ファントム、保護者になる１
彼は動きやすい服に着替え、軽く１５キロのランニングに向かう。
「おはようございます、灰島さん」
気配もなく近づいて声をかけてきたのは、同じアパートに住む女子高生、紅林玲奈。長い髪をポニーテールに結び、短パンにTシャツというラフな姿だ。
「おはようございます」
いつも通り、感情の読めない声で灰島が返す。玲奈もそれを気にすることなく、完璧なペースでその半歩後ろについてきた。
二人の間に会話はない。 ただ規則正しい呼吸音と、アスファルトを蹴る二対のシューズの音だけが、夜明け前の静かな住宅街に響き渡る。空は、まだ深い藍色。ひんやりとした空気が心地よかった。
ランニングのコースから少し逸れ、橋の下へと続く脇道へ入っていく。その時、灰島が不意に、ほんの一瞬だけ走るリズムを変えた。普通ならまず気づかないほどのわずかな変化。 だが、玲奈は即座にそれに反応した。一瞬で臨戦態勢に近い、低い重心へとそのフォームを変える。
突然、灰島の蹴りが玲奈の頭めがけて飛んできた。彼女はそれを体を下に沈ませ、最小限の動きでかわした。かわしてすぐさま反撃。深く体を低くし、彼の軸足めがけて足で蹴り払おうとしたが、それは軽く飛ぶことで簡単にかわされる。
トン。
気づけば、灰島は玲奈の背後におり、彼の手が玲奈の首を叩いた。
「……反応はいい。だが、力みがある」
もしも実践なら、首を切られていた、という意味だ。
「肩の力を抜け。本当に危険なのは、予備動作のない攻撃だ」
「……灰島さんに勝てる人なんて、居ないんじゃない？」
この男には、一生敵わないんじゃないだろうか？ そう思えるほど、この男は強い。
「どこかにはいるだろ」
「どこかに、ね」
いたとしても、きっとそれは人類以外だろう、などと玲奈は思いながら、灰島の差し出した手を取り立ち上がった。
「とりあえず、躊躇なく攻撃できるようになったのは成長だ。やられる前にやれ」
「はーい」
それからも、ひとしきり組手のレクチャーを受け、来た道を同じペースで帰っていく。
