第二王女と次期公爵の仲は冷え切っている

9 君以外が。君だけを。

　無表情で淡々と応えたアメリアの言葉を聞いた瞬間、セオドアの顔が歪んだ。

　あれが『つけ入る隙』。

　よりにもよってシャルがお姉様と慕って憧れているミラに、あれを、利用されたのか。

「待って、待ってアメリア、それは」

　焦ったように、悲痛そうに、途方に暮れた顔をしているシャーロットへ、セオドアは顔を向ける。

　自分の不甲斐なさと、彼女への愛を込めた眼差しを向ける。

「完全に僕の不手際だ。君の姉に利用されたんだな、あれが」

　あれ、と言われ、シャーロットの喉がヒュッと鳴った。

　名前すら、言わない。

　花の名前すら。

　なら、やっぱり、あなたがあたしに向けている感情は。

「シャル。聞いてくれ。言い訳に聞こえるだろうが、聞いてくれ。大前提として、僕は君が好きだ。愛してる。最初から。だから贈ったんだ」

　絶望しかけたシャーロットの心は、真摯に言うセオドアの言葉で、浮上ではなく再びの混乱に陥った。

　混乱しているシャーロットへ、セオドアは必死に言葉を紡ぐ。

「その、今まで誰かに何かを贈るなど、友人同士でもしたことがなかったんだ。だから君に何を贈れば良いか、さっぱり分からなくて。これでもかと悩んで、友人にも相談した」

　ジュリアンが「相談に乗った友人その一です」と手をひらひらと振る。

「ついでに言うと、相談に乗った友人その二はソフィア様の自称弟子なアイツです。この三人で話し合いました」

『初めての、ということなら、無難かつ好印象な、を狙うべきかと』

　だからそれはどういったモノだ。

『どう思います？』

『俺、貴族の贈り物とかわかんねーし。平民庶民は手作りの何かとか』

　……手作り……手製の品は、貴族じゃ重い。

『えー？　じゃ、花は？』

　花？

『ああ、良いんじゃないですかね。花なら無難で好印象かと』

　それなら、どんな花が良いんだ？　彼女の好きな花を誰かに調べさせれば良いのか？

『ご本人の好みに合わせるのも良いでしょうけど、最初、ということで、ご自分で選んだものを渡してみては？　自分も、系統は偏りますが詳しいほうかと思うので、協力しますよ』

