氷壺《月のキツネ》

第一章 古寺に封じられた者

猫又のタマ

　──『人じゃない』

　それは、僕にもすぐに分かった。

　頭には可愛らしい三毛色の耳が、ちょこんとついている。

『……誰？』

　僕は目を細めて尋ねる。

　怪しい奴なら、僕が追い出さなくっちゃ！

　和尚さまも只者ではないとは思うけれど、目が見えない。僕がしっかりお手伝いしないと……！

　尋ねられて少女は、膝丈(ひざたけ)の赤い着物をパタパタとはたき、縁の下から出て来た。

　カラコロと下駄(げた)が鳴る。

「わたし、タマって言うニャん」

　答えながら、タマはにこっと笑う。

　笑うとほっぺに、小さなエクボが二つ出来た。

「そして、お前は誰ニャん？」

　くりくりとした緑色の目を、タマは僕へと向けた。お尻のしっぽが、クネクネと動いた。

　あ。しっぽの先が割れている。

　猫又……と言うやつなのだろう。

『……僕は狐丸だよ』

　先程つけてもらったばかりの僕の名前を、口にする。初めて口にするその名前は、なんだかくすぐったい。

「ふーん。……そのまんまニャん」

　ぷぷぷと、タマは両手で口を押さえて笑った。

　笑われて、僕はぷっと膨れる。

　せっかく付けてもらった名前が、台無しにされた気分だ。

『和尚さまにつけてもらったんだぞ！』

　カッとなって、思わず大きな声が出る。

　僕はハッとして、慌てて口を手で押さえた。

　和尚さまと話せたから、気が緩んでいたけれど、僕は出来るだけ友だちが欲しい。色んな人と仲良くなりたかった。

　それなのに、開けてみれば怒鳴ってばかり。

　誰かと関わるって言うのは、難しい事なんだな……と反省する。

　ちょっと嫌な事を言う相手ではあったけれど、会話をしてくれた二人目の人物だ。機嫌を損ねさせたくはなかった。

　けれど、タマは機嫌を損ねるようなことはなくて、むしろ面白がって僕に近寄って来る。

「和尚さま……？ 弦月(げんげつ)和尚さま？」

　聞き返しながら、タマの目がキラリと光った。

『……そうだよ』

　僕は答える。

　するとタマはふーんと言うと、つまらなそうに話を変えた。

「……あの木についている鬼火は、瑠璃(るり)姫さまのものニャん」

　木の枝についている、青白い炎の正体を教えてくれた。

『瑠璃姫？』

　知らない名前だ。

　僕は聞き返す。

　するとタマは驚いて、三毛の可愛らしい耳をピンッと立て、小さく唸る。

「瑠璃姫!? 違うニャん！ 瑠璃姫『さま』ニャっ」

　ムッとして、タマは訂正する。

　怒られて、僕は逆にムッとした。僕は瑠璃姫なんて奴は知らない。だからただ聞いただけじゃないか……！ なんでそんな言い方するんだろう？ もっと優しく教えてくれるとか出来ないの!?

『……っ』

　僕の頭の中で、そんな思いがグルグル廻る。

　でもここはぐっと堪える。僕は口を開いた。

『……で？ その『瑠璃姫さま』って誰？』

　バシッ！ バシッ！ と白くてふわふわのしっぽを揺らしながら、僕は唸る。少しイラついているところを、しっぽの動きで見せたつもりだったんだけど、タマはそのしっぽを横目で見る。

　僕が怒っていることに気づいたんじゃなくて、ただ単に動く物が気になっているようだった。

　……ダメだ、これは。何しても無駄だ。

　僕は諦めの溜め息を吐く。

　タマはウキウキと僕のしっぽを目で追う。

　動くしっぽに集中してるせいか、緑色の目がキラキラと光り、真夏の巨椋池(おぐらいけ)のように、美しい翠色(すいしょく)色に輝いた。

　案外、単純だな。こいつ……。

　タマは言いながら、僕のしっぽを凝視し、縁の近くへ寄って来るとピョンピョンと跳ねた。

　どうやら捕まえたいようだ。……が、届かない。

　届くわけがない。だって僕はがわざと、高めに尾を上げ、触れないようにしているから。

　だけどその事に、タマは気づかない。

　僕はニヤリ……と笑う。

　わざとタマが気になるように、僕はしっぽを振った。

　タマはそんな僕の策略にまんまとハマって、そのしっぽから目が離せなくなっていた。

「……瑠璃姫さまは、お前と同じキツネの妖怪ニャん」

　不意にタマが、そう言った。

　え!? キツネの妖怪!?

