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旅の終焉

「近くで見ると、ますます通路のようなつくりってことが分かるな」

「そうね。とにかく入るには、まず、この金網をどうにかしないと……それ、ワイヤーカッターなの？」アリスは怪訝な面もちをした。

「ああ、切断用トーチは、ちょうど故障中なんだ。修理に手間取っててね」

「ほんとに大丈夫なの？　まがりにも相手は、長距離航行向けと思われる宇宙船よ」

「やってみてダメなら、別の手を考えよう」

　だがアリスの思いは杞憂だった。

「簡単だったな」

　船外通路の金網には、大きな開口部ができていた。

「それじゃ、進みましょう」

「このサイズ感は、どうやら人間、あるいはその類似生物向けみたいな感じだ」

「たしかに、そんな感じもするわ。後で主要個所の寸法も記録しておきましょう」

「それで、どっちに進む？」

「まずは船体前方から、それから後方へ順番に調べていくわ」

　ただ、僅かも進まないうちに、固く閉じられた扉に突き当たる。

「このエアロックは、どうやって攻めるつもりかしら？」

「どうかな……これは、ずいぶん大げさなハッチだ」

　ボブはハッチを動かそうとしたが、思うように動かなった。「こいつは固いなぁ」

「その、スイッチみたいなのはなにかしら？」

「これか？」

　スイッチというよりは、大きめのレバーという感じだった。

　ボブがそれを動かして、力を入れてハッチを動かすと簡単に扉が開いた。

「驚いたな。これはロック機構か。たぶん、かなり機械的な制御なんだろう」

「詳細を見るのは後にして、とにかく船内を調べましょう」

　エアロックを通り抜け、二人と一体は船内へ入った。

　内部は、当然に予想されていたが、電源は喪失した状態で真っ暗闇だった。

　スティーブンシンがすかさず、二人の前に進んで周囲を明るく照らした。続けてアリスとボブは、視覚センサーの感度を調整した。

「スティーブ、通信は良好かしら？」

「問題なし、感度良好だヨ。ボディカメラの映像もばっちりダ」

「了解したわ。これから船内を探索します」

「それじゃ、こっちは映像を適宜ピックアップして、解析にかけるヨ」

「ええ、お願いね」

　船内は特筆すべき点は少なく、内壁にも意匠といった類のものは見られなかった。

「殺風景な船内だこった」

　ボブは天井から床まで、仔細に観察した。

「それを言うなら、シンプルなデザインって言うべきよ」

「まあ、いいや。それより船内の空気はどうなんだ？」

「簡易分析を、今、確認するわ」

　アリスは宇宙服備え付けの分析計を見た。「気圧は、ほとんどゼロよ」

「ほう……もともと空気、というべきか、何らかの大気が充填されていただろうか？」

「おそらくは、そうかもしれないわ」

　探索を進めるうちに、比較的に広い空間がある場所に出た。

「ここは、居住スペースかしら？　円筒形の変わった形みたい」

「ああ、これは、回転の遠心力で人工重力を作っていたのかもしれない」

「ということは、やっぱりかなり古いもののようね」

「それはともかく、居住スペースと思わしき場所があるのに、乗組員も、その痕跡もみあたらないな」

　二人は、内部を仔細に観察した。

「この場所は、うっすらと霜があるな。たぶん、もともは何らかの大気成分が、どれほどの気圧であったか知らないが、少なくとも水分が含まれていた。それが宇宙船の活動停止によって温度が下がり、そのうちに大気もどこからか漏洩して、今の状態になった……かもしれないな」

