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子ギツネの名前

　和尚さまの名前は、弦月(げんげつ)と言った。

　それは、本当の名前ではないとも言った。

　本当の名はわけあって、棄てたのだと、弦月(げんげつ)和尚さまは悲しげに言った。何か理由があるのかも知れない。僕はその理由を聞かなかった。

　弦月(げんげつ)とは、《天と地に弓引く者》と言う意味で付けたらしい。

『《弓引く》……？』

　僕は小首を傾げる。

　弦月(げんげつ)和尚さまは笑って説明する。

「月が形を変えるのは、知っているかい？」

　和尚さまの言葉に、僕は頷いた。

『うん。知ってる。僕が生まれた時はまん丸だったけれど、だんだん細くなったから』

　弦月(げんげつ)和尚さまは、僕の話を聞きながら、嬉しそうに頷いた。

「そう。その欠けた月が、弓のように見えた日があったろう？」

　言われて僕は考える。

『うん。満月の後、しばらくしたら半分になった。月が登ってくるのがとても遅くて、僕、眠らずに待ってた事があるんだ』

　僕の言葉に、和尚さまは驚く。

「そんなに遅くまで、起きていたのかい？」

　僕は、こくりと頷く。

『僕は、月の明るい晩に生まれたから、また月が出たら、僕みたいなのが生まれて来るのかなって、思って……』

　呟きながら悲しくなる。

『でも……誰も生まれて来なかった……』

「……」

　和尚さまは黙って、僕の頭を撫でてくれる。

　あったかい……。

　その手が心地よくて、僕は頭を擦り寄せる。

『その時出てきた月はね、まるで地面に弓を引いているようだったの。しなる弓が下を向いていて、真っ直ぐな弦が上にあって……』

　その時の僕は、それを見て納得した。

『きっとね、月が地面に向かって矢を番(つが)えているから、生まれてくるはずの僕の仲間は怖くって、生まれて来れないんだ……って、僕、そう思ったんだ』

　目を閉じながら呟く。

　その時の事を思い出すと、心が壊れてしまいそうに痛くなる。

　ぎゅっと体を丸める。

　小さく体が震えた。

「そうか。お前は、寂しかったんじゃな……」

　和尚さまが呟きながら、僕の頭を優しく撫でた。

『……』

　僕は答えず、ただその手に擦り寄った。

「その地面に弓を引いていた月が《下弦の月》じゃよ」

『え？下弦？下弦って、弦が下に向いているっていう意味じゃないの？僕が見た月の弦は上に向いていたのに、下(・)弦って言うの？』

　僕は不思議そうに訊ねた。

　その言葉に、和尚さまは笑う。

「ふふ。お前は賢いの。……そうじゃ、下弦と言うのは弓の弦が下を向くからそう名付けられた」

　和尚さまは愉しげに喉を鳴らす。

「下弦の月が狙っているのは、本当は《天》なのだよ」

『天……？』

　僕はわけが分からなくなって、頭を抱えた。

　和尚さまはそんな僕を見て、くすりと笑うと優しく頷いた。

　頷きながら、和尚さまは弓引く仕草をする。

　シュルっと衣擦(きぬず)れの音がして、袖が和尚さまの右の手のひらを隠す。和尚さまはそれを弓の弦に見立てて、袖の先を掴んだ。

「地に弓を向け引き絞り、沈む時に《天》を狙う。……それが下弦の月」

　真剣な顔で天を狙い、和尚さまは弓を引く。

　──カンッ……！

『！』

　ビクッ！

　僕には和尚さまの射る弓の音が、聞こえたような気がした。

　その音はとても悲しく響いて、僕は少し、恐ろしくなる。

『……うん。なんとなく分かった』

　和尚さまの言葉に、僕は納得する。

『そうか。引き絞らないと矢は射る事が出来ないからね……。じゃあ反対の上弦の月は、天に弓を向けて引き絞った後に、地に向かって矢を射るんだね？』

　和尚さまは笑う。

「そんなところじゃ。お前は頭がいいな」

　言いながら、また僕の頭を撫でてくれる。

　褒められて、僕は得意になる。

　パタパタとしっぽを振った。

『じゃあ、じゃあ、《弦月》って言うのは、その二つの月のこと？』

「そうじゃよ」

　和尚さまはその言葉に、悲しげに眉を寄せながら小さく笑う。

「私は、天にも地にも、弓を引いてしまったのじゃからな……」

　和尚さまは遠くを見るように、顔を上げた。

『和尚さま……？』

　黙り込んでしまった弦月(げんげつ)和尚さまを、僕は少し心配しながら、その顔を仰ぎみる。

　泣いてはいないけれど、僕には弦月(げんげつ)和尚さまが泣いているように見えた。

『……』

　僕はそんな和尚さまを慰めようと思って、ぺろりとその頬を舐める。

「！」

　舐められて、和尚さまは少し驚いた様子だったが、すぐに笑って僕に語りかける。

「ふふ。くすぐったいの。そうじゃ、……お前の名はなんと言う？」

　弦月(げんげつ)和尚さまに問われて、僕は首をかしげた。

　僕は、生まれた時から一人だった。

　名前をつけて貰った覚えなどない。

『名……？』

　小首を傾げながら、和尚さまを見る。

　そんな仕草を感じて、和尚は戸惑う。

「お前の名前だよ。……もしかして、ないのか？」

　和尚さまは、少し声をひそめる。困ったような顔をした。

　僕には、家族がいない。

　生まれた時からひとりぼっちだ。だから名前なんてあるはずがない。

　僕は首を振る。

『名前なんて知らないよ。僕は雪から生まれたんだ。雪は話さない。……僕の近くで話せるヤツなんていなかったから……』

　言いながら、僕は少し俯く。

　名前がないことが、ひどく悲しいことのように思えたし、その事で目の前の和尚さまが、困った顔をしているのが嫌だった。どうにかして、この場の雰囲気を明るくさせたかった。

