、ダメよダメよ、失恋したところに付け込むなんて卑怯だわ。歳だって親子くらい離れてるじゃない。何て事考えてるの、私のバカバカ！」

「あのー……、服屋さん？」

　いやんいやんと妄想にふける彼女は、ちっとも話を聞いてはいなかった。

　さらに、先日迷子になっている所を助けてあげた女の子、ロアたんの母子(おやこ)も観客の中に混じっている。

『お姫様、素敵だわ……、とてもお幸せそう……』

『一番の大国である帝国の、さらに皇帝が結婚相手なんて、これ以上の組み合わせはないよな！』

『今までいがみ合っていた帝国と同盟関係になるんだ。これでサン・カリブ王国も安泰だ！』

　馬車上にあるマルガリータの神々しい姿を見て、周りの観客は大いに盛り上がるが。

「ねえ、お母さん。お姫さまって、あたしを助けてくれたお姉ちゃんだよね？」

「ええ、そうよ。まさかあの時の方が姫様だったなんてね……」

「お姉ちゃんは全然嬉しそうじゃないよね？」

「これ、なんて事を言うの」

　慌てて、ロアたんの言葉を遮ろうとする母親。でも、どうしても納得がいかないロアたんは。

「ねえ、お姉ちゃんは何で、帝国の人とけっこんするの？　あの面白い顔のお兄ちゃんとじゃないの？」

　ロアたんのお母さんは、苦い顔をしながら政略結婚の事を噛み砕いて説明する。

「姫様はね、私たちのために帝国の皇帝と結婚するのよ」

「なんで？　けっこんって、とっても大好きな人とするんじゃないの？　お姉ちゃんはお兄ちゃんと仲良しなのに、なんでけっこんできないの？　かわいそうだよ！」

　ジロリと周りの者から睨まれるロアたん親子。せっかくのお祝いのムードに水を差すような格好になり、すいませんすいませんと頭を下げる母親。

　しかし。

「……いや、その子の言うとおりだ」

　観客の男性が、ポツリとつぶやく。

「正直、俺たちもこの結婚が姫様の望む物ではないのは分かっているんだ」

「私たちも、無理してお祝いしてるように見せているんだ。本当は、あんなクソ帝国のクソ野郎なんかに嫁いで欲しくないのに！」

「姫様が帝国との争いを止めるために、自分を犠牲にしてくれてるんだ……。俺たちのために……」

　ロアたんが投じた一石に、正直な気持ちを吐露する国民たち。

　理解を示してくれた人々に、ロアたんの母親は。

「今の私たちにできることは、姫様の今後の幸せを願う事しかありません。皆さん、せめて姫様の門出を、精一杯お祝いしませんか？」

「……そうだな、姫様を応援するか！」

『姫様ー！　頑張って下さーい！』

『姫様ー！』

　その意見に同調した彼らは、マルガリータ姫に向けて声援を送る。

　それが耳に入った姫は、声のする方にニコッと微笑みかける。

「あっ、お母さん見て、見て！　お姉ちゃん、笑ってくれたよ！」

　嬉しそうにはしゃぐロアたんを、母親はギュッと抱きしめながら、遠くへ流れていく馬車を、涙を浮かべて見送った。

　本来、サン・カリブ島から東の大陸に向かう場合、水兵団船が停泊している東の港から出港する方が効率がいい。

　だが、パレードを広く国民に見せるために、城下町を経由する必要があるという帝国からの提案と、最後にサン・カリブ島をぐるっと外周しながら見ておきたいという、マルガリータの希望が合致した事により、一行は西の港からの出港を予定している。

　そこには結婚式に参列する、サン・カリブ王国の重鎮及び大臣たち。そして、水兵団からはジョン＝ロンカドル団長以下、二十部隊の隊長・副隊長が燕尾服をまとって勢揃いしていた。

　しかし、それを見て、落ち着きなくキョロキョロとするマルガリータ。

「あれ？　チョップくん、どこにいるの……？」

　＊

「えーっ！？　チョップくんは来ていないのですか？」

　出港を間近に控えた西の港に、マルガリータ姫の声が響く。

「わたしは団長さんに直接お伝えしたはずですよ？　帝国までの護衛には、ぜひチョップくんをお願いしますと」

「申し訳ありません、姫。実は……」

「ワシがそう申し付けたのじゃ」

　ジョン兵団長につかみかかりそうな勢いの、マルガリータの元に現れたのはマルティニク王。

「お父様……」

「そのチョップという水兵を連れて行くのは、トラブルの元になりかねないと考えたのでな。今回の渡航からは省かせてもらった」

「トラブルだなんて、チョップくんはそんな事しませんわ」

「念には念を入れて、西の港には出入禁止とも伝えてある。ヤケを起こして花嫁を奪いに来ないとも限らないからな」

「そんな事まで……」

「申し訳ありません、『王様の命令は絶対(ぜったーい)！』でありますゆえ……」

　マルガリータは深々と頭を下げる水兵団長と、尊大な態度を見せる父親をにらむと、ぷんぷんと怒りのオーラを放ちながら、帝国から迎えに来た黒船にさっさと乗り込む。

「すまなかったな団長。お主には損な役回りをさせた」

「いえ、王のお気持ちは分かりますので」

「変にいつまでも一緒にいたら、未練が残るからな。どうせならきっぱりと別れてもらった方がよい」

　マルティニク王は、ふーっと大きなため息をついて空を仰ぐと。

「この結婚は国のためにも、国民のためにも、必ずや成功させなければならん。ようやくここまでこぎ着けたのだ、絶対に帝国に疑念を抱かさせぬよう、慎重を期しておかねばな」

「御意(シーセニョール)」

　約百人からなるサン・カリブ王国の婚礼の一団は、帝国の五隻の黒船にそれぞれ乗船する。

　ジャーン……、ジャーン……。

　銅鑼(ドラ)の音を鳴らして艦(ふね)が離(り)岸(がん)すると、最後の見送りに来ていた観客たちから、ワーッ！　と歓声が上がり、湾岸に横隊している全ての水兵団員は、スチャッ！　と一糸乱れぬ敬礼をする。

　恙(つつが)無く国内のパレードを終えた一行は、追い風を受けながら東の海上。そして、皇帝が待つバミューダ帝国へ向けて出発した。