「ご推論をどうも」

　そのとき、アリスのもっている検出器が、小さなアラームを鳴らした。

「残留ガスに酸素と窒素を検出です、って」

「へぇ、酸素と窒素か。君の故郷にもそっくりだな。やはり、設計は地球人がらみかな？」

「これだけだと、分からないわ」

「まあ、そりゃそうかもな」

　アリスは、イスとテーブル、それから何かしらのモニター表示の装置とみてとれるものが目についた。

「ちょっとボブ。あなたには、これらはどう見えるかしら？」

「ああ、テーブルとイスだ。地球人向きの大きさかな？　そっちはモニター装置か？」

「私もそう思うわ」

「やはり……地球人か？　でなきゃ、相当に類似の生命体が作った宇宙船のようだな」

「そうなれば、この宇宙船の出所も、いずれ分かりそうね」

　アリスはさらに周囲をよく観察した。

「この壁……汚れと、傷かしら？」

「なにか暴れたのか、争ったみたいにもみえるな」

「あるいは、船員の仲間割れかもヨ」これまで黙っていたスティーブが茶々を入れた。

「気味の悪いこと、言わないでちょうだい」

「どのみち、この感じじゃ、何かトラブルがあったのは間違いない」

「ところでスティーブ、船内のマッピングはどうかしら？」

「進めてるよ。まだまだ中心部には距離があるネ」

「んじゃ、先へ進んでみようじゃないか」

＊＊＊

「またエアロックみたいな扉だ。だが、この先は、位置関係的に船の中心部だよな？」

「そうだネ。中心軸に近い場所のはずだヨ」

　ボブは扉に触れて観察する。

「平凡だが、優れた設計みたいだ。かなり地球人向けのな」

「そうね。直感的に操作できるもの」

　アリスは慎重に操作して扉を開けた。そうして彼らは、奥へと進んだ。

　手持ちのライト以外に、光源がないのは同じだったが、ここはさらに暗い印象だった。

　何かしらの装置類と思われるものが並んでいた。ここでは電源が生きているのか、ところどころで小さな光点が点滅していた。

「ここは、なんの部屋だ？　どうにも、これまでと様子が違うな。アリス、大気分析はどうだ？」

「不活性ガスが百パーセント……気圧は、おおよそ０．１MPaよ」

「スティーブ、君の意見は？」

「うーんとネ……」しばらくの間があってから続けた。「手持ちのデータと比較すると、大昔の地球人が作るような古典的サーバールームと類似性が高いネ」

「なるほど！　制御システムの中枢か。大昔の宇宙船は外装が貧弱で、重要な機器は中心部に置かれていた、と聞くが」

「やっぱり、相当に古い宇宙船の可能性があるわね」

「しかも、ここは電源がまだ生きている。まあ、正常な状態かは不明だが」

　ボブは慎重に、奥のほうへ進むと声を上げた。

「倒れている。何者かが倒れているぞ！」

「落ち着いて」アリスも慎重に近づいて確かめた。「これは、これはたぶん遺体よ。ミイラ化しているようにみえる。まるで……人間の」

　機器に触れたとたん、なにかの映像がモニターに映し出された。

「おっと、こりゃなんだ」

　その映像では、地球人の中年男性のような人物が、どこか深刻そうな表情で、なにかを語っているようにみえた。

「まるで、地球人だわ」

「なんて言ってるんだろうか？」

「分からない。データをサルベージしなきゃ」

「スティーブ、どうだい？」

「う～ン、これは音声データもありそうな感じだネ」

　そのとき、司令部から通信が入った。

「調査隊、聞こえるか？　こちらは司令部だ」

「こちら調査隊。司令部どうぞ」

「帰還命令を発令する」

「また突然ですね。どういうわけですか？」

「先ほど統括参謀本部で、識別不明の宇宙船については、破壊措置実行という決定が下された。調査船は、ただちに周辺領域から離脱せよ」

「破壊措置ですって？」

　アリスは驚きのあまり、言葉に詰まった。代わってボブが司令部に聞き返す。

「“ただちに”ということは、すぐにでも破壊措置が実行される、ということですか？」

「そういうことだ」

「待ってください！　まだ十分に調査は終わってないですし、宇宙服を着ている地球人そっくりの遺体と、未知のデータベースと思われるも……少なくとも、データのサルベージと遺体回収はするべきだわ」

　すると司令部から、聞き馴染みのある声で返答があった。

「アリス君、決定は下されたのだ」

「その声は、トレント司令官？」

　トレントは調査チームの司令官で、三人の直属の上司でもあった。

「し、司令官。ですが調査は不完全です。少しだけでも、調査時間の延長をいただけませんか？　なにより、身元不明の遺体まで」

　しかし、トレント司令官は、大きな咳ばらいをして話を遮った。

「その意見は、たしかに当然とは思うが……すまない。すでに上層部が決定したことだ。これ以上、宇宙船が工場建設エリアに接近するのは、容認できないと判断された。君たちはただちに調査を終了し、帰還したまえ」