『貴族の花はしんねーけど、安い花とかその辺に生えてる花なら俺もわかる』

　そうやって、調べに調べ、悩み抜いて考え抜いて選んだのが。

「イベリスのフラワーバスケットなんだ。シャル」

「え、えぇ、と」

　混乱から抜けきれないシャーロットは、

「君に喜んで欲しかった。君の笑顔が見れたらと願った」

　セオドアから次々と聞かされる言葉でさらに混乱し、

「少しでも僕の気持ちが伝わるだろうかと、伝わってほしいと、そんな願いも込めたんだ」

　それを聞いて、波が引くように混乱は鎮まり、諦めの思考へ変わった。

「あなたの気持ちは、イベリスの花言葉、ですか」

　言ったら、セオドアは少し驚いたように目を見開いたあと、照れたように視線を彷徨わせる。

　なんで照れるの？

　どこに照れる要素あった？

「その通りだが……いや、待ってくれ。伝わっていたなら、君の姉はあれでどうやって、」

「無関心。どうでもいい。お姉様は嘘なんか言ってなかった」

　諦めの笑顔で言ったら、セオドアは不可解そうな表情をし、ややあって口を動かした。

「まさか、シャル。イベリスの──」

「シャルって呼ぶな！」

　愛称なんかで呼ばないで。

　あたしのこと、好きでもなんでもないくせに。

　シャーロットは怒鳴るように叫び、セオドアの膝から乱暴に降り、セオドアへ笑顔を向ける。

　怒りと悲しみと諦めの色を乗せた、冴え冴えとしているのにどこまでも冷たい笑顔を。

「シャル、違う、イベリスの花言葉が無関心なのはその通りだが──」

「だが？　何？　だから愛してます？　それこそ矛盾してるでしょ」

　泡を食ったようにイスから立ち上がったセオドアを見上げ、冴え冴えとした冷たい笑顔で。

「お姉様はちゃんと教えてくれた。あなたも今、それを認めた。なのに『愛してます』？　笑わせるな」

　それとも、腹を抱えて笑ってやろうか。

　周りが自分を嗤ったように、見世物の道化みたいに。

　目にした者の心を美しく凍てつかせる笑顔を、無へと変えたシャーロットは、

「とんだ茶番の茶会だった。アメリアたちの話まで嘘だとは思わないけど」

　顔色を蒼白にさせていくセオドアから視線を外し、

「この人とあたしの間に愛とか恋とか情だとかがないなら、前提ってのが、変わるんだよね？」

　アメリアへ顔を向け、セオドアを親指で示す。

「無いのなら、変わります」

　いつもと変わらず淡々に応えたアメリアへ、「あの、流石に、それは、あの」と珍しく慌てた様子を見せているジュリアンが、何かを切れ切れに言っている。

　それももう、どうでもいい。

「そ。じゃ、そういうことだったって叔母様に伝えておいて」

　姿勢を直して見上げると、セオドアは、空気を求めて水面に顔を出す観賞魚のように口を動かしていた。

　蒼白の顔色で。

　絶望しているような表情で。

「国の未来についての話はあたしも考えますけど、叔母様と話したほうが早そうなので、そうします。あなたには今後、極力関わらないようにするので」

　未練を断ち切るように言い放ち、

「あたし、帰ります。婚約解消手続き、お願いします」

　あえての皮肉を込めて、

「有意義なひとときでした。時間もそろそろでしょうから、辞させていただきます」

　完璧な所作で淑女の礼をして、

「帰るよ、アメリア」

　引かれる後ろ髪を切り落とす思いでセオドアへ背を向け、歩き出そうとした、のに。

「誤解だ」

　今にも死にそうな声のセオドアに後ろから抱きしめられ、足が止まる。

「……離してください」

　止まるな。歩け。

「急にすまない。全て言い終えて、それでも君の気持ちが今と変わらないと分かったら、手を離す」

「何を言うつもりですか。あたしの気持ちがどう変わると？」

　腕の中から抜け出せ。

　自分を愛するどころか関心さえ向けていない彼の腕から、抜け出せ。

「太陽に向かって伸びていくんだ。太陽だけを求めて、太陽しか目に入らない」

「聞こえてました？　何勝手に話し始めてるんです？」

　振りほどけ。

　怪我を、……させてしまっても、彼が婚約解消を進めやすくなるから、大丈夫。大丈夫。

　落ち着いて動けば、怪我だってさせなくて済む。

「太陽以外はどうでもいい。そういう植生だから、無関心。太陽だけを求めて、太陽しか目に入らなくて、太陽以外はどうでもいい」

「……だから、なに、を……」

　声を震わせるな。

　希望を見出そうとするな。

　言葉の意味を考えるな。

　この人の言葉に「そういう意味」があると、砂粒ほども考えるな。

「イベリスにとっての太陽が、僕にとっての君なんだ」

　シャル。

「っ……だから、その、呼び方……」

　やめて。やめて。愛してないんでしょ。愛してないのに、『愛称』で呼ばないで。

　好きな人の声で、呼ばないで。

「君がどうでもいいんじゃない。君以外が、どうでもいいんだ。シャル。シャーロット。愛してる」

　君だけを、愛してる。

　回されていた腕に、少しだけ力が込められた。

　優しく、包み込むように。

　イベリスのフラワーバスケットに留められていた、彼の瞳と同じ翡翠の色をしたリボンのように。

「シャル」

　好きな人に、セオ様に、愛称で呼ばれて。

「……なんですか」

　無視なんて、したくない。

「その、気持ちが変わらなければ、離すと、言ったから。僕の話を聞いて──」

「変わってない」

　セオドアが息を呑んだのが、背中越しに伝わってきた。

「変わってない。ずっと変わってない。変わりっこない」

　回されていた腕から力が抜けていくのが分かったから、シャーロットは緩んだセオドアの腕の中で体を反転させる。

　セオドアと向かい合う。

　この世の終わりを目にしたようなセオドアの顔が、自分へと振り向いたシャーロットを見て、死を覚悟した表情へと変わった。

「変わるわけないでしょ」

　だから、言ってやる。

　彼の襟を掴んで、怒りを込めて。

「ずっとずっとずーっと！　セオ様が好きで好きで大好きなんだよあたしは！」