『僕と同じキツネがいるの……!?』

　僕は、ぱっと立ち上がり聞き返す。

　僕と同じキツネの妖怪!? こんなにも早く仲間に会える!? 僕は有頂天になった。

　その様子に、タマはムスっとする。

「瑠璃姫さまは、『九尾』ニャん。一尾のお前と一緒にするニャん！」

　相変わらずタマの言いようはぞ(・)ん(・)ざ(・)い(・)で僕は少しムッとしたけれど、そんなの相手になんかしていられない！

　それよりも、自分と同じ妖狐がいるのだと思うと、いても立ってもいられない。どうにかして、会いたい！ 今、どこにいるんだろう？

『瑠璃(るり)姫さまは九尾なの？』

　タマの横にトンと飛び降りながら、僕は尋ねる。

「そうニャん。妖怪は成長する。お前もいつか、瑠璃姫さまのような九尾になれるかもニャん」

　言いながら、ゴロゴロと喉を鳴らし、再び僕のしっぽを追う。

『……』

　僕をそれを上手く交わしながら、タマに訊ねる。

『僕でもなれるの？ その、九尾って……』

「……うーん。よくは分からニャいニャん。でも多分なれるニャ。同じキツネだし。……でも今は無理ニャん。まだまだ妖力が弱いニャん。そんなんじゃ何にもなれないニャん。……ひとまず今より、妖力がついたらニャん」

　言いながら、待て待てと僕のしっぽを追う。

『ねぇ、どうやって妖力をつけるの？』

　僕は興味があった。

　自分とそっくりな妖怪と過ごすことが出来たら、どんなに幸せだろう！ 自分も九尾になりたいと、狐丸は心の底から、本気でそう思った。

　僕がそう尋ねた瞬間、タマはくるっと廻り、ポンっと小さな音を立てて、三毛猫になった。

『！』

　驚く僕を尻目に、猫のタマがくすりと笑った。

『まずは、変化(へんげ)が出来なくちゃ話にならないニャん』

　言って、パタっと僕のしっぽを捕まえると、そのままパクっと噛みついた。

『ひっ……！』

　しっぽを捕まえられ、しかも噛みつかれて、僕はぞわわっと身を震わせた。

『も、もう！ 噛みつかないでよっ。さっきから何なの？ ケンカ売ってるの!?』

　ぐわっと僕は牙をむき出した。

　威嚇され、タマはビクッと体を揺すると、耳を垂れその場にひれ伏した。

『ご、ごめんニャさい。あんまりにもフカフカだったから……つい……』

『今度から気をつけてよね！』

　厳しく叫んで、僕はタマに向き直る。

『で、その変化(へんげ)……なんだけど……』

　今度は僕の耳が垂れ下がる。

『んニャん？』

　タマが小首を傾げる。

『やり方……教えてくださいっ!!』

　一気に頭を下げて頼んだ。

　頭を下げられて、タマは一瞬驚いたようだったけれど、すぐに胸を張って答える。

『ふふん。タマに任せるニャん！ これでも変化は得意ニャん！』

　エッヘンとのけ反り、タマは言いきった。

　┈┈••✤••┈┈┈┈••✤✤••┈┈┈┈••✤••┈┈

　正直なところ、キツネとタヌキの変化(へんげ)の力には、どの妖怪も勝てはしない。変化(へんげ)は、キツネとタヌキのお家芸と言っても過言ではない。

　そのキツネである狐丸が、変化(へんげ)を教えてくれと、頭を下げているのである。

　こんな珍しいことは、もう二度と起こらないのに違いない。

『……』

　そんな風に思うと、先生役も悪くない。

　ニヤリと笑いながら、タマはそう思った。

　いつの日にか、狐丸に追い越される日が来るのは確かだ。

　けれど、それまでは先輩風をふかしておこう……。

　そう思って少し愉しくなるタマであった。

　× × × つづく× × ×