第7章 喰らい尽くせぬ魂
第7章です！よろしくお願いします！
次の日の事。バートリー事件を解決するために手を組んだ僕ら10人は、僕とネロの部屋に集まっていた。目的は、グリンダの言った降霊術をするためだ。10人の内、7人は天才。学長先生は用事で2日間学園にいない。今と言う絶好のチャンスを無駄にしないために、僕らはこうして集まって、マッジの森で起きた人喰い事件の真相を暴こうとしていた。
のだが……。
「ポテチ食べる人ー」
「あたし食べる！エポニーヌは？」
「え～？脂っこいじゃない！アゼルマ！私はギモーヴ食べるわよ。」
「おいネロ！お前何でコンソメ買ってんだよ！ブラックペッパーのが絶対旨ぇってこの前言ったろ！」
「文句言うなよ！食べたかったら自分で買ってくればいいだろラビニア！俺はコンソメ派なんだよ！」
「俺は断然のり塩派だな！」
「ジャンには聞いてねぇよ！」
「ねぇアン、そのイチゴ水…。」
「大丈夫よダイアナ。この前はさくらんぼ水と間違えたけど、今回は絶対イチゴ水よ…！神にかけて間違ってないことを誓うわ。」
「コゼットくん。僕がブレンドしたミントティーいりますか？」
「わぁ！飲む！ジムすごいね！」
普通ではないとは言え、やはり皆、ちゃんと年頃の高校生。10人も集まると、お菓子パーティーが始まってしまう。
「なぁなぁ！久々にヴァリエレースで対戦やろうぜ！」
「いいぜ！馬鹿ネロ！お前には負けねぇからな！」
「ラビニア！お前キャラどれ使う？」
「…やっぱ魔王グレダスだろ。」
「お前昔からそうだもんなー。」
そして、勿論ゲーム大会も始まってしまう。僕らは目的を忘れて、普通に皆で集まって楽しく遊んでしまっていた。
「…ねぇ…みんな目的忘れてない？遊ぶのは全部終わらせてからにしようよ…。明日だってあるんだから。これじゃあ、今日何のために集まったのか分かんないよ…。」
「あ…。そ、そうだったねグリンダ…。」
グリンダの言葉に僕らはハッとする。グリンダは天然だけど、こう言う時は僕らの中で一番真面目だ。
「…レースは…全部終わってからにするか…。」
「…そう…だな。」
「…す、すまねぇグリンダ…。」
遊ぶ気満々だったネロ、ジャン、ラビニアの3人は、少し気まずそうにする。
「いいよ別に。みんな集まると、遊びたくなっちゃうよね。だってあたし達、まだ高校生だもん。仕方ないよ。」
グリンダの優しい微笑みに、僕らはホッとする。
「…でもさ…。ラビニーがリーダーでしょ？何ノリノリでゲームしようとしてるの？それにさっきネロのお菓子に文句言ってたでしょ？…ダメだよラビニー…。本来の目的忘れたら…。」
グリンダのアルカイックスマイルにラビニアは顔をひきつらせる。
「…そ、そうだよな…。わ、悪かったって…グリンダ。」
「…分かればいいんだよ～！」
「…ら、ラビニア…グリンダって…もしかして怒ると恐い？」
「…あ、あぁ…。死ぬほどな…。ほら、見てみろ。口は笑ってるけど、目が全く笑ってねぇだろ？…あぁなると、グリンダがキレてる証拠なんだ…。コゼット。お前も気を付けろよ…？」
「…う、うん。」
こうして、僕らはお菓子やゲームを一旦片付けて、降霊術の準備を始めた。
「…これで大丈夫だろ！」
「エポニーヌ。結界張った？」
「勿論よアゼルマ！完璧よ！」
「じゃあ、コゼットくん。始めましょう。」
「……う、うん…。」
皆がいてくれる。…友達がこんなにいるんだ…。もし失敗しても…誰かがカバーしてくれるだろう。でも…僕がやらなきゃいけないんだ…。失敗したらなんて…そんなこと考えるな…。僕なら…僕のこの力なら…絶対に出来る…。
「…じゃあみんな…。始めるよ。」
僕は心と頭を無にして、精神統一する…。
「……アブレル・ミヒャエル・ストラテス……アブレル・ミヒャエル・ストラテス……冥界に眠りし可の死霊よ、我の名の元において、汝その姿を現すがいい！」
僕が降霊の呪文を唱えると、あの時と同じように、周りが青い光に包まれる。そして、その光の眩しさに、僕は一瞬目を瞑り、数秒経って目を開ける。すると、僕の目の前には…
「……あ、あなたは……？」
僕の目の前には、若くて綺麗な、金髪の女の人の霊が立っていた。瞳からは血の涙を流しており、とても哀しそうな顔をしていた。
「コゼット…成功したのか？」
「僕には…分かりません…。」
「私も…。人形に霊を卸している訳じゃないから…。そのままじゃ視えないわ…。」
「私も、アンと同じよ。」
「私もよコゼット。」
「エポニーヌと同じく。」
ネロ、ジム、アン、ダイアナ、エポニーヌ、そしてアゼルマの6人は、霊を視ることが出来ないらしく、僕の能力に驚いている。
