氷壺《月のキツネ》

第一章 古寺に封じられた者

お寺の狐火

　春先の夕暮れ時は、驚く程に寒い。

　まるで、神様に見捨てられたような、そんな気さえしてくる。

　けれど今日の僕の心の中は、春の日差しのようにポカポカだ！まさか、こんな日が来るとは……っ！

　もともと、僕は雪の中から生まれた。

　だから寒いのは苦手じゃない。むしろ、暑い方が苦手だ。氷の張っている極寒の池でも、水浴びが出来るほど、僕は冷たいのも寒いのも平気だ。凄いだろ？

　現に水浴びは大好きで、毎日欠かさずやっている。

　さっきも、寺の近くの川の淵(ふち)で水浴びをして来たばかりだ。

　お寺の近くにある川は当然山からの水。水源に近いから、前にいた場所の川よりも水が綺麗で気持ちよかった。

　魚もいっぱい泳いでいて、何匹か捕まえて食べた。ここにいたら僕、太っちゃうかも知んない。

『……』

　僕は満足気に寺の縁に寝そべり、外を眺めた。今まで感じたことのないくらい、僕は幸せだった。

　辺りはもう、日が落ちてしまい、夜の気配が忍び寄る。

『……ん？』

　薄暗くなった寺の庭を、僕はじーっと見ていた。

　だって、不思議なものを見つけたんだ。

『……なんだ？ あれは……』

　僕は目を見張る。

　不思議な青い光が、夕暮れとともにポツポツと現れた。

　夜の星が瞬き始めるのと同じ頃、寺に灯り始める青白い炎。

　あたかもそれは、暗闇の中の道標(みちしるべ)のように、淡く優しく輝いた。んー、あれだ。あれに似ている。

　僕の狐火……。

　この寺の境内には、樹齢数百年にもなるほどの大木が、幾つも生えていた。

　鬱蒼(うっそう)と茂るその木々たちは、まるで寺を護っているかのようで、その存在感には言葉をなくす。

　《飛び跳ねて、遊んだら楽しいだろうな……》

　僕が初めてこの木々を目にした時、思わずそんな風に感じた。普通の木とは、何かが違う。

　何が違うのかと問われれば、その答えに困るんだけど、……そう！ まず木の形が違う。

『……』

　いや、その前に木の形が違うのは当たり前だ。むしろ《気(・)の形が違う》と言った方が正しいのかも知れない。

　曲がりくねった木々は太くて、簡単に折れそうにない。安心して身を委ねられそうだ。傍にいるだけで護られる。そんな安心感がこの木々にはある。

　木の上で昼寝……も、悪くないよね。

　ふとそんな事を思ったりもした。

　《自信を持っている木》……って言うのもなんだか可笑しい気がするけれど、まさにそんな感じ。

　永年、この地を護り続けて来た。《自負》みたいなものがあるように見えた。

　──「この寺は、木々に護られておるのじゃ」

　弦月(げんげつ)和尚は言っていた。

　この古寺は、森の木々に囲まれていて、雨風、地震……色々な自然災害から、この寺を護ってくれているんだって。

　──「寺だけではないぞ？」

　和尚さまは言う。

　木々はこの山の麓の民家や田畑も、同じように護っているのだそうだ。

　──「《鎮守の森》……と言っても、過言ではないのだ」

　和尚さまは誇らしげだった。でも、それも頷ける。

　どこか神がかったこの森の様子に、僕は畏怖を感じたし、力強く伸びているこの木々を見ると、相応しい名前のような気がした。

　寺の敷地に生えてるからと言って、庭木であるとは限らない。むしろ庭木として植えられたものは、一本もないのかも知れない。

　長年そこにあり続け、寺や民家を護る鎮守の森。

　だからこそ《自信を持っている木》に見えたんだと思う。

　寺には楠(くすのき)や松、杉、榎(えのき)なんかの様々な木々が生えていた。

　で、その木の枝々に、青白い炎がゆらゆらと蠢いているんだ。そりゃ、目を凝らして見るよね!?

　日が陰りだしてから、灯り始めたその青白い炎は、見た目に反して優しい光を放っている。

　普通なら、こんな事は絶対にありえない。ついこの前生まれたばかりの僕だけど、そんなことくらい知っている。

　現に、僕が生まれたところから、すぐ近くに見えた森の中では、こんな炎は灯らなかった。

　じゃあなんで、ここでは火が灯るのだろう？

『……』

　僕は、じっと炎を見つめた。

　当然、本物の火ではない。

　本物の火ではない証拠に、枝に炎を纏(まと)わせながらも、木、そのものが燃え上がる様子はない。

『……』

　普通の火だったら、今頃この森は大惨事になっていたところだ。

　ただ僕は、あの炎と同じものを見たことがあった。そう、僕の《狐火》！

　木々に取り憑いた炎は、僕の狐火にそっくりだった。

　試しに僕は、ふーっと息を吐いてみる。

　──ボッ！

　吐く息と共に、青白い炎が縁側(えんがわ)から庭へと飛ぶ。

　飛んだ炎は、木々に付いている炎にぶつかる。

　──ぱちんっ！

『あ！』

　僕の狐火は、木に灯る炎に触れると、ぱちんっと軽い音を立てて、弾け飛んでしまった。

　まさか割れるとは思わなかった僕は、思わず声をあげる。

　狐火が割れたところなど、見たことがなかった。あれって、割れるもんだったの!?

「ふふ、ふふふふふ」

　すると何処からか、鈴がコロコロと鳴るような可愛らしい声がした。

「妖力が弱いと、鬼火でも負けるのニャん」

　僕は声のする方を見てみたけれど、何もいない。

『？』

　小首をかしげると、再び声がした。

「ここニャん。ここニャん」

　どうやら、縁の下の方から声は聞こえて来るようだ。

『よっ！』

　僕は身を乗り出して、思い切って縁の下を覗く。

　するとそこには、肩まで伸びた髪の毛をサラサラと揺らした、おかっぱ頭の女の子が、ちょこんとうずくまって座っていた。

　真っ直ぐの漆黒の髪を右側の一房だけ赤い紐で結んでいて、とても妖艶な感じのする可愛らしい女の子だった。

　その子がカラカラと笑うと、その髪紐についた金色の鈴がチリと鳴った。

　× × × つづく× × ×