第6章 真相の暴き方
第6章です！どうぞ楽しんでくださいね！
「教えてあげるよ。あたしがどうやってこの写真を撮ったのかを…。コゼット。ちょっとその写真貸して。」
ニヤリと笑うアゼルマに僕は写真を渡す。
「ありがとう。じゃあ、始めようか…。エポニーヌ！惑わしの力でこの空間を誰にも見られないようにして！」
「ええ！アゼルマ！」
エポニーヌは自分の指の腹を噛みちぎり、そこから溢れた血で自分の周りに円を描く。
『惑わせ騙せ惑わせ騙せ！我に害為す者より、我を黒き闇に包み守るが良い！』
エポニーヌが呪文を唱えると、僕らは黒が入り交じった白光に包まれる。その眩しさに僕は目を瞑る。…そして、数秒後、なんとか目を開ける。そこには、真っ黒な空間が広がっており、そこは保健室ではなくなっていた。
「これで大丈夫よ。」
「え、エポニーヌ…一体今、何をやったんだ？」
「惑わしの力を使って、空間転移したのよ。どう？すごいでしょ？コゼット！誉めてくれてもいいのよ！」
僕はエポニーヌの発言に苦笑しながらも、彼女の能力に感心していた。"惑わしの天才" エポニーヌ・ミレガルダ。…少し面倒くさい性格をしているけど、やはり彼女も称賛に値する天才。この学園の生徒はやっぱりすごい…。
「さぁ、これで、思う存分話せるわ。アゼルマ、いいわよ。」
「オッケー！さぁさぁ皆さんご覧あれ！天才の方も、そうでない方も、この気を逃さず、あたしの話をよく聞いてくださいな！」
アゼルマは声を張り上げると写真を皆の前にかざす。
「今宵ご覧いただくのは、一枚の写真。ここに写るは、1人の黒マントを深く被った人間が、殺した女の肉を貪り喰らう姿！普通の人間ならば、嗚咽だけでは済まないけども！普通ではないあたし達には、こんな写真も持ってこい！あぁ！ご無理な人は注意してよー？あたしは全部の責任を取りかねますからねー！全部自己責任の上、お立ち会いくださーい！！」
アゼルマの言い回しに僕らは驚いて目を丸くする。写真をかざして語る彼女の姿は生き生きとしており、僕らは彼女の行動に目が離せない。
「それでは！単刀直入に言いますがねー？この黒マントの人物は、なんと女でございます！！この白く細い手首、指先、血がべっとりとついた口元、口角の上がり方、上品な食べ方！全てが、この人物が女だと言うことと、彼女の上品さを物語っているのです！さぁさぁ！ここで！質問ターイム！この女の名前を誰かに答えて貰いましょー！それじゃあ…だ・れ・に・し・よ・う・か・なー？」
アゼルマは写真を片手に指を指して、僕らを嘗め回すように1人1人じっと見やる。
「…じゃあ……はーい！何かと話題のドジっ子少年！コゼット・アーウィンブルーさん！」
「…え！？ぼ、僕！？」
僕は、当てられるのはラビニアだと思っていたから、予想外の出来事に脳が追い付かない。
「コゼットー！じゃあ！答えて！この女の名前はー？」
僕は、アゼルマからの問いに、一度唾を飲み込んでから、ゆっくりと口を開けて答える…。
「…エルゼベート……バートリー…。」
「ピンポーン！！だいせーかーい！そう！コゼットが言ってくれたように、この写真の女は、あのバートリー事件を引き起こした張本人。エルゼベート・バートリーその人！皆気付いてると思うけど、100年前の事件にも関わらず、こうしてバートリーはまだ生きてる。そして、街から若い女を攫ってきては、殺して食っていた。これって、シンプルにヤバい事だと思わない？」
アゼルマの発言に、僕らは震える。ネロは眠ってしまっているダイアナとアンを守るように抱き抱え、ジムは気持ち悪そうに口元に手を当てている。ラビニアは、怯えるグリンダをしっかりと抱きしめており、背中を優しく擦っている。
「確かに…100年前の事件が未だに未解決なことも、バートリーがまだ生きていると言う事実も、到底信じられるものじゃない…。」
「でも、こうして写真って形で証拠が残ってる…。」
「若い女を殺して食べ、そして、バートリーは、100年前に食べたとある呪術師の娘の影響で、年を取らない姿になってしまった…。」
「今までの件…全部…合点がいくな…。」
「まぁようは、妖怪人食いババァってことだよな。」
事件の内容を整理するように、僕らは口を開く。本当は、こんな残酷な事、口になんて出したくない。でも…一度事件を僕らの代で終わらせると決めてしまった手前、僕らはもう後には戻れないんだ…。
「…それで？…アゼルマ…その写真…結局どうやって撮ったの？」
「そうだったね。ごめんごめん、説明遅くなって。この写真はね、エポニーヌの惑わしの力を使って、姿を消して撮ったんだ。そうでもしないとバレちゃうからね。」
「そう。アゼルマは実はすごく耳が良くてね。エスカロッティの全域の音が聞こえるくらいすごいの。普段はこの力、日常生活には不適合だって、封印してるんだけど…。あの日は、たまたまその封印を解いてたの。写真を撮った日の夜。部屋で2人で喋ってたら、アゼルマがいきなり…。マッジの森から気持ち悪い音がするって言い出して。」
