２１：王子と執事の夜②
「そうして、私が瞼を閉ざそうとした時だ」
胸の中の宝箱を広げるように、アシュレイは語る。
「『悪の女王』が、現れたのだ」
口元に浮かぶ誇らしき笑み。
アシュレイは王子に恥じらいもなく言い放つ。
自分は、かの女王に――レイテ・ハンガリアに出会うために生まれてきたのだと。
「そうか、そこでレイテ嬢がやってきたのか」
「ああ。……ただし、当時の彼女は今とは少し違っていたな。現在では当たり前に着こなしている『悪女の衣装』が、まったく着慣れていない様子だった」
「どういうことだ？」
「悪女はじめたてというわけだ」
アシュレイは語る。
あの時のレイテは、まったく堂々としていなかったと。
むしろ凶悪な顔付きをした自分に、臆して震えている有様だったと。
「なんだコイツはと思いつつ、“ガキが近寄るな”と言ってやったさ。……子供に死体を見せたくなかったからな。鋭く睨みつけてやったよ」
しかし、
「その子供は、半泣きになりながら歩み寄ってきた。いくら喚いても無駄だった。去れ、消えろと私が言うたびにビクついたが、それだけだ。ついに彼女は私の前までやってきた」
そして――、
「彼女は言った。『この領地の人たちの命は、全て悪の女王たるレイテ様のモノよ。わたしの許しなく死ぬんじゃないわ』――とな。あぁまったく、ぽかんとしてしまったよ。おまけに血濡れることも辞さず、わたしの手当てまで始めてな！」
当時を振り返ってクスクスと笑う。
この子供は一体なんなんだと思った。それと同時に、
「こんな優しい『悪』が、この世にあるわけないだろうと爆笑したさ。しかし彼女は真剣な顔で『わたしは優しくないわ！ めちゃくちゃ悪よ！』と吠えてな。そんな少女に笑っているうちに意識が落ち――気付いたら屋敷で寝かされていた。そして側には、ずっと私を診てくれていたらしい幼い彼女が寝ていたよ」
ああ、あの瞬間だった。
全てはあの寝顔を見た時なのだと、アシュレイは告白する。
「とても彼女が、愛おしいと思った」
それが人生の始まりだった。
「私は、なぜか悪党を名乗るこの少女を、ずっと見ていたいと想った。それからはもうゾッコンだ。彼女が領主と知るや即座に就職を希望し、執事に至るというわけだ」
「なるほどな」
王子は短く一言頷く。
反応こそ乏しい彼だが、内面はむしろ逆だ。
「よかったな、アシュレイ。それと同時に少し妬ましい」
胸に溢れるのは救われた友への祝福。
それと同時に、ヴァイスには珍しい嫉妬の念だった。
「俺の知らないレイテ嬢を六年間も見てきたとはな」
「ふははっ、そうだろう羨ましいだろう！ あぁ、それからレイテお嬢様の活躍は目覚ましくてなぁ、日に日に領地を活性化させていってなぁ……ッ！」
ヴァイスの妬ましいという言葉に、アシュレイのほうは嬉しげである。
最近は最愛のレイテを占領され、なにかと脳を痛めてきた彼である。
これ見よがしに『お嬢様とのヒストリー』を語ってマウントを取らんとするのだった。
「さてこのまま『【驚愕】レイテお嬢様、散歩中に聖神馬を見つけて角をもらう編【さすレイ！】』を語ってもいいのだが、あいにく夜も遅いのでな。貴様もそろそろ眠いのではないか？」
「いや、むしろレイテ嬢の話を聞きたくて目が冴えているほどだ」
「そーだろうそーだろう！ あぁだが、これ以上お嬢様との珠玉の思い出を語るのはな～？ さてどうするべきかな～？」
ニチャニチャと気持ち悪い笑みを浮かべるアシュレイ。
決して善良ではない彼である。ヴァイス王子が嫉妬に狂う様を期待していた。
だが、
「ぜひとも教えてほしいところだ。話が気になって眠れないのもあるが、昼間にも少し寝させてもらったせいか、妙に身体が昂り続けている」
「ん……？ 寝させて、もらった……？」
妙な言い方が引っかかる。
そんなアシュレイに対し、ヴァイスは真顔で事もなげに――、
「ああ、実はレイテ嬢にお腹をとんとんされながら、『膝枕』までしてもらったんだ」
「ってなんだとォおおおおおおおおおおおおーーーーーー！？！？！？！？」
瞬間、一気に壊れる執事の脳みそ……！
マウントの天秤は一瞬でアシュレイを地に堕とし、彼は地べたにぶっ倒れるのだった。
「まぁ六年も共にいるアシュレイなら経験済みだろうが」
「ねーよボケェェェッ！？」
なお、追撃まで受ける模様。
そうして血涙を流す執事に、氷の王子はきょとんとした顔をするのだった。
＠漫画家のべいちきさまより、当作品におすすめレビューをいただきました～～！
超絶語ってくれてありがたい！
https://novelcom.syosetu.com/novelreview/list/ncode/2211317/
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