「昨日の女性と…同じ…。」
「この女かぁ…。人喰いババアの餌食になったのは。」
「そうみてぇだな。」
一方、グリンダ、ジャン、ラビニアの3人は、霊が視えるらしく、僕と同じ、女の人の方を見ている。
「ひとまず、降霊術は成功だね、じゃあ…話を聞くよ。」
「じゃあ、視えない皆にも、声だけは聞こえるように、おまじないをかけるね。」
グリンダは、視えていない6人のために、霊の声が聞こえるようになるおまじないをかける。そして、僕は目の前に立つ女の人に、緊張しながらも、声をかける。
「…初めまして。僕は、コゼットって言います。周りの人達は、僕の友達で…。この皆で、バートリー事件を追っています。」
『…バートリー……。』
「…は、はい。エルゼベート・バートリー…。100年前に、このエスカロッティに迷い込んだ、人喰いの女です。今日、あなたをここにお呼びしたのは、その、バートリーについて、お聞きしたいことがあるからです。」
『…聞きたいこと……？』
「…はい。…単刀直入に聞きます。あなたは、黒マントの女……バートリーに…ここまで連れ去られ、殺され、そして……喰われましたか？」
僕は目の前の女の人に尋ねる。女の人は少しハッとした後、血の涙を流しながら、ゆっくりと口を開く。
『…ええ。そうよ。私は……バートリーと名乗る女に、この不気味は谷まで連れ去られ、不気味な森に連れていかれて、何の抵抗も出来ないまま、殺されて、喰われました。』
皆は女の人の発言に驚き、目を見開く。勿論、僕も。
「…やはり…そう…でしたか…。ご、御愁傷様です…。」
僕はこのいたたまれない空気感の中、言葉がそれしか出なかった。
『…あら…こんな私に…弔いの言葉をかけてくれるんですね…。ありがとう…。あなた達は、優しいんですね…。』
「…いいえ…そんなこと…。その！…こんな事を聞くのは、酷かもしれないのですが…。教えて…頂きたいんです…！」
『…えぇ……何でも教えてあげます。』
「…ありがとう…ございます…。その…あなたは…バートリーに、一体何処から……ここ、エスカロッティに…連れてこられたんですか？」
僕は一番気になっていた女の人の身元を聞くことにした。女の人は、少し口ごもるが、僕の目を見て、話してくれる。
『私は…ここの人間ではありません…。私は、あなた達の言う、"普通の者"達の住む世界から、ここ、"普通ではない者"達が住む世界に…連れてこられました。』
「……え……？」
僕は驚愕の事実に、言葉が出ない。それは、周りも同じで…。皆は、まるで時が止まったかのように、目を見開いたまま、固まっている。
「…おいおい女ぁ！じゃあ、お前は俺らが元いた所の、普通の人間だって言うのか？」
「ちょっとジャン！」
『いいんです。…確かに私は、普通の人間です。…私は、あの日、仕事帰りに、暗い夜道を1人で歩いていました。でも、何故かいつも通っているはずの道が、すごく気持ち悪く感じたんです…。怖くなって…早歩きで自宅に向かいました。だけど、気付いたら、私の背後には、黒いマントを被った女が立っていて…。バッグミラーに映った女は真っ赤な唇に、異常なほどに白い肌をしていた…。私は振り返った瞬間に、叫び声をあげた。でも、遅かった…。女は、ナイフで私の腹を貫いて、そのまま、どこから現れたのか分からない濃霧の中に消えていった…。』
「それで……エスカロッティに連れてこられた？」
『…はい。貫かれた腹からは、血が溢れて止まらず…。私は、死を覚悟しました。だけれど、運命は残酷な物で、不気味な森に連れてこられた私は、薄れる意識の中、女に、ナイフとフォークで身体の一部を切り取られ、喰われ、想像を絶する苦しみの中、意識を手放しました…。そして、目覚めた時には、私はもう死んで……気付いたら、霊になっていました。』
僕らは人喰い事件の真相に、今まで感じたことのない程の憤りと、苦しみ、哀しみを覚えた。
「…そ、そんな…そんな残酷なことが……あっていいのか？」
「コゼット…。」
僕は膝から崩れ落ちて、床を殴り付ける。ネロは、そんな僕を心配して、僕の背中を擦ってくれる。
『…これが…私の経験したことの全てです。』
「…あぁ…話してくれて…ありがとな…。きつかったろ…。それで…最後に1つだけ聞きてぇんだけどよ。バートリーは、自分自身を…バートリーだって…名乗ったのか…？」
ラビニアは、僕の代わりに、女の人に尋ねてくれる。
