９１
『ハハハハハッ！ ヒハッ、ヒッ、ハーーーーーーーーッハッハッハァアアアアアーーーーーッッッ！』
領民の戦意が最高潮に高まった時だ。
不意に、虚空より笑い声が響き渡った。
『クハハハッ、オイオイオイオイオイッ最高じゃねェかッ！ 聖女の治める地だってんだから、住んでる連中は坊主モドキの青ビョウタン共かと思いきやッ――クハァアアッ！ 最高の狂信者共が揃い踏みじゃねェかよォオーーーーッ！』
どこまでも絶頂の喜悦を滲ませた声。
やがて――暗雲が立ち込めるように、広場の上空に闇の粒子が溢れ、一つの形を作り始めた。
「なっ、人型、に……？」
『よォ。嬢ちゃんがレイテ・ハンガリアでいいのかァ？』
完全に収束する闇。ソレは黒正装の男となって、私の頭上に君臨した。
鮮血を思わせるような赤髪を掻き上げ、男は裂けるように笑う。
『俺こそがザクス・ロア。テメェらの敵だ、よろしくなァ？』
なっ――ザクスですって！？ それって『地獄狼』総帥の！？
男が名乗った瞬間、わたしが口を開くよりも先に、背後のヴァイスくんが「ザクス・ロア！」と叫んだ。
「貴様ァッ！」
『ンン？ おっ――オイオイオイオイオイッ！？ 誰かと思やぁヴァイス王子じゃねぇかよ！ やっぱ生きてたのかよアンタッ！ やったぜーーーーーッ！』
睨み上げるヴァイスくん。その表情に普段のおだやかさなど一切なかった。
「ザクス・ロア……よくも我がストレイン王国を……！」
相手は革命の実質的首謀者――王国を滅茶苦茶にした張本人なのだから当たり前か。
されどザクス・ロアはどこ吹く風。まるで旧友とばったり会ったのかのように、親しげに『嬉しいなぁオイ！』と宣っていた。
『あぁ、本当に嬉しいぜ。――これでアンタと、もう一度殺し合えるんだからなァッ！』
「っ、この戦争狂いが……！」
『応ともよ。戦争、闘争、大好物だぜ』
微笑みながら両手を広げ、謳うようにザクスは言う。
『人間が一ッ番輝く瞬間はいつだァ？ それはッ、限界を超えた殺陣の瞬間だ！』
狂気的熱が、男の瞳には宿っていた。
暗黒の太陽がハンガリアの空に君臨していた。
『積み上げてきた修練をッ、経験をッ、秘めたる才を総動員して敵の命を塗り潰す最果て！ その刹那にこそッ、相手の全てを観ることができる！ 自分の総べてを魅せるコトが出来るッ！ こんな生き甲斐を感じるこたァねぇだろッ！？』
――《《だから殺す》》。
ザクスは全身全霊を持って、わたしたちにそう宣言した。
『ハァもったいねぇ。今、ここにいる俺は幻だ。配下の〝闇を操る異能〟により、影を見せているだけに過ぎない。そうじゃなけりゃァ……』
ザクス・ロアが指を鳴らす。
その瞬間、闇の粒子が再び溢れ、収束し――死に風纏いし五人の幻影が、彼の周囲に現れた。
『戦友らと共に、テメェらをブチ殺してやったのになァ……！』
ザクスの下に集う黒衣の戦士たち。
――野獣の如き顔付きをした青年。
――柔和な笑みを湛えた紳士。
――両目の潰れた白髪の老人。
――不自然なほど美しい少女。
――そして最後に、仮面の男。
彼らこそが『五大狼』。いくつもの国を荒らしてきた、最恐の異能持ちたちか……！
「なっ――お爺、様……！？」
「あの若者は、まさかっ！？」
彼らの出現に対し、わたしの背後で二人が呻いた。
せっちゃんことセツナと、アシュレイだ。彼らは信じられないモノを見る目で、『五大狼』の青年と老人を見上げていた。
「二人とも、知り合いなの……？」
「っ、ハイ……でござる。あの目に傷のある男こそ、ランゴウ・ムラマサ。凶行を働き、逃亡した我が祖父でござる」
最初に答えたのはセツナだ。
……なるほど。彼の青春を滅茶苦茶にした、因縁の祖父。それとこんなところで対峙するなんてね。
「アシュレイも？」
「ええ……あの最も年若い彼は、ヴァンピード。私が貧民街で生きていた頃、世話していた者の一人です」
ヴァンピード――ああ、たしかに前に言ってたわね。自分以外にも一人、異能を持った気弱な子供がいたと。
だとしたら、なんて皮肉。それとも必然なのかしら。
貧民の行きつく職など限られている。特に戦力、異能を有しているならば、『傭兵団』に属することなどほとんど当たり前だもの。
『その声は……さようか。其処に居るのだな、セツナよ』
『アァッ、兄貴ダァッ！ アンタここにいたンだナァッ！』
片や厳かな声で。片や理性の溶けたような声で。罪人たちは二人のことを見下ろした。
そして――、
『儂が憎くば、斬りに来い……ッ！』
『アァァ――腑抜けちまったアンタなンて、オレァ見たくナカッタヨォォォオ……！』
空間越しに、濃密極まる殺意を二人にぶつけた――！
『クハハハッ。いやぁまさか、アシュレイの裏切り野郎までいるとはねェ。燕尾服で働いてるとは、笑えるぜ』
因縁がぶつかる中、餓狼はウチの執事を睨んだ。
『アシュレイ……どうだよ、今の気分は。裏切ったおまえをいつか《《殺させる》》ために、このヴァンピードは仲間に引き入れたんだぜェ？』
「ザクス、さん……アンタまさか、こいつを洗脳して……！」
『さてなァ。ま、せいぜい楽しく殺しあえや。ラン爺と因縁ありな剣士ちゃんも――もちろんそちらの褐色王子クンもなァ……！』