「…そうなの。グチャグチャって…何かを食べる音。でも、マッジの森には獰猛な獣なんていないし…あんな変な音がするの、おかしいと思って…。しかも、聞こえちゃったの。女の声…。」
「女の…声……？」
「うん…。
『この女は不味いわね…血が薄いわぁ…』って……。」
その瞬間、僕らの動きは一斉に止まった。アゼルマが聞いた女の言葉…。明らかに…バートリーの言葉だ。
「それで、あたし、震えが止まんなくなって。でも、声の主を見たいって好奇心が邪魔して…。それに、バートリー事件の話も知ってたから、もしかしたらって…。それで、エポニーヌに付き添ってもらって、声のしたマッジの森に、カメラを持って行ってみた。エポニーヌの力で、一緒に透明になってね。そこで撮ったのが、この写真なの。恐くてこれしか撮れなかったけど…。これだけでも、証拠になるかなって思って…。」
「そうなの。でも、撮ったものの、どうしたらいいのか分からなくて。そうしたら、ジャンから、コゼット達がバートリー事件を追ってるって聞いて…。」
「それで、3人で来たって訳。」
「あぁ。まぁ、そーゆーことだよ。な？これで信じて貰えたか？コゼット？」
僕はアゼルマ達の話に、歯を食いしばって目を強く瞑る。
「…あぁ。ジャン。君のことはまだ信じられないけど、アゼルマとエポニーヌが、わざわざ身体を張って証拠を持ってきてくれたんだ。無下には出来ない。僕は、君達が仲間に入るの、歓迎するよ。でも、僕はリーダーじゃないから、仲間に入る許可なら、ラビニアに貰って。」
「…ありがと、コゼット。」
「コゼット～！さすが私の未来の夫！」
「ふん！信じる信じねぇはこれからお前が決めろよな。まぁ、俺もお前のこと認めた訳じゃなぇしな！お互い様だろ。」
「…って訳で先輩。あたし達を、先輩達の仲間に入れてください。」
「お願い！ラビニア！」
「ラビニア。変な意地張んなよ。証拠持ってきてやったんだから、俺ら仲間に入れろ。」
ラビニアは、一度ため息を吐くと、顔をあげる。
「…あぁ…。いいぜ。人数が多いに越したことはねぇ。」
「じゃぁ…これで決まりだな！いいかてめぇら！今日から俺がこのグループのリーダーだ！恐れ敬え！」
「…誰も恐れ敬ったりしないと思うよ？それに、リーダーはラビニアだってさっき言っただろ？君が僕らのリーダーになんてなれる訳ないよ。」
「…コゼットジャンには辛辣だよな…。」
「…まぁ、コゼットくんとジャン先輩の間には、因縁がありますからね…。仕方ないですよ。」
「…ジムの言う通りだな…。」
「あ"ぁ"！？おい馬鹿ネロ！それとメガネ！賛同してんじゃねぇよ！！」
バカなジャンのおかげで、少しだけだけど、その場の雰囲気は、一瞬和やかになった。
「…じゃあ、これからよろしくね。皆。」
「7人の天才が全員いるんだから！恐いもの無しよ！ねーコゼット～！」
「あ……うん。そうだね。」
僕は抱きついてくるエポニーヌをそのままに、1つだけ気になったことを、アゼルマに尋ねる。
「…ねぇアゼルマ。1つ気になった事があったんだけど…。バートリーが殺して食べた女の人。一体どこから連れてきた女の人なの…？」
僕が尋ねると、アゼルマは、やるせなさそうな顔をしてため息を吐く。
「…ごめん…。そこまでは…。あたしが森に行った時は、もう殺されて食べられてたから…。」
「…あ…そうか…。嫌なこと聞いてごめん。ただ…女の人の正体が分からないのが…なんだか気持ち悪くて…。」
『…コゼット…。その人の正体が知りたかったら、また、降霊術をやってみたらどう？』
「……ぐ、グリンダ！お、起きて大丈夫なの？」
今まで眠っていたと思っていたグリンダは、うっすらと目を開けて僕にそう告げる。
「…うん…。もう大分いいよ。ラビニーが守ってくれてたから平気。」
グリンダはそう言って優しく微笑む。グリンダの柔らかく優しい声に、僕らは自然と安心する。
「…そっか…。良かった。…でも…グリンダ。降霊術をやってみるって…どういうこと？」
「…その女性がどうしてここに連れてこられたのか、バートリーが一体どうやって接触したのか、皆も知りたいでしょ？それなら、コゼットが降霊術をやるしかないの。」
「何で…僕？」
僕の言葉に、グリンダは優しく微笑む。
「何でって…。自分の能力忘れたの？コゼット。あなたの力は、霊視をし、その霊と会話をすること。出来るのはあなただけ。明日と明後日は休日。学長先生は用事があって、その2日間いない。だからやるなら今しかないの。あたし達がサポートするから。皆で集まってやってみましょう。」
「…僕にしか出来ないこと…。うん！真相を知りたい！その亡くなった女の人の霊を呼んで、僕が話を聞いてみるよ！皆、明日は力を貸してね！」
「あぁ。勿論だぜ！コゼット！」
「僕でも役に立てるなら！」
「グリンダがそう言うなら、俺も賛成だ。」
「手伝うからね！コゼット！」
「出来ることがあるなら言って！」
「他ならぬ私のコゼットの頼みですもの！協力しない訳ないわ！」
「しょーがねーなぁ…。やってやるよ！」
「…ありがとう皆…じゃあ明日、僕とネロの部屋に、集まろう！今日は解散！」
第6章 fin
第7章に続きます！