『…はい。確かに、私に、自分の名前は、エルゼベート・バートリーだと、名乗りました。100年前に、浮気していた夫と、浮気相手の女共々刺し殺して逃亡した女…。事件の話は、私も祖父に聞いて知っていましたから、同姓同名の人物が現れた事に驚きました。だけど…私を殺したあの女は…バートリー本人ではない。だってバートリーは100年前に40代後半…。今生きているわけが…』
「すまねぇな…。バートリーは、本人だ。」
『え……？』
ラビニアは、苦痛に顔を歪ませながらも、女の人に向き直る。
「…本当のバートリー事件の舞台は、ここ、エスカロッティなんだ。バートリーは、夫と浮気相手を殺した後、ここ、現実と幻想の狭間であるエスカロッティに迷い込んで、浮気相手の女と同年代の若い女を、殺して喰っていったんだ…。そして、その喰った女の中に1人、呪術師の家系の娘がいてな、そいつの呪術の影響で、永遠に年を取らねぇ身体になっちまったんだ。だから…バートリーは年を取らねぇまま、未だに…どこかで生きてんだ。」
ラビニアの話す真相に、女の人は、青冷めた顔をして目を見開く。
『ウソ…ウソよ…ウソ……！！ウソ嘘ウソ嘘ウソ！！！
そんなの信じないわ！！嘘よ！！嘘！！そんなこと！！嘘に決まってるわ！！！嘘ウソ嘘ウソ嘘！！！！！！』
「お姉さん！落ち着いて！！」
女の人は、髪を振り乱して、発狂する。先程の優しげな女の人の面影は、その表情には見られない…。
「嘘じゃねぇ。現にお前は、バートリーに殺されて喰われてる。これが何よりの証拠だろ。信じたくねぇのは俺達も同じなんだ。…でも、これが事実で…これが全てなんだ。」
「…そうなんです……！僕らは、もうあなたみたいな犠牲者を、これ以上出したくない！……僕らは、バートリー事件を、僕らの代で終わらせるために、皆で…バートリーに立ち向かう事を決めた！……霊になってまでも…嫌な思いをさせてしまってごめんなさい…。でも、あなたが勇気を持って…全てを話してくれたお陰で…真相に一歩近付けた気がします！……その……ありがとうございました！」
僕は、女の人の前に土下座して、感謝の気持ちを伝えた。すると、皆も同じように、頭を下げる。
『……バートリーは……年を取らずに……未だに生きてるのね……。分かったわ。ごめんなさい……さっきは……取り乱してしまって……。あなた達の思い、受け取ったわ…。協力できたのなら……良かった……。』
女の人の霊は、僕らに向けて優しく笑う。そして、その姿は淡く白い光に包まれていく。
『…絶対に……解決して……。バートリーに……勝つのよ……。ヒルデリジェット……。』
「…え……？お姉さん！待って……！ヒルデリジェットって……？」
『…"小さな探偵達"……。頑張ってね……。あなた達のこと……見てるわ……。』
「……お姉さん！！」
女の人は、そう笑うと、白い光に包まれて、その場から消え去った。
「…魂が……浄化されたみたい。コゼット…あなたの誠意と真心が、伝わったみたいね。」
「僕の……誠意と真心……。」
グリンダの言葉に、僕の心は少し軽くなる。
「そう。こうして降霊術をやらなかったら、あの人の魂は、きっと報われないまま、冥界を彷徨っていたと思う。でも、あなたが救ったの。これは誇れる事よ。」
グリンダは僕に微笑みかけてくれる。周りの皆も、強い瞳で、僕を見つめる。
「……ヒルデリジェット……。"小さな探偵達"……。僕らは……本当に……真相に一歩近付いたんだよね……。」
「当たり前よコゼット！！」
「そうそう。今回はエポニーヌに同意する。」
「チビのくせにやるじゃねぇかコゼット。」
「お姉様の言う通り、あの人の魂を救ったこと、誇っていいわよ。」
「アンの言う通りよ。コゼット。すごかったわ！」
「コゼットくん！本当に……よく頑張りました……！」
「さすがは俺のコゼットだな！！」
「強かったな。コゼット。」
「うんうん！ラビニーに誉められるなんて、コゼットすごいよ！」
「……皆……ありがとう……。」
僕は皆に、涙ぐみながら笑いかける。一歩真相に近付いた僕ら10人…。あのお姉さんの勇気を無駄にしないように、僕らは、くじけずに進む。そう……決めたんだ。
「じゃあ！今度こそレースやろうぜ！」
「おう！コントローラー出せ！ラビニア！」
「何で俺なんだよ。ネロに頼め。」
「僕も一緒にやるよ！！」
ーーー
ーー
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『…さて…この間の女は血が薄くて不味かったから…今度こそ…肉付きの良い食べ応えのある女が現れる事を……祈るわ……。フフ……。じゃあ、狩りを始めましょうか。』
第7章 fin
第8章に続きます！
