コード・スピリット

２１．接点

　ゲームセンターで悪戦苦闘を繰り広げた海斗と有紗は、いくつか店を回った後、同施設内の喫茶店で休憩していた。

「いやあ疲れた疲れた。……エスコートするのは大変だわ」

　海斗は大きなため息をついた。

「こんなことでへばるようじゃ、まだまだよ」

有紗は平然とした様子で口を開く。傍らにはパンパンに膨らんだ大量の紙袋が並べられていた。

海斗はそれらの戦利品を眺める。

「……お前買いすぎだろ……。運ぶ方の身になれ……」

「うるさい。男は黙って荷物運びをやればいいの」

　有紗は意地悪そうな笑みを浮かべる。彼女はここに来るまでに洋服や雑貨などをかなり購入しており、全て海斗に持たせていた。

「今日は私の彼氏なんでしょう？　あ、私キャラメルマキアートでお願い」

「自然とパシリにすんな！」

　そうは言うものの楽しそうに話す有紗を見て、海斗は満足していた。彼は憎まれ口をたたきながらも、カウンターへと足を運ぶ。

（……ま、上手くいっているようで良かった）

　目的の品を受け取った彼は、零さないように注意しながら席へと戻る。

「――ほらよ持ってきてやったぜ。感激のあまりに泣くなよ」

　テーブルの上に彼女の頼んだ品と自分用のココアを置く。

「うん、ありがとう」

　甲高い声の主が、海斗のココアを我が物顔で飲み始めた。

「――ん!?」

　海斗の目線の先には、以前公園で出会った少女がいた。

「お、お前!?　また、俺の飲み物を!?　……つか、何でここにいんだ!?」

　突然の静香の登場に驚きを隠せない海斗。彼女は全く気にも留めず、黙々とココアを飲み干しつつあった。

「誰この子？　あなたの知り合い？」

　有紗は他人事のように海斗に問いかける。彼女も同じく、当たり前のように彼が持ってきたカップに口を付けた。

　静香はそんな有紗をじっと見つめていた。

「……何かしら？」

　有紗はその視線に気づき、やや身構えてしまう。

「……お姉ちゃん、海斗の彼女？」

　静香は心底不思議そうな表情を浮かべていた。

「――あなたにはそういう風に見えるのかしら？」

　子供が相手なのか有紗は笑顔を維持していたが、海斗はその裏に妙なプレッシャーをひしひしと感じた。

一方静香は何も気づいていないようで、海斗と有紗を何度も見直す。

「うーんとね……。全然見えない！　……なら、なんでお姉ちゃん海斗なんかと一緒にいるの？」

「海斗なんかってどういうこと？　あとココア返せ」

　即座にカップを取り返した海斗だが、すでにその中身は消えていた。

「……幼いのに慧眼ね。静香ちゃんだっけ？　……あなた、見込みあるわよ」

　有紗はその発言に満足した様子で、静香の頭を撫でる。

「彼がどうしてもって泣きつくから、渋々付き合ってあげたの。あなたもこんな人には注意しなきゃダメよ？」

「うん！　ロリコンだもん！」

　有紗の言葉に対して、静香は元気よく答えた。

「……何あなた……こんな子に、まさか――!?」

　有紗は疑いの眼差しを海斗に向けていた。

「ロリコン言うな！　こんなふうに勘違いされるだろ!?」

　周囲の人間の目線を感じた海斗は、必死に否定の言葉を述べた。

＊＊＊＊

　その後飲み物を用意し直し、三人は軽い挨拶を済ませた。

「静香ちゃんは、ここでお父さんと待ち合わせをしているのね？」

　有紗と静香は意気投合し、海斗なんてそっちのけで話していた。

「うん、　何でも買ってくれるって！　……でもね、私はお父さんと一緒に出掛けられるだけで別に良いの。……いつも忙しそうだから」

　静香の機嫌は、以前よりもすこぶる良かった。

「良かったわね。私はこんな人とデートなのに……うらやましいわ」

　有紗はワザとらしく海斗の方を見る。父親の話になるのは彼女にとっては辛いかもしれない、と心配に思った海斗だったが、それは杞憂だったようである。

「そういえば、その服また着てるんだな」

　以前のフリフリの服を静香がまた着ていることに海斗は気づいた。

「ロリコン発言は止めてくれる？」

　有紗が釘をさすように提言する。完全に海斗を犯罪者扱いしていた。

「大事に着るに決まってるでしょ。このロリコン！」

「……」

　もう面倒になったのか、海斗はジュースのストローを咥えて黙り込んでしまった。

「私にも分かるわ。昔はそういう服着ていたし」

　有紗もうんうんと頷いて、静香の言葉に同意する。

「有紗お姉ちゃんもお父さんにもらったの？」

　静香の言葉に、有紗は少しだけ言葉を詰まらせてしまう。

「……そうね。そういう人にもらったことあるわ。さすがにもう着てないけれど……」

　有紗はわずかに顔を引きつらせている。どうやら、彼女にとってかなり恥ずかしい思い出らしかった。

「最近お父さん、一緒に居てくれること多いの。なんだかね、楽しそうなの。『やっと仕事が終わる』って言ってた」

