第2話 店のおじさんも案外ナイスガイ
「やっと見つけたぞ、小僧！お前だな、さっきオレの店のりんご食ったやつは！」
冷汗が溢れ、身体が凍りつく。ジタバタしても、おじさんは強い。
しかも、さっきは伏目がちに隠していた赤い目を、しっかりと見られてしまった。
これはまずい。赤目族とバレてしまっては……
「ーー小僧、顔つきからしてもしやと思ったんだが、やっぱり赤目族か」
終わった。人生終了のお知らせだ。
ーー黒目族は、赤目族を罵り、暴力を振るう蛮族だ。
さっき罵られた。次は暴力だろう。
エドは、思い切りぐっと目を閉じた。後悔が波のように押し寄せてくる。どうしてこんなところに来てしまったのか。どうしてもっと詳しく父に相談しなかったのか。
覚悟を決めようと、でも決められず、弱く拳を握る。涙が溢れる。
殴られるか。蹴られるか。殺されるか。
目を閉じてぐっと力む。早く、早くこの時が過ぎ去ってほしい。怖い。殴らないで。死にたくない。ごめんなさい。ごめんなさい。許してください。……
長い後悔と懺悔を続けていたが、いつまで経っても、おじさんからのアクションがない。
気付かぬうちに殺されたのかと思うほど、時間が経った、気がした。
片目ずつ、そっと目を開くと、おじさんはとても優しい目をしていた。
店のおじさんは、こちらの首元を締めるその手を、そっと緩めた。
ストンと足から落ちたが、ぜんぜん痛くない。全身の力が抜け、そのまま腰が砕けて、尻もちをついてしまう。
「おじさん、どうして……」
「それより小僧、さっきお前が食った、赤いりんご、うまかったか？」
「うっ、うん」
「そうか、何よりだ。つくり甲斐があるってもんよ！まずいって言ってたらぶん殴るところだったぜ！ハハハハ！」
「ええ、はっ、はい……」
おじさんはしゃがみ、目を細め、穏やかに深い目つきで山肌を指差して、
「小僧、お前は黒目族がどれだけ赤目族と違うか、見に来たんだろ？」
堅くなりつつ、こくりと頷くと、おじさんは「やっぱりそうか」とわらった。軍曹のように鋭い目つきと体格には、とても似合わない顔つきだ。優しそうに目尻に皺を寄せている。
「ーー」
エドは、複雑な感情だった。嵐の前の前触れというか、おじさんの急な態度の軟化は、なにか悪い出来事の前兆のように感じた。
果たして、目の前のおじさんは、何を考え、こちらをどうしたいのか。
わからない。
と、おじさんが手を伸ばしてきた。
ーー殴られる！
ぐっと握りしめた拳はそのままに、唇をぎゅっと縛った。
「ーーっ！？」
おじさんは、こちらに手を伸ばし、そっと頭をぽんぽんとしながら、「怖がらせちまって、すまんな、小僧」と言っている。
おじさんの意外な姿に、エドは呆気を取られていると、おじさんは、
「いいか小僧、よく聞け。オレはお前と同じように、この山肌を駆け上がり、何度か赤目族の区域に足を運んだことがある」