　僕は必死に考えて、小さく、あっと呟く。

　いい事を思いついた！

『でも、和尚さまとは、話せるね。僕ね、誰かとこんなに話した事って、今までになかったから、とっても嬉しいんだ……！』

　誰かと話したのは、初めてだよと、僕はパタパタと耳をはためかせ笑って見せる。

　僕は必死に明るい声を出した。弦月(げんげつ)和尚さまに、心配を掛けたくなかったんだ。

「……」

　だけど弦月(げんげつ)和尚さまは黙り込む。

　そもそも和尚さまを騙すなんて、無理な話しだったのかもしれない。僕はまだ生まれて間もない。

　例え僕に、不思議な力がある物の怪だとしても、弦月(げんげつ)和尚さまの目が見えないと言っても、僕の声の震えくらいは分かるに違いない。

『……』

　必死に隠そうとしてはしたけれど、限界だ。

　だってずっと苦しかったから。それをなかったことになんか、出来やしない……！

　見上げれば、和尚さまには顔を歪めている。《不憫でならない》って言ってるようだ。

　僕は居心地が悪い。

　隠し通そうとした努力は、報われなかった。それが痛いほどに分かる。

　和尚さまの表情を見ると、自分が情けなくなって、泣きたくなった。

　弦月(げんげつ)和尚さまは、はぁと溜め息をつく。

「それは困った。名前がないとなると不便じゃな」

　その一言で、僕は少しムッとする。

　雰囲気を明るくしようと思ったのに、事態は思わぬ方向へ進んでしまった。

　思ってもみなかった状況の変化に、僕の苛立ちは隠せない。

『僕は困った事なんてない！第一ここには和尚さましか、いないじゃないか！』

　ぷいっとそっぽを向き、僕は辺りを見廻した。

　弦月(げんげつ)和尚さまは、目が見えないのに、この古寺には小僧さんがいない。だって人の気配が全くしない。

　よく生活が出来るものだと、僕は不思議に思う。

　僕には、考えられない事だった。

　目が見えなかったら、狩りが出来ない。

　狩りが出来なければ、食べていけない。

　食べなければ生きてはいけない。

　《和尚さまは、誰の助けを借りて、生きているのだろう？まさか、、一人で生きていけるわけもないだろうし……》

　僕は眉を寄せ、和尚さまの心配をする。

「何を言うか。名は体(てい)を示すと言うではないか。名前は必要じゃ！」

　急に和尚さまが声を張り上げ、怒ったような声を出した。

　僕は和尚さまのその大きな声に驚いて、ビクッと体を震わせる。

　僕の怯えを感じ、和尚さまは思わず声を荒らげてしまった事にハッとする。

「すまない……。驚かせてしまったの……」

　申し訳なさそうに、そう謝った。

　僕は小さく頭を振る。

『ううん。いいの。大丈夫……』

　謝られて一応は許したものの、やっぱり僕は納得出来ない。

　だってそうだろ？僕は必死に隠したんだ。弱味を見せたくなかったから。

　それに怒鳴るほどのことなの？僕は好きで一人でいたんじゃない。誰も傍にいてくれなかったんだ！

　名前？名前なんてどうでもいい！そんなのなくったって、僕は今の今まで生きて来られたんだから……!!

　僕は、ぐるるっと威嚇音を出す。