次に、ザクス・ロアは視線をシャキールくんに向けた。
だがシャキールくんは『地獄狼』総帥を一瞥するのみ。
その何十倍もの憎悪を込め……奇妙な女を睥睨していた。
「少女の死肉を纏った男……貴様が、『おぞましきエルザフラン』か」
『あらあらあらぁっ、熱視線でワタシ様見られてるぅ～！ 恋しちゃったのかにゃ？♡』
「抜かせッ！」
身をくねらせる露出の激しい女――もとい男。エルザフランもまた、シャキールくんと視線を合わせた。
小首をかしげているけど、間違いなく気付いているでしょうね。
相手がラグタイム公国の王子で――死兵を操る自分を、心底恨んでいるのだと。
「一言だけ言う……後悔させてやるぞ、貴様」
『やぁんっ。こわい、こわい❤』
エルザフランはどこまでもシャキールくんを小馬鹿にしていた。
それからわざとらしくしなを作り、ザクス・ロアに抱き着いた。
『えぇ～んっ、総帥サマー！ なんかアタシ様ッ、よくわからないイケメンに睨まれてるよぉ～！ たすけてぇ～ん！』
『おうよかったなエリィ、殺されろや』
『クソ上司ッ！』
適当な会話をする二人。
――だがその裏で、静かな地響きが聞こえ始めていた。無理やりに操られた十万の死兵が、着実に街に近づいているのだ。
なんて冒涜。なんて残虐。部下を通し、その命令を下しながら抜けた様子で話せるというなら、あのザクス・ロアという男は、
「……認めてあげるわ、ザクス・ロア。アンタもかなりの極悪だとね」
『おぉ、聖女様に悪性を評価されるとは恐悦至極。……って、《《も》》？ どゆこと……？』
なぜか首を捻るザクス。あとなんか聖女がどーとか言ってたけど、いきなり知らない人の話すんなバーカ！
「ザクス・ロア！」
『！？』
わたしをビッと指をさし、同レベルの悪人として宣言してやる！
「首を洗って待ってなさい！ このレイテ様が……『極悪令嬢』サマが、アンタを一発ブン殴ってやるわぁ～～～！」
極悪の座を賭けた極悪デュエルよ！ ボコボコにしてやるシュッシュッシュ！
『お――俺様を、ブン殴る、だと……？ 首を洗って、待っていろだと……？』
呆然とするザクス。
それからしばし、わたしの言葉をうわごとのように呟き、繰り返し――そして。
『クッ……ククヒャハハハヒィイイイイーーーーッ！ おぉおおおおおもしれぇえええッ！ この俺にッ！ そんな口説き文句を言ったオンナはッ！ テメェが初だぜレイテ・ハンガリアァアアーーーッ！』
呵々大笑と、腰を逸らして笑い始めた。
『ヒヒハハハッ！ おいおいおいッ！ このザクス・ロア様が怖くねえのかよ？ 臆さねえのかよォ！？』
はぁ～？ 何言ってんのコイツ？
「怖くはあるわよ。アンタはわたしが出会った中で一等の悪党よ」
『まァなァ』
「で、《《怖いからって臆したところでイイことあるの》》？」
『！？！？！？』
――わたしは知っている。
六年前、わたしが領主となった頃のハンガリアは、荒れた領民に溢れていた。
そんな連中を前にして、ブルブル震えて？ それで相手が優しくなるか？
ンなわけあるかボケ。
「感情なんて関係ないわよ。決めてるの。わたしが領主である限り、《《凛として外敵はブッ殺す》》と」
『《《見事》》――！』
敵は可笑しくてたまらない様子だ。
口角が上がりすぎて、いよいよ本当に裂ける寸前になっていた。
まさに、大きすぎる獲物にかぶり付かんとする狼のように。
『アァアーーーッ本当にイイッ！ イイぜアンタッ！ 今日は最高の日だァッ！ あのヴァイス・ストレインと再び会えただけじゃァなく、裏切り者のアシュレイに、秘奥の異能を持つというシャキールにッ、こんな最高にわけわからん女と出逢えちまったァッ！』
「誰がわけわからん女よッ！」
ムキーッ！ 失礼なやつめ！！！！！！！！
石投げてやるわ！！！ あっ、幻影だから透過しちゃった！ あっあっ、そのまま地面に落ちて領民の一人に当たっちゃった！
なんか「ありがとうございまぶッ！」とか言いながらダウンしちゃった！
ただでさえ兵力差あるのに戦力マイナス１だあああああああああーーーーーーー！？
『ギャハハハハハッ！？ なんだコイツゥウウウウウウウーーーッ！』
「うるせええええええーーーーーーー！」
ああもう完全にキレたッ！ ハラ抱えて笑うザクス・ロアにッ、中指を立ててやるッッッ！ 死ね！
『おッ――俺様に、中指立てる女だと……！？ アッ、アンタはどんだけ俺様のハジメテを更新しやがるんだレイテ・ハンガリアァーーーッ！』
「嬉しそうにするなザクス・ロア！ ――アンタの部下共合わせて、宣言してやるわこの野郎ッ！」
ざっ、と。わたしの横合いに並ぶ仲間たち。
ヴァイスくん、アシュレイ、シャキールくん、せっちゃん、ケーネリッヒ、ついでにドクター。
そして凶悪な領民共と共に、全員で宣戦布告してやる――！
「ブッ潰してやる『地獄狼』ッ！ この極悪領地にケンカ売ったことをッ、後悔しやがれコンチクショォーーーッ！」
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