「……確かお前の親父、研究者だったよな？」

　海斗は以前のやり取りを思い出していた。

「うん。すっごく頭いいんだよ。　けど、お父さんの上司は嫌い。いつも偉そうだし」

　舌を突き出して嫌悪の感情を示す。

　静香のそんな仕草をかわいらしく思ったのか、有紗は微笑んだ。

「――私、ちょっとお父さん探してくる！」

　静香は父が来るのを待ちきれなくなったのか、立ち上がる。

「おいおい、お父さん好き過ぎだろ。……なんでそんなにぞっこんなんだ？」

　海斗は何の気なしに聞いてみることにした。

　すると静香はその場で、少しの間黙り込んだ。

（……？）

　海斗はその態度に、何か危険な気配を感じていた。

「……私、お父さんに会うまで、生きてて楽しいって思ったことなかったから……。だから、……特別なの……」

　静香は先ほどまでと違い、低いトーンでそう答える。その目には言いようのない感情が込められているようだった。

「二人にもいないの……自分の命よりも大事な人……」

　静香は真剣な表情で、海斗と有紗に尋ねる。

「……静香ちゃん？」

　静香の豹変ぶりに驚いた有紗は、困惑しているようだった。

「……そうだな……」

　海斗は考える素振りを見せる。テキトーに済ませることも出来たが、なぜかそんな気持ちにはならなかった。

「……まあ、俺も似たようだもんだな……」

　そこまで言って彼は、手元にあったジュースを飲み始めた。

　静香はじっと何かを探るかのような目つきで海斗を見ていた。

「……海斗、お姉ちゃん……またね」

　二人に別れを告げた少女は、そのまま振り返ることなくその場を去って行った。

　＊＊＊＊

　海斗と有紗はショッピングモールの入り口で、迎えの車を待っていた。

　静香が彼らの前から居なくなった後、二人の間にはおかしな空気が流れていた。どちらもそれに気づいてはいたが、互いに口を開くことはほとんどなかった。

「……」

　先ほどの海斗と静香のやり取りが気にかかっていた有紗は、彼の方が気になって仕方がなかった。

（……何なのよ!?　……急に黙り込んで……）

　しばらくして黒塗りの車が姿を現し、海斗と有紗のデートは終わりを告げた。

「……じゃあ、海斗……。私はここで……」

　彼女は海斗の方を向いて、ぶっきらぼうにそう呟く。

「……」

　彼はそれに対して無言だった。

「……海斗？」

　すると我に返ったように、海斗は有紗の方を真っ直ぐに見つめる。

「今日は楽しかったよ。ホントに……。こんなふうに……誰かと一緒に遊びに来たのなんて初めてだった……」

　いつものようなヘラヘラとした様子ではない海斗に、有紗は驚いた。彼の表情はどこか悲しそうだった。

「……へえ。今までどういう人生を歩んできたのかしら？」

　まるでいつかの再現をしているかのようだと、有紗は思った。

「……友達や恋人、家族……。そういう……自分にとって本当に大事な人と過ごすことを……昔の俺はできていなかった……。今更だけど……」

　そんな彼女に海斗は抽象的な内容で答える。普段よりも圧倒的にパンチの足りない彼の言葉に、有紗はなんだか不満げだった。

「どうしたのかしら。ひどく元気がないけれど？　……私のような美人とデートできたんだから、もっと神に感謝するぐらいに喜びなさい」

　分かりやすいほどの憎まれ口を叩く。彼女はそんなことしか言えない自分に苛立ちを感じていた。

　だが彼女のその発言に、海斗はようやく笑みを浮かべて反応した。

「……よく言うな、お前。ゲーセンであんなにはしゃいでたのに！」

「……それはあなたもでしょう？」

　そのときの事を思い出し、彼女は赤面する。

「お嬢様」

　車に荷物を積み終わり、凛が有紗に声を掛けた。

「……ええ。わかった」

　彼女は車に乗り込もうと海斗に背を向けた。と思ったら、そこで動作を止めて再び彼の方へと向き直った。

「……どうした？」

　その行動に海斗は首を捻る。

　有紗は苦虫を潰したような、気恥ずかしそうな、複雑な表情を浮かべ、目線は絶えず空間を彷徨っていた。

「……あの、その、今日は……それなりに、……た、楽しかったわ。……だから、……何と言うか、……その、ありがとう……」

　これ以上ないほどに有紗は頬を染めて、ぎこちない言葉遣いで礼を述べる。心配になった彼女はチラッと彼を盗み見た。

　そこには、ポカンと口を開けていた海斗の姿があった。

「じゃ、じゃあね！」

　その場にそれ以上とどまることが出来なかったのか、彼女は急いで車に乗り込む。

「出して！」

　運転手に発進するようにけしかけた。

　自分でもなぜこんなに動揺しているのか、有紗には良くわからなかった。

　去り際、車内から見えた海斗の間抜け面に、彼女は口元を緩めた。