　怒りで毛並みも、逆立った。

　和尚さまは、眉を寄せた。

　それが怒っているように見えて、僕は悔しくなる。

「……」

『……僕、僕はね、そんな言葉知らない』

　僕は必死に口を開いた。

　思った事を口にする。

　和尚さまの言葉はまるで、名前がないのが悪いみたいな言い方だった。それが癇に障った。

　僕の今までの生活を、全否定されてような気がして、気分が悪かった。

『僕には名前がない。生まれた時から一人だった。だから、つけてくれる人がいなかった……っ。名前がないのが悪いっていうんだったら。……だったら、和尚さまがつけてよ！僕に名前をつけて!!』

　半分怒って、半分期待して、僕は叫ぶ。

　言われて弦月(げんげつ)和尚さまは、少し怯(ひる)んだ。

「う、うーむ。……しかし、わしなどがつけるのは……」

　煮え切らない反応に、僕はムッとする。

『……うーっ！じゃあ、いらない！』

　ぷいっと僕は横を向く。

『今まで、なくても何ともなかったし、別になくてもいいよ……っ』

　半ば、やけっぱち。

　《少し期待したのに……っ》

　そっぽを向いて、ぷぅ……と頬を膨らませた。

　《……いいんだ。しょうがない。今日会ったばかりの人なんだから》

　今まで会話すらした事がなかった。

　それなのにこうして僕と話をしてくれた。それだけで、十分じゃないか。

　弦月(げんげつ)和尚さまが唸る。

「そんな訳にはいかぬ。……」

　うーむうーむと悩んで、弦月(げんげつ)和尚さまは、ぽんっと手を打った。

「分かった分かった！それならば名をつけてやろう！お前の名前は、『狐丸(きつねまる)』がいい！」

　これはいい名をつけた！とばかりに和尚さまはご機嫌で微笑んだ。

　けれど僕は違う。

　ぐるるっと再び唸る。

　だって《狐丸》だよ？見たままじゃないかっと、僕は小さく呻(うめ)いた。

「お前がつけろと、わしに言ったのじゃ。何か文句があるのか？」

　和尚さまが僕に、ずずずいっと凄んでみせる。

　僕は、うぐっと息を飲んだ。

　和尚さまは、にやっと笑うと、僕に告げる。

「そうであろう！文句は言えぬであろう？今日からお前は『狐丸(きつねまる)』じゃ。よいな」

　和尚さまに念を押され、僕は仕方なく頷いた。

『……分かった。僕は……狐丸(きつねまる)』

　僕は、自分の名前を宣言する。

　よろしい。と弦月(げんげつ)和尚さまは、満足気に頷いた。

　文句を言いはしたものの、僕は嬉しかった。

　こんなに沢山、誰かと話をしたことはなかったし、撫でられたことも無かった。

　《ましてや、名前なんて……っ》

　小躍りしたくなるのをじっと我慢して、僕は和尚さまに撫でられる事を選んだ。

　ポッカリ空いていた心の中が、なんだかあたたかくなったような気がした。

　柔らかい風が吹く。

　氷のように凍てつく冬の風ではなくて、ほんのり暖かい、春の香りを含んだ優しい風だった。

　× × × つづく× × ×

相変わらず〆が《風》ですね(￣▽￣;)

最近、〆は全部《風》。

《風》様様です。。。

表現、増やさんとね。。。