「そんな」

「私としても、なんとかしたいところだが、今回は権限が足りない。すまないな」

「ええ、はい。分かりました」

　アリスは小声で続けた。

「司令官、その、直通回線を繋いでいただけますか？」

「よろしい」

　そうして調査船への帰路につきながら、アリスはぼやくように言った。

「トレント司令官、多少でもこの処置の理由は、聞かせていただけるんですか？」

「ああ、」

「どうして、こんなにも性急に調査打ち切りになったのです？」

「結局のところ、」トレント司令官はため息交じりに答える。「誰も彼も、納期だけを気にしているという次第だよ」

「納期……ですか？」

「ただでさえ、エネルギー工場の建設は予定より遅れている。政策推進局がそのことについて、かなり神経質になっている。関係者や出資者たちからも、少なからず不満の声が届いてる」

「政治的な圧力が来た、ってわけですか？」ボブがあきれた様子で聞き返した。

「そういうわけではない。目下、工場建設の作業工程が最優先される、というだけのことだ。これで議論は終わりにしよう。指定された領域より離脱し、帰還しなさい。これは命令だからな。つまらんことで、君たちに怪我でもされたら困る」

「了解しました」

　それと同時に三人は、コックピットの席まで戻ってきた。

「まあ、関係者の皆様は苛立ってる、って寸法だ」

　ボブは言ったが、アリスは黙ったまま調査船の吸着を解除し、離脱のためにエンジンを始動した。

＊＊＊

　調査船が安全確保領域まで離脱すると、すぐさま破壊措置が実行に移された。

　建設基地にある防衛ミサイルとレーザー照射によって、正体不明の宇宙船は木端微塵に破壊された。

　船体のほとんどは蒸発して消え失せ、残った破片も宇宙空間で散り散りになり、虚しく輝きながら、次第に虚空の闇へ消えていった。

「わおっ！」

　経過を見ていたボブは、驚嘆の声をもらした。「こいつは、たまげた！　きっと、新型の高出力レーザー砲だろうな。急かしてた訳が分かった気がする。こいつの試験運用がしたくてたまらなかったらしい」

「まったく、破壊することに関しては、いつも仕事が早いこと。あきれちゃうわ」

「それにしても、もったいないネ」スティーブが残念そうにつぶやく。「もう少し時間があれば、いろいろと分析できたかもネ」

「しょうがないわ」

　アリスは水分補給をして、深呼吸した。

「それより、スティーブ。わずかな映像からでも、なにか分かることはあったから？」

「うーんと……映像にあった人物の動きをフィルターにかけて、その口の動きを膨大な映像と比較、言語データとの比較をしてみたけど、少なくとも言語は未知みたいだヨ。発音構造は地球人に類似しているかもしれないネ。推論の推論みたいな域だけどネ」

「ありがとう、スティーブ。今回の調査は、得られたものは少なかったようね」

「技術的なこともな」

　ボブがぼやくように言った。「他の部署に比べて、ボーナスの気前がいいことだけが救いだぜ」

「でも、ほんとうに、もったいないネ。もしかしたら、なにか学びになることがあったかもしれないのにネ」

「へっ！　あんな、骨董品みたいな船から？」

「ボクは知ってるヨ。地球にはね、古い諺にこんなのがあるんダ。“温故知新”って」

「なんじゃそら？」

「故きを温ねて新しきを知る、ってネ。アリスは知っているよネ？」

「知らないわよ。どこの言葉なの？」

「地球の古代中国だヨ」

「じゃあ、知らないわ」

　アリスはため息をもらした。「それよりも、あの遺体の宇宙飛行士のことが気がかりよ。いったい、どこの誰だったのかしら？」

「そうだな。せめて、あそこから連れ出して、故郷に連れて帰るべきだった」

　船内の気分は少しばかり憂鬱になったが、それも長くは続かなかった。

　あらたな調査命令が出さたのだ。三人はすぐさま気分を切換え、次なる現場へと向かった。

＊＊＊

　ところで、例のエネルギー工場について、これは広大な宇宙空間上で時空間に安定した切れ目を作り出し、そこに発生する重力差を利用して莫大なエネルギーを取り出すという大掛かりなものである。

　さらには、それを応用した極超遠距離・超光速移動航法の実用化も近かった。

　地球人主導の銀河文明は、今や他の銀河系にも広がり始めていた。とどまることを知らない、貪欲な超巨大文明の発展には、さらなる莫大なエネルギーが